宮廷楽師の古譜事件帖～楽史書を偏愛する天才楽師は偽りを暴く～

二章 忘れられた唄

四 瑞王殿下

「……私です」

　玉瑶は生唾を飲み、一歩前へ進み出た。

　青年は笑みを浮かべたまま、こちらへ近づいてくる。

「へぇ。即興で弾いたって聞いたけど、可愛い顔して大胆なんだね」

　腰を屈め、ひょいと顔を覗き込まれる。玉瑶は思わず数歩後ずさった。

「僕は陸《りく》嘉澄《かちょう》。君と同じ二胡奏者だよ」

「……范玉瑶です。あの、羅冠の首位《《も》》ってことは、もしかして、あなたが泱陽の首位ですか？」

「そう。でも、彼女が指を怪我してなかったら、首位を取るのは難しかっただろうね」

　嘉澄はそう言って、赤い衣の少女へ目を向けた。

「ちょっと、それ嫌味？　本気で練習を始めて、たった一年で首位通過した人に、そんなこと言われたくないんだけど」

「い……一年で？」

　玉瑶は目を丸くした。泱陽は、曜国随一の楽の都だ。腕に覚えのある者たちがひしめき、楽郷試の受験者数も六州で最も多い。

　その頂点に、たった一年の本格的な鍛錬で立ったというのか。

「まあ、昔から二胡は弾いてたんだけどね」

　嘉澄はさも大したことではないように笑った。少女は「そういうところが嫌味なのよ」と肩をすくめ、玉瑶へ向き直る。

「私は杜《と》阿蕙《あけい》。琵琶を弾いてるの。よろしくね、玉瑶」

「……杜阿蕙？」

　そのとき、受験者たちの中から声が上がった。振り返ると、陽峻が怪訝そうに阿蕙を見つめている。

「八歳で十家と共演したっていう、あの神童か？」

「ああ、知ってる？　琵琶といえば、泱陽の阿蕙、羅冠の瓊華って並べて語られてたんだよ」

　嘉澄が楽しそうに口を挟む。阿蕙は目を逸らし、どこか気まずそうに笑った。

「や、やだなぁ。昔の話だって！」

「そういえば、柳瓊華はどこにいるんだ？」

　嘉澄が視線を巡らせると、部屋の入り口の方から静かな足音が聞こえてくる。

「……久しぶりね、阿蕙」

　その声に、玉瑶も振り返る。一行の中から進み出たのは、柳瓊華だった。相変わらず、他を寄せつけない凛とした佇まいだ。

「五年前の奏楽会以来かしら」

「えー、もうそんなに経つ？　懐かしい！　元気にしてた？」

　阿蕙がはしゃいだように尋ねる。瓊華は答えず、黙って阿蕙の手にした琵琶へ目を向けた。

「あなたの演奏、変わったわね」

　ほんの一瞬、阿蕙の笑顔が固まった。けれど、すぐに明るい表情に戻る。

「そりゃあ……五年も経てば変わるでしょ。あの頃はまだ子どもだったし」

　冗談めかして笑う阿蕙を、瓊華はじっと見つめる。何か言うかと思ったが、ふっと視線をそらし、引率の役人へ目を向けた。

「荷を置きたいのですが」

「あ……ああ、そうですね！　案内は泱陽の合格者に頼んでいますので――」

　役人が慌てて説明を始める。ここで男女に分かれ、それぞれの寮へ案内してもらうらしい。

　説明が終わると、受験者たちがぞろぞろと動き始めた。

「女子は私が案内するね。みんな、ついてきて！」

　阿蕙が明るい声を上げ、玉瑶たちを西舎へ案内してくれた。

　西舎の入り口には部屋割りが掲示されている。玉瑶に割り当てられたのは一階の角部屋で、同室は阿蕙だった。

　案内された部屋には、寝台と机が二つずつ並んでいた。こじんまりとした簡素な部屋だが、格子窓の向こうには中庭の梅が見える。満開になったら、きっと綺麗だろう。

「私は特にこだわりないけど、玉瑶はどっちの寝台を使いたい？」

「じゃあ……窓側を使ってもいい？」

「もちろん。どうぞ！」

　阿蕙が快く頷き、玉瑶は窓際の寝台に荷を置いた。

　窓を開けると、まだ少し冷たい春の風が頬を撫でる。

　これから始まる宮廷での生活を思うと、自然と胸が高鳴った。

◇◇◇

　翌朝、受験者たちは央舎の楽堂へ集められた。

　百余名が整列する広間の前方には、太楽府の役人たちが控えている。彼らは皆、背筋を伸ばして直立し、硬い表情を浮かべている。

　いったい、何が始まるのだろう。

　玉瑶が不思議に思っていると、やがて正面の扉が開いた。

「静粛に。瑞王殿下がお成りだ」

　鋭い声が広間に響き渡った。

　それまで囁き合っていた受験者たちが、一斉に口を閉ざす。水を打ったように静まり返った広間に、靴音と衣擦れの音だけが響いた。

　扉の向こうから現れたのは、深い青の袍を纏った青年だった。

　瑞王――皇帝の第四皇子にして、清辰が仕える主君だ。

　歳の頃は二十代後半だろうか。すらりとした長躯に、精悍な顔立ち。鋭い眼差しには、人を寄せつけない冷厳さがある。

　袍の袖口には銀糸で精緻な紋様が施されているが、装いは決して派手ではない。それでも、その佇まいには他を圧する威厳があった。

　やがて前方に立った青年は、居並ぶ受験者たちを静かに見渡した。その眼差しがこちらへ向いた気がして、玉瑶は知らず息を詰める。

「このたび楽科挙の総監をお務めになる、瑞王殿下であらせられる」

　役人が恭しく告げると、受験者たちが一斉に頭を下げた。玉瑶も慌てて周囲に倣う。

「顔を上げよ」

　低く、落ち着いた声が響いた。

「まずは、楽郷試を突破した諸君に祝意を伝えよう。遠路はるばる都まで来た者も多いだろう。本来ならば旅の疲れを癒す時間を与えたいところだが、生憎、楽科挙の日程に余裕はない」

　瑞王はそこで一度言葉を切り、広間を見渡した。

「さっそくだが、次の楽会試について説明する」

　その言葉を合図に、半歩後ろに控えていた文官が前へ進み出た。

「今回の楽会試では、独奏ではなく合奏の腕を競ってもらう。課題は、仇《きゅう》茴羅《ういら》昭儀《しょうぎ》の御前で披露する奏楽だ」

　昭儀とは、皇后、四夫人に次ぐ高位の側妃だ。名前からして、翡族の妃だろうか。玉瑶は少し離れた場所に立つ蕗按へ目を向けた。