リインキャットネーション ―駆け出し冒険者と巡る異世界旅―

獣人族の街

第10話 大きな損失

翌朝、南門の外には荷車が二台並んでいた。

　一台目には布包みと塩の樽が積まれ、二台目には木箱が縄で固定されている。商人たちは出発前から荷を数え、縄を引き、同じ箱を何度も確かめていた。

　人間は、旅の前になると物を数える。

　猫は、寝る場所と食う物を確かめる。

　吾輩は二台目の荷車の下へ入り、車輪の陰へ腹を下ろした。砂埃はあるが、日差しは当たらない。

「猫さん、そこは危ないよ」

　レオナが荷車の横へしゃがみ、吾輩へ手を伸ばした。

　吾輩は車輪の反対側へ抜ける。

「追いかけるともっと逃げます」

　少し離れた場所で見ていたシャノワが言った。

「分かるんですか？」

「猫系獣人の子供も、追いかけると逃げます」

　獣人の子供と吾輩を同じにするのは、いささか早計である。

　レオナは追うのをやめ、鞄の口を開いて地面へ置いた。

「ここ、入る？」

　吾輩は車輪と鞄を見比べた。

　鞄の中には、昨日干した魚を入れた布がある。

　吾輩は鞄へ入った。

「入った」

　レオナの口元が緩む。

　吾輩は布に残った魚の匂いへ鼻先を埋めた。

　隊商は南門を離れた。

　先頭には槍を持つ護衛が立ち、一台目と二台目の間にシャノワ、二台目の後ろにレオナ、そのさらに後ろに商人が雇った剣士が入った。

　町を出た道は、すぐに畑の間へ続いた。

　昼前には畑が減り、背の低い木と草地が増えた。荷車の車輪は石を踏むたびに跳ね、鞄の底も一緒に揺れる。

　吾輩の腹も揺れた。

　荷車の旅とは、寝床を装った拷問である。

　昼になると、隊商は川沿いで止まった。

　レオナは二台目の荷縄を確かめ、ほどけかけた結び目を商人へ示した。

「ここ、緩んでいます」

「お、助かるよ」

　商人が縄を締め直すと、レオナは鞄を開いた。

「猫さん、水飲む？」

　吾輩が顔を背けると、レオナは器を下げ、小さな干し魚を取り出した。

　ようやく学習が見える。

　シャノワは少し離れた場所へ腰を下ろし、自分の干し魚を一本取り出した。

　吾輩の耳が動く。

　シャノワはそれに気づくと、魚を半分に割った。

「ア、アモミ　ミシツハボテ」

　残りの半分を別の布へ戻す。

「えっ？」

「ごめんなさい。猫さんが私のご飯を狙っているのを感じて取り乱しました」

「シャノワさんって意外と子供っぽいところがあるんですね」

「タンヒアサ ……そんなことない……です」

　似たようなことを言う人間を、吾輩はすでに一人知っている。

　猫に魚を見せて半分をしまう。

　実に残酷な種族である。

＊　＊　＊

　一日目の夜、隊商は街道脇にある古い祠のそばで野営した。

　荷車を二台並べ、その内側に火を起こす。商人たちは布を敷き、護衛たちは交代で見張りに立った。

　レオナは焚き火のそばで、鞘に入れた剣を膝へ置いていた。右手の指は、柄の近くにある。

　シャノワは少し離れた木の根へ腰を下ろし、黒い弓を膝へ置いていた。弓には、やはり弦がない。

　吾輩は焚き火から近すぎず、遠すぎない場所を選び、前足を身体の下へ入れた。

　火は暖かい。

　煙は不快である。

　人間は暖かさと煙をまとめて作る。

　片方だけを発明できないのか。

「シャノワさんの弓には、弦がないんですね」

　レオナが弓を見た。

　シャノワは弓の中央を指で撫でる。

「引くときだけ出ます。魔力の弦です」

「矢筒もありませんよね」

「矢も、引くときだけ作ります」

「便利ですね」

「便利ですが、疲れます。続けて撃つと、狙いを定めるまで時間がかかります」

　吾輩は目を閉じた。

　夜の半ば、吾輩の耳が動いた。

　草の中を、小さなものが走る。

　鼠か。

　吾輩は腹を地面へ近づけた。

　前足を一歩出す。

　草が揺れた。

　出てきたものは、鼠にしては大きかった。

　四本の脚で地面を掴み、背は吾輩より高い。茶色い毛の間から、石のように硬い皮膚が見えている。前歯は口からはみ出し、火の光を受けて白く光った。

　吾輩は一歩下がった。

　鼠は逃げなかった。

　頭を低くし、吾輩へ向かって地面を蹴る。

　吾輩は荷車の車輪へ飛び乗った。

　鼠の前歯が、先ほどまで吾輩のいた土を削った。

　馬が鼻を鳴らした。

　繋がれた縄が張り、荷車が揺れる。

「何の音ですか？」

　レオナが身体を起こした。

　鼠は吾輩を追わず、荷車の脇に置かれた餌袋へ顔を向けた。

