宮廷楽師の古譜事件帖～楽史書を偏愛する天才楽師は偽りを暴く～

一章 新譜と古譜

十二 実演

「獏蕗按が嘘をつく理由はあります。つかなければ、自分が犯人になりますから。ですが、徐文成が嘘をつく理由は何ですか？」

　明徳はよく通る声で、受験者たちを見回しながら問いかける。受験者たちは顔を見合わせた。

「そういえば、あいつ朝、獏蕗按を庇ってたよな」

「じゃあ、やっぱりあの翡族の子が？」

　囁きが広がる中、清辰だけは表情を変えなかった。

「徐文成。本当に嘘は言っていないですか？」

「……はい」

　文成は沈痛な面持ちで頷いた。

「目にした時は、まさかあの子が笛を隠していたなんて、思いもしませんでした。きっと范玉瑶に何か取ってくるよう頼まれたのだろうと……」

　苦しげに息をつき、文成がゆっくり顔を上げる。

「あの子を信じたかった。ですが……無実の人が罰を受けるのは、間違っています」

　清辰は文成の顔をじっと見つめたまま、話を聞いていた。やがて、ほんの僅かに目を細める。

「では、獏蕗按がどのように盗んでいたか、実演してみていただけますか？」

「実演？」

「はい。荷置き場で、実際に。犯人がどのように盗みを働いたのか、私は瑞王殿下に報告する義務がありますので」

　清辰の言葉に、文成は戸惑ったように視線を彷徨わせながらも、「承知しました」と頷く。

　荷置き場へ移動すると、清辰は文成を棚の前に立たせた。陽峻の笛を探した際に荷はすべて下ろされており、棚の中は空になっている。

「獏蕗按は、こうして衣の胸元を押さえながら歩いてきて、棚に腕を突っ込んでいました」

　文成は棚に沿って歩き、三十五番の前で足を止めた。そのまま棚へ腕を差し入れ、軽く中を探るように動かしてみせる。

「そのとき、あなたはどこに？」

「……あそこです」

　清辰に問われ、文成は荷置き場の後方を指さした。

　確かにあの位置からでは、棚へ向けた手元は文成自身の体に隠れ、ほとんど見えない。

「あなたは、獏蕗按が歩いてきて、この棚に腕を入れるところを確かに見たんですね」

「はい。あのときは、荷の中から何かを取ろうとしているのだと思いました。ですが、今考えれば……衣の中に隠していた笛を、荷へ押し込んでいたのかもしれません」

　文成の言葉に、蕗按へ向けられる視線が冷たさを増した。

「これだから翡族は」

　そんな声が、そこかしこから聞こえる。

　蕗按は小鼓を抱きしめたまま、俯いていた。　

「……待ってください」

　両手を硬く握りしめ、玉瑶は一歩前へ出た。

　三十五番。

　確かにそこは、蕗按と場所を交換したあと、玉瑶が使っていた棚だ。

「どうして、そこが私の使っていた棚だと知っているんですか？」

　玉瑶が尋ねると、文成はゆっくり振り返った。

「三十五番は、もともと蕗按に割り当てられた棚でした。あなたも知っているでしょう」

　背後で、受験者たちが戸惑ったように囁き合う。

　文成は僅かに眉を顰めた。だが、その顔に動揺はなかった。

「棚を入れ替えたんだろ？」

「――え？」

「実は、二人が荷を入れ替えているところを見ていたんだ」

　あまりにも平然と告げられ、玉瑶は目を見開いた。

「そんなはず……。あのとき、荷置き場には誰もいませんでした」

「俺は戸口のすぐ外にいた。そこまで確かめたのか？」

　とっさに言葉に詰まる。

　確かに中に人はいなかった。けれど、わざわざ戸口の外まで確かめたりはしなかった。

「……もうよいのではありませんか、盧校尉。犯人はあの翡族の少年で決まりでしょう」

　気弱そうな女性試験官が、疲れたように額を押さえた。

「今日は日食があります。今すぐ午後の試験を再開しなければ、間に合いません」

　その言葉に同調するように、ほかの試験官たちも頷く。

　清辰はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「彼の証言には、一つ矛盾があります」

　静かにそう告げると、部下に命じて玉瑶の荷を持ってこさせた。それを三十五番の棚へ戻させ、受験者たちを振り返る。

「獏蕗按。こちらへ」

　呼ばれた蕗按は不安そうな顔をしながらも、清辰の示した三十五番の棚の前まで歩いてきた。

　その瞬間、何かに気づいたように、文成の顔からさっと血の気が引いた。

「この荷に手を入れてみてください」

　清辰に言われ、蕗按は腕を伸ばした。

　だが、いくら背伸びをしても、棚板の縁に指先が掛かるだけだ。荷袋には、触れることすらできない。

「徐文成。あなたは先ほど、『獏蕗按は棚に腕を突っ込んでいた』と言いましたね」

「…………」

「ですが、ご覧の通りです。彼の身長では、棚に腕を入れることはできません」

「それは……」

　文成は衣を強く握りしめた。震える唇が、かすかに開く。

「さ、先ほどは言い間違えました。腕ではなく、手を入れていたと言いたかったんです」

「彼の身長では、手を入れることも難しいようですが」

「は、跳ねて……跳ねて手を入れていたんです」

　清辰は顎に手を添え、じっと文成を見た。

「それはおかしいですね」

　先ほど玉瑶へ向けていたものより、さらに冷たく鋭い眼差しが、文成を射抜く。

　文成は怯えたように清辰を見上げた。

「跳ねていたのなら、『手元が見えなかった』ということはあり得ないかと」

「――あ」

「この高さです。跳ねて荷へ手を入れるには、腕を大きく上へ伸ばさなければならない。後ろにいたあなたからも、その手は見えたはずです」

　清辰はゆっくりと文成へ歩み寄り、その目の前で足を止めた。

「獏蕗按が本当に范玉瑶の荷へ笛を隠したのなら――あなたが、その手にある笛を見落とすはずがない」