リインキャットネーション ―駆け出し冒険者と巡る異世界旅―

獣人族の街

第9話 紙は道を選ばない

　紙は道を選ばない。

　猫も道は選ばない。

　だが、人間は紙を前にすると道を選んでいるつもりになるらしい。

　冒険者ギルドの掲示板の前で、レオナは三枚の依頼票を何度も見比べていた。

　東の農地で夜間警備。

　街道沿いの薬草採取。

　獣人族の街までの交易隊護衛。

　吾輩は長椅子の端で、干し魚の尾を噛んでいた。掲示板の下に置かれた低い木箱の蓋へ、朝日が差している。

　人間が紙を眺めている間に、日向を確保する。

　猫として正しい判断である。

　吾輩は長椅子から下り、木箱へ飛び乗った。背を伸ばすと、前足の爪が掲示板から垂れた紙へ掛かった。

　留め具が外れた。

　紙は壁を滑り、レオナの靴の上へ落ちた。

「猫さん」

　吾輩は日向へ腹を下ろした。

　紙を吾輩の場所まで垂らしていた人間が悪い。

　レオナは足元から紙を拾った。下端には、吾輩の爪で細い穴が二つ開いている。

「獣人族の街までの交易隊護衛。補助一名……」

　受付の女が台の向こうから覗いた。

「それは明日の朝に出る隊商ですね」

「Ｆランクでも受けられるんですか」

「同行するＤランク冒険者がいるので、補助枠なら受けられます。ただし、片道三日かかります」

　レオナは紙の裏も見た。

「私は何をすればいいんですか」

「荷車の後方補助です。魔物を追うのではなく、近づかれたときは商人を荷車から離すこと。道が狭い場所では荷の確認も手伝ってもらいます」

　受付の女の指が、依頼票の補助枠を示した。

「あくまで補助です。戦うことより、商人を安全な場所へ移す方を優先してください」

　レオナの親指が、紙の端を押した。

「分かりました」

「野営は二回です。食事と水は隊商が用意します」

「食事は、どんなものですか」

「干し肉が中心になりますけど」

　吾輩の耳が受付台へ向いた。

　悪くない。

　レオナは手にした依頼票と、掲示板に残る二枚を見比べた。

　手の中の紙だけが、町の外へ三日も続いている。

「これも、昇格の記録になりますか」

「なります。ただ、ほかの二つより遠いですよ」

　レオナの親指が、爪穴の横をなぞった。

「途中で危険が増えた場合、戻る判断は誰がしますか」

「Ｄランクの同行者です。隊商の責任者とも相談します」

「後方で何か起きたとき、私が判断する範囲はどこまでですか」

「まず隊列を止めて知らせてください。商人を荷車から離す必要があれば、レオナさんの判断で動いて構いません。ただし、異常を追いかけないこと」

　レオナは依頼票を受付台へ置いた。

「これを受けます」

　受付の女は紙を取る前に、木箱の日向へ目を向けた。

「三日かかる依頼なので引き受けてもらえて助かります」

「護衛の仕事を経験したいです」

　レオナは掲示板を振り返らなかった。

　受付の女は爪穴を広げないよう、紙の端を持ち上げた。

「では、依頼票は差し替えておきます。こちらへ署名を」

　レオナは右手でペンを取り、帳面へ名前を書いた。

　片道三日。

　あの鞄が寝床として耐えられるか、確かめておく必要がある。

「出発前に、同行者との顔合わせがあります」

　受付の女が別の帳面を開いた。

「今日の夕方に来てください。同行者は弓手のシャノワさんです。獣人族の街まで、通訳も務めます」

「獣人族の方なんですね」

「猫系獣人ですよ」

　吾輩の耳が前へ向いた。

　猫に似た人間。

　あるいは人間に似た猫。

　ずいぶん都合のよい呼び方である。

　＊　＊　＊

　夕方の冒険者ギルドには、朝より多くの匂いが残っていた。

　泥のついた靴と濡れた革、血を拭いた布。その奥から、火を通した肉の匂いが流れてくる。

　レオナは受付台の横にある卓へ案内され、鞄を足元へ下ろした。

　吾輩が鞄の口から顔を出すと、向かいの椅子の脚の横で、細長い黒いものが揺れていた。

　吾輩の前足が出る。

　黒いものは椅子の向こうへ引かれた。爪は空を掻き、鞄の縁へ戻る。

　紐ではない。

　人間の腰から生えている。

　人間は、ついに猫の尾まで身につけるようになったらしい。

「シャノワさんですか？」

　レオナが卓の前で足を止めると、黒い尾の持ち主が立ち上がった。

　レオナより背はわずかに低い。烏羽色(からすばいろ)の長い髪は片側で編まれ、立ち上がった拍子に内側の淡い色が見えた。頭の上には、黒い耳が二つある。

「はい。シャノワです。明日からよろしくお願いします、レオナさん」

「レオナです。こちらこそ、よろしくお願いします」

　シャノワの背には、黒く磨かれた弓があった。

　弦がない。

　矢筒もない。

　シャノワが吾輩へ顔を向けた。

「この子が、猫さんですね」

「はい。ただ、私が飼っているわけではなくて」

　レオナは一度口を閉じた。

「一緒に暮らしています」

　飼われてはいない。

　吾輩が鞄を寝床に選んでいるだけである。

　シャノワは手を伸ばさず、鞄から一歩離れた場所で膝を折った。黒い尾も、吾輩から遠い側へ回している。

「アンフスミ」

　尾を触るな、と言ったらしい。

「今のは何ですか？」

「『こんにちは』です。猫系獣人の地方語で、カティッシュ語といいます」

　シャノワが膝を折った拍子に腰の小袋が近づき、その口から干した魚の匂いが流れてきた。

　吾輩の鼻先が前へ出た。

　シャノワの黒い耳がこちらを向く。

「通じたでしょうか」

「腰の袋を見ています」

　レオナの視線が、シャノワの腰へ下がった。

　吾輩は鞄から出て、レオナの隣にある椅子へ飛び乗った。そこから卓へ上がり、腰の小袋へ鼻先を向ける。

　シャノワが袋を右へ動かすと、吾輩の鼻先も右へ向いた。左へ移せば、鼻先も左へ動く。

「……魚ですね」

　シャノワは腰袋を戻し、椅子へ座った。

「レオナさんは、二台目の後ろでしたよね」

「はい。異常があれば隊列を止めます」

「では、私は二台の間に入ります。何かあったら呼んでください」

　シャノワは依頼票に描かれた二台の荷車を指でなぞった。

「もう一つ。レオナさんが敵へ近づきすぎると、私は矢を出せません」

「私に当たるからですか？」

「はい。まだ誰かのすぐ近くへ通す射撃は得意ではなくて……」

　レオナは依頼票に描かれた荷車の間隔を見た。

「どのくらい離れればいいですか」

「道幅で変わります。明日、実際の位置で合わせましょう」

「わかりました」

　シャノワは依頼票を畳み、腰袋の口を確かめた。

　隙間から、干し魚の尾が一本出ている。

　吾輩の前足が卓の端へ掛かった。

　シャノワは袋を持ち上げた。

「えっと……これは明日の分です」

「大丈夫ですよ。猫さんの分は、私が用意します」

「助かります。それだと数も合います」

　シャノワは袋の口を閉じた。

　集合は明朝、南門の前。

　日が昇る前に出発するらしい。

　吾輩は閉じられた腰袋を見た。

　三日分あるかどうかは、まだ分からない。