　人間より食い物を選ぶ。

　その点だけは評価してもよい。

　鼠が餌袋へ跳んだ。

「魔物です！」

　シャノワが立ち上がり、黒い弓を構える。

　何もなかった弓の間に、翡翠色の弦が張られた。

　引いた指先に、同じ色の矢が形を作る。

　餌袋の横で眠っていた商人が顔を上げた。

「荷車の内側へ入ってください！」

　レオナが商人の腕を引き、火から離れた荷車の間へ押し込む。

　鼠が餌袋を噛んだ。

　布が裂け、乾いた穀物が地面へ散る。

　馬が前脚を上げた。

「馬へ近づかないで！　縄は護衛の人に任せてください！」

　レオナは剣を抜いたが、鼠を追わなかった。

　商人と鼠の間へ立ち、剣先を地面へ向ける。

　シャノワの矢が放たれた。

　鼠が餌袋から頭を上げる。

　翡翠色の矢は肩の硬い皮膚に当たり、浅く刺さった。

　鼠が身体を振る。

　矢が抜け、光の粒になって消えた。

「止まりません！」

「レオナさん、右へ！」

　レオナは鼠へ踏み込まず、商人と一緒に荷車の右側へ下がった。

　射線が開く。

　鼠がレオナを追って向きを変えた。

　シャノワの指に、二本目の矢が現れる。

　弦が鳴った。

　矢は開いた口の横から入り、首を貫いた。

　鼠の身体が二歩進み、前脚から崩れる。

　土の上を滑り、レオナの手前で止まった。

　シャノワは弓を下ろさなかった。

「ほかにいないか確認します」

　草の奥で、もう一度何かが動いた。

　レオナの右足が半歩出る。

　だが、すぐに剣を下げた。

「追いません。今は商人と荷を確認します」

　先頭を歩いていた槍使いが、倒れた魔物へ近づいた。

「岩跳鼠(ロックル)だな」

「こんなに大きいものなんですか？」

「普通は猫ほどだ。人間と火を見れば逃げる」

　槍使いは穀物の上に倒れた身体を見た。

「これは犬より大きい。火のある野営地に自分から入ってきた」

　レオナは鼠の肩へ残った硬い皮膚を見た。

「私たちの町でも、通常とは違う魔物が見つかりました」

「これが噂の変異個体、ですか」

　シャノワの黒い耳が、倒れたロックルへ向く。

「まだ分かりません。街へ着いたら調べてもらいます」

　ロックルの死体は布へ包まれ、二台目の荷車へ積まれることになった。

　吾輩は布の端へ鼻を寄せた。

「猫さん、触らないでね。街の詰め所へ持っていくから」

　レオナが吾輩を抱き上げた。

　目の前にいた鼠は、食えずに運ばれていく。

　実に大きな損失である。

＊　＊　＊

　二日目の朝、道が広くなると、レオナとシャノワは二台目の荷車の後ろで立ち位置を確かめた。シャノワが弓を構えるたび、レオナは射線から外れる位置へ動く。三度目には、声を掛けられる前に足を止めた。

　夕方になる頃、道は山へ近づいていた。

　荷車の車輪が、土と石の混じった道をゆっくり上る。右手には低い谷があり、左手には草の生えた斜面が続いている。

　夕日が斜面の上を赤く染めていた。

　吾輩は鞄から顔を出した。

　斜面から風が下りてくる。

　草と乾いた土、馬の汗が鼻先へ入る。

　斜面の上に、人影が一つ立っていた。

　長身の男である。

　夕日を背にしているため、顔は影になっていた。こちらを見ているようにも、ただ立っているだけにも見える。

　レオナの足が止まった。

　二台目の荷車が進み、レオナとの間が開く。

「レオナさん？」

　シャノワが振り返った。

　レオナは斜面の上を見ていた。

　吾輩も男を見る。

　人影はある。

　匂いはない。

　草と土だけが、鼻先へ届いている。

　吾輩の髭が前へ張った。

　荷車の車輪が石を踏み、乾いた音を立てた。

　レオナが荷車へ顔を向ける。

　次に斜面を見たとき、男はいなかった。

「最近、よく出るんですよ」

　商人の一人が、斜面を見たまま言った。

　驚いていない。

　それが一番、吾輩には気に入らなかった。

「山の亡霊って呼ばれています」

　シャノワの尾が足元へ下がった。

「この辺りにも出るんですね」

「街の手前じゃよくある話で、見た人によって姿が違うらしいです。死んだ親だとか、昔の恋人だとか」

　商人は荷車の横を叩いた。

「荷を盗むわけじゃないなら、こっちは急ぎます」

　荷を盗まない亡霊。

　魚を盗まない猫。

　どちらも、存在意義が分からない。

　隊商は再び進み始めた。

　レオナは一度だけ斜面を見たあと、二台目の後ろへ戻った。

　歩幅だけが少し狭くなっていた。