リインキャットネーション ―駆け出し冒険者と巡る異世界旅―

交易都市アイルポリス

第3話 五人しかいない

　その夜、レオナは冒険者ギルドの軒下へ座った。

　宿屋の札と財布の硬貨を見比べたあと、ここへ戻ってきたのである。今日の依頼は、スライムを一匹も倒していない。報酬も出なかった。

　人間は父親のようになる前に、雨を避ける場所を確保する必要があるらしい。

　レオナは膝へ外套を掛け、鞄から布の袋を出した。残っていた干し魚は二匹である。

　一匹を自分で食べ、もう一匹を半分に折った。

「半分ね」

　尾のついた方が吾輩の前へ置かれる。

　頭の方がわずかに大きい。

　指摘する前に、レオナは口へ入れた。

　取り戻すには遅い。

　吾輩は尾からかじった。

　夜風が軒下へ入り、背中の毛を押した。食べ終えると、吾輩は外套の端へ前足を置いた。

「そこ、使うの？」

　石よりは柔らかい。

　レオナが外套を引いたが、吾輩は前足へ力を入れた。布が止まる。

「半分だけだからね」

　人間は魚にも寝床にも、半分という言葉を使いたがる。

　吾輩は外套の端で身体を丸めた。

　＊　＊　＊

　朝、ギルドの扉が開く前に、四人の冒険者が軒下へ集まった。

　フェリシアは左腕のバックラーを締め直し、ガルドは長槍の穂先を覆う布を確かめている。

　ニルは腰の縄を結び直し、セナは治療道具の入った鞄を開いて中身を数えていた。

　その前に、支援用の背負い袋を持ったレオナが立つ。

　五人である。

　白髪の支部長が地図を開き、全員の位置を指で示した。

「ニルが先行。ガルドとフェリシアが前。セナはその後ろ。レオナは最後尾で物資を持て」

　レオナの足元には、水筒、縄、包帯、予備の短槍を詰めた背負い袋が置かれている。

「交戦が始まったら、指定した岩場から動くな。負傷者が出たらセナの指示を聞け」

「はい」

「猫は置いていけないのか」

　支部長が吾輩を見た。

　吾輩はレオナの鞄へ前足を掛けた。

　昨日より布が厚く、朝日も当たっている。

「置いていっても、たぶんついてきます」

「戦闘が始まる前に、鞄ごと後ろへ置け」

「分かりました」

　人間は吾輩の予定を勝手に決める。

　従うかどうかは別の話である。

　＊　＊　＊

　五人は南門を出た。

　丘へ向かう街道には、昨日スライムが通った跡が残っていた。草の上で乾いた透明な筋が朝日に光り、ところどころで南門の方へ曲がっている。

　レオナがその跡を見た。

「町の中には入っていないそうです。門の手前で西へ曲がった跡が見つかったって」

「水のある場所を探したのかもしれないわね」

　フェリシアは丘の先へ顔を向けた。

「問題は、あの子たちを追い出した方よ」

　森の手前で、ニルが右手を上げた。

　全員が止まる。

　ニルは土へ膝をつき、昨日の大きな足跡へ指を入れた。

「夜の間に動いてる。森の奥から、またここへ戻ってきた」

「一頭分か」

「今見えるのは一頭だけだ」

　ガルドが槍の穂先から布を外した。

「巣が近いなら、待っても逃げん。地形を先に見る」

　ニルが森へ入り、残る四人が距離を空けて続く。

　吾輩はレオナの鞄から顔を出した。

　昨日折れた枝の先は白く、地面へ散った葉も乾いていない。獣の匂いは、木々の間へ広く残っていた。

　レオナが昨日隠れた木を指す。

「この先です。あの太い木の向こうにいました」

　ニルが木の陰を確認し、さらに左へ進んだ。

　森の中ほどに、岩が露出した場所があった。背丈ほどの岩が三つ並び、その右側だけ地面が浅く落ち込んでいる。岩の先には木も少ない。

　支部長が指定した支援地点は、そこになった。

　レオナは背負い袋を一番大きな岩の陰へ下ろし、水筒と包帯を取り出しやすい位置へ並べる。鞄もその横へ置いた。

「猫さん、ここにいてね」

　吾輩は鞄から出て、岩の上へ飛び乗った。

　地面より高く、朝日も当たる。

　人間の指示とは関係なく、こちらの方がよい。

　セナが杖を握り、レオナの横へ立った。

「私が前へ呼ばれたら、水と包帯を持ってきて。魔物ではなく、私を見て動いて」

「はい」

　前方で、ニルが二度指を鳴らした。

　フェリシアの口元から笑みが消える。

　ガルドが槍を両手で構えた。

　木々の間から、青灰色の頭が現れた。

　大型の獣は、昨日より低い姿勢で歩いている。

　肩の硬い鬣が枝へ触れ、細い枝を押し折れた。

　ニルが矢をつがえ、獣の前方にある地面へ放つ。

　矢が土へ刺さった。

　獣の目が矢へ向く。

　ガルドが右側から踏み込み、長槍を首の付け根へ突き出した。

　穂先が青灰色の鬣へ入る。

　硬い毛が束になって滑り、槍先を外へ弾いた。

「浅い！」

　獣が前脚を振る。

　フェリシアはガルドの前へ入り、爪の内側へバックラーを当てた。盾を傾け、前脚を地面へ流す。

　メイスが獣の手首へ入った。

　鈍い音がした。

　獣は脚を引かない。

　身体を沈め、そのまま肩からフェリシアへぶつかった。

　フェリシアの靴が土を削る。

　左足が一歩、二歩と下がった。

　ガルドが槍を引き、今度は前脚の内側を狙う。

　獣は身体を半回転させ、鬣で穂先を外した。

　巨体に似合わない速さだった。

　ニルの矢が耳の根元へ刺さる。

　獣が頭を振り、矢を木へ飛ばした。

　セナは杖の先をガルドへ向けた。淡い光が男の腕を覆い、先ほど爪が掠めた袖の血を止める。

　魔法というものは便利らしい。

　魚を増やせないなら、吾輩には関係がない。

　獣が地面を蹴った。

　今度はニルへ向かう。

　フェリシアが横から入り、盾の縁を頬へ当てて向きを変えた。ガルドの槍が脇腹へ入る。

　穂先が毛を抜け、皮膚へ届いた。

　初めて、赤い線が走った。

　獣が吠える。

　岩の上で、吾輩の背中の毛が立った。

　耳の近くで鳴く必要はない。

　獣は傷ついた脇腹を木へ向け、前脚で槍の柄を叩いた。

　ガルドの両手から柄が抜ける。

　長槍は地面を滑り、獣の後ろへ転がった。

　ガルドの前には、何もない。

　フェリシアは獣の右側にいる。

　ニルは矢をつがえ直している。

　セナからは木が邪魔をしていた。

　獣がガルドへ顔を向けた。

「ガルドさん！」

　レオナの足元にあった拳ほどの石を拾い、獣の顔へ投げた。

　石は耳の根元に刺さっていた矢へ当たった。

　獣の頭が跳ねる。

「こっち！」

　レオナがもう一つ石を拾い、地面へ叩きつけた。

　獣の金色の目が、岩場へ向く。

　ガルドから離れた。

　レオナは剣を抜いた。

「レオナちゃん、駄目！」

　フェリシアの声が届く前に、獣が岩場へ走り出した。