リインキャットネーション ―駆け出し冒険者と巡る異世界旅―

交易都市アイルポリス

第8話 悪くない日

　三日後、冒険者ギルドの奥の部屋には、大きな机が置かれていた。

　机の上には、ロックメインとスライムの図鑑、二枚の変異個体報告書、周辺調査の地図が並んでいる。

　どれも食えない。

　吾輩は机の下へ入った。

　支部長は二枚の報告書を重ね、レオナへ顔を向けた。

「周辺調査は終了した。大型の足跡も、変わったスライムも見つかっていない。通常のスライムも西の沼と森へ戻っている。緊急案件は完了だ」

「はい」

「二体の変異については、上層部の照合待ちだ」

　支部長は机の引き出しから、革袋を二つ取り出した。

　一つは大きく、もう一つは小さい。

「最初に受けたスライム討伐は、森へ入るなという条件を破っている。依頼は失敗として記録する」

　レオナは唇を結び、頷いた。

「それとは別に、危険個体を発見し、報告したことは評価する。こちらが緊急討伐の支援報酬。もう一つが発見と報告への追加報酬だ」

　レオナは二つの袋を両手で受け取った。

　硬貨が鳴った。

　吾輩の耳が動く。

「私が見つけたというより、猫さんが森を気にしたので」

　支部長が机の下を見た。

「猫に硬貨を渡しても使えん」

　その通りである。

　魚で渡すべきだ。

「それに、森へ入ると決めたのはお前だ。報告へ戻ったのも、討伐隊へ加わったのもな」

　レオナは革袋を見た。

「ありがとうございます」

　支部長は机の上の紙をまとめた。

「ロックメインの討伐では、決められた役目を離れた。そこは違反として残す」

　支部長は、もう一枚の記録へ指を移した。

「スライムの件では、討伐隊へ参加していたわけではない。目の前で起きた危険へ対処し、ガルドを救った。こちらは功績だ」

　レオナは机に並んだ二枚の記録へ目を移した。

「同じ男を救ったからといって、二つを同じ判断にするな。次に何か起きたときも、その場で考えろ」

　レオナは剣の柄へ手を置き、すぐに離した。

「分かりました」

　部屋を出ると、フェリシアが壁へ背を預けていた。

「あら。終わった？」

「はい」

「じゃあ、猫ちゃんの魚を買いに行きましょうか」

　レオナが吾輩を見る。

　当然である。

　この一件で、最も予定を狂わされたのは吾輩である。

　＊　＊　＊

　市場の魚屋には、銀色の魚が何匹も並んでいた。

　吾輩は台の下から匂いを選ぶ。

　干したもの。焼いたもの。生のもの。

　レオナは革袋から硬貨を出した。

「これを一匹ください」

　店の男が網の上に載せた魚を指さす。

「焼きたてだ。猫にやるなら冷ましてからにしな」

「分かりました」

　紙へ包まれた魚から、脂の匂いが上がる。

　吾輩はレオナの足へ身体を寄せた。

「あら」

　後ろにいたフェリシアが声を上げる。

「猫ちゃんから近づいたわ」

　魚を持つ人間へ匂いをつけておくのは、当然の管理である。

　好意ではない。

　レオナは市場の端にある長椅子に座り、紙を開いた。

「まだ熱いから待って」

　吾輩は前足を長椅子へ掛けた。

「待って」

　魚の尾へ鼻先を寄せる。

　熱が毛へ触れた。

　吾輩は一度顔を引いた。

「ほら、熱いでしょう」

　分かっていた。

　温度を確認しただけである。

　フェリシアが笑う。

「レオナちゃんより聞き分けがいいわね」

「聞き分けたんじゃなくて、熱かっただけだと思います」

「猫ちゃんのことは分かるのね」

　レオナは魚を裏返した。

「少しだけです」

　フェリシアはそれ以上言わず、魚の湯気を見た。

　レオナが魚の身をほぐし、半分を紙の上へ置く。

「はい。猫さんの分」

　今度は頭側だった。

　少しは計算を覚えたらしい。

　吾輩は魚を前足で押さえ、腹からかじった。

　皮は香ばしく、身は柔らかい。干し魚ほど塩も強くない。

　悪くない。

　レオナは残り半分を食べながら、革袋の硬貨を数えた。

「宿に泊まっても、剣の修理代を払えます」

「初めての報酬を全部使わないことね」

「残します」

「魚をもう一匹買わない？」

　吾輩は顔を上げた。

　レオナは吾輩と硬貨を見比べる。

「今日は一匹です」

　計算を覚えるのが早すぎる。

　＊　＊　＊

　夕方、レオナは通りの宿屋へ入った。

　前に札と硬貨を見比べて通り過ぎた宿である。

　今度は台へ硬貨を置き、二階の鍵を受け取った。

「猫も一緒でいいですか」

「部屋を汚さないならな」

　宿の男が吾輩を見る。

　汚すのは、たいてい人間の方である。

　二階の部屋には、寝台と小さな卓、木の椅子が一つずつ置かれていた。窓は通りに面し、扉の下には吾輩の前足が入るほどの隙間がある。

　吾輩は部屋を一周した。

　寝台の下。

　窓の縁。

　卓の裏。

　犬はいない。

　水瓶には蓋がある。

　レオナは短い外套を外し、寝台の端へ置いた。

「そういえば、ちゃんと名乗ってなかったね」

　吾輩は外套へ前足を掛けた。

「私はレオナ」

　その名前は、何度も聞いている。

　レオナは吾輩の首元を見た。

「首輪もないし、名前は分からないよね」

　吾輩は外套の上で向きを変えた。

「じゃあ、猫さんでいい？」

　レオナは寝台へ腰を下ろし、壁へ剣を立て掛けた。

「明日、次の依頼を選ぼう」

　窓の外では、荷車の車輪が石畳を通っている。階下からは煮た肉と麦の匂いが上がってきた。

　吾輩は外套の端で身体を丸めた。

　魚も食った。

　寝床も、石の床ではない。

　ならば、今日のところは、悪くない日である。