リインキャットネーション ―駆け出し冒険者と巡る異世界旅―

交易都市アイルポリス

第4話 父に教わった剣

　獣の前脚が土を跳ね上げた。

　レオナは両手で剣を構え、岩の前へ出た。背後には水と包帯、予備の武器がある。横へ逃げれば、獣はそのまま物資へ突っ込む。

　セナがレオナの腕をつかもうとした。

　指先が届く前に、獣が間へ入った。

　レオナの唇が動いた。

「父さんに教えてもらった通りにすれば……」

　獣が右の前脚を振り上げる。

　続く声は小さかったが、吾輩の耳には届いた。

「力で止めるな。正面に立つな。刃を寝かせて、相手の力が進む方へ送れ」

　レオナは右足を引き、剣の腹を爪の内側へ合わせた。

　前脚が剣へ触れる。

　レオナは腰を回し、刃を外側へ滑らせた。

　爪が胸当てから外れた。

　受け流した。

　だが、剣へ残った重さまでは消えない。

　柄が両手から抜けた。

　剣が岩へ当たり、乾いた音を立てて地面へ落ちる。

　獣の肩がレオナの胸へ入った。

　レオナの身体が宙へ浮く。

　背中から地面へ落ちた。

　口が開いたが、息の音は出なかった。

　獣は倒れたレオナへ頭を下げた。

　左から、フェリシアのメイスが入る。

　打撃部が獣の耳の根元を捉え、頭を右へ振った。フェリシアはレオナの前へ滑り込み、バックラーを獣の目の高さへ置く。

「こっちを見なさい」

　笑みはない。

　獣がフェリシアへ牙を開く。

　バックラーの縁が上顎へ当たり、口の向きを外へずらした。

　ニルの矢が、先ほどガルドの槍で傷ついた脇腹へ刺さる。

　獣が身を捻る。

「ガルド、槍！」

　セナが叫んだ。

　獣がフェリシアへ牙を向けている間に、ガルドは尾の外側を回った。地面へ落ちた長槍を拾い、柄についた土を払う間もなく穂先を前へ向ける。

　レオナは地面に肘をつき、胸当てを押さえた。

　息を吸うたびに咳き込む。

　それでも、獣の目はもうレオナへ向いていない。

　ガルドが生きている。

　フェリシアは獣の正面で細かく足を動かし、牙と爪の向きを外し続けた。正面から受けず、触れた瞬間に横へ送る。

　だが、昨日から増えた爪痕の一本にまた爪が重なった。

　金属が裂ける音がした。

　バックラーの縁が曲がる。

　フェリシアの左腕が下がった。

　獣が前へ出る。

　ガルドの槍が横から首へ入った。

　硬い鬣に阻まれ、穂先は浅い。

　獣が振り返り、前脚で柄を押す。

　ガルドは槍を離さなかった。足を開き、押された分だけ後ろへ下がる。

「ニル！」

　矢が獣の右目の前を横切った。

　刺さらない。だが、獣の瞼が閉じ、頭がわずかに下がる。

　フェリシアは曲がった盾を獣の右前脚の下へ差し込んだ。

　押し上げるのではなく、足先を岩場の右にある浅い斜面へ送る。

　右前脚が斜面へ落ちた。

　獣の身体が右へ傾く。

　ガルドは槍を一度引き、露出した脇腹へ踏み込んだ。

　穂先が、刺さった矢の横から入る。

　深く沈んだ。

　獣が身体を起こそうとする。

　槍の柄がしなる。

　ガルドは柄を右脇へ挟み、身体ごと前へ押し込んだ。

　穂先が脇腹を貫き、反対側の毛を押し上げる。

　獣の前脚から力が抜けた。

　巨体が横へ倒れる。

　地面が揺れ、岩の上にいた吾輩の前足がずれた。

　吾輩は爪を立てた。

　獣は口を開いたまま、二度、土を掻いた。

　動かなくなった。

　森に、五人の呼吸だけが残る。

　ガルドは槍から手を離さず、獣の胸を見ていた。

　フェリシアも盾を下ろさない。

　ニルが距離を保ったまま獣の後ろへ回り、矢をつがえた状態で首の動きを見る。

「終わった」

　ガルドが槍を抜いた。

　赤いものが鬣の間から流れ、土へ広がる。

　セナはレオナの横へ膝をついた。

「喋れる？」

「はい……」

「名前は」

「レオナです」

「覚えてる。確認しただけ」

　セナは胸当ての留め具を外し、肩と肋骨へ手を当てた。

「折れてはいないと思う。息は浅くしないで」

　淡い光が、レオナの胸から背へ広がる。

　レオナは地面に落ちた剣を見た。

「受け流せたのに……」

「受け流したから、その程度で済んだのよ」

　フェリシアが近づいてきた。

　曲がったバックラーを左腕から外し、土へ置く。

「でも、あなたは前へ出ないと言ったわよね」

　レオナは上半身を起こしかけた。

　セナが肩を押さえる。

「すみません」

「あなたが倒れたら、今度は誰かがあなたを助けに入るの」

　フェリシアはそこで口を閉じた。

　ガルドが槍を杖代わりにして歩いてくる。右袖は裂け、腕に細い傷が残っていた。

「俺は助かった」

　レオナがガルドを見る。

「あの石がなければ、武器のないところへ牙が来ていた」

　フェリシアは曲がった盾を見下ろした。

「だから困っているのよ」

　その口元には、まだ笑みが戻らない。

「助かったわ。だけど、次も同じことをしていいとは言わない」

「はい」

「今度は、石を投げる前に私を呼んで」

「……はい」

　フェリシアはレオナの剣を拾い、刃と柄を確かめた。刃こぼれはないが、鍔の近くに細い亀裂が入っている。

「剣も見てもらわないと駄目ね」

　ニルは森の奥を見た。

「血の匂いが広がる前に移したい。だが、これは五人じゃ運べない」

　ガルドが獣の胴を見下ろす。

「全身を持ち帰る。見たことのない魔物なら、現地でばらさない方がいい」

　ニルが町へ戻り、大型荷車と作業員を呼ぶことになった。

　残る四人は、獣の死体から少し離れた岩場で待った。

　レオナは外した胸当てを横へ置き、背を岩へ預けている。吾輩はその隣に置かれた鞄へ入った。

　朝より暖かい。

　血の匂いは強いが、犬に似た巨大な死体へ近づくよりはましである。

　昼を過ぎた頃、車輪の音が森の外から聞こえた。

　太い車輪を六つ持つ荷車が、作業員と馬二頭に引かれてくる。獣の脚と胴へ縄を掛け、滑車を木へ固定し、十人以上で少しずつ荷台へ引き上げた。

　荷台が沈む。

　車輪の半分近くが土へ入った。

　町へ戻る頃には、日が傾いていた。

　南門の前で人が足を止める。

　荷車より高い青灰色の背が門を通ると、通りの声が消えた。

　討伐を喜ぶ声より先に、誰もが死体を見上げた。