リインキャットネーション ―駆け出し冒険者と巡る異世界旅―

交易都市アイルポリス

第2話 信用できない女

　獣の前脚が土を削った。

　娘は吾輩を片腕で抱えたまま、腰の剣を抜こうとした。鞘から半分出た刃が、木の根へ当たる。

　獣が地面を蹴った。

　吾輩の背中の毛が立つ。

　娘の腕から身体を捻り、胸当てへ爪を掛けた。

　青灰色の頭が近づく。

　開いた口の中に、吾輩の脚より太い牙が並んでいた。

　横から、濃紺の影が入った。

　小さな円盾の縁が獣の鼻先へ触れる。正面から止めず、顔を木の外側へ押し流した。

　牙が娘の肩を外れ、背後の幹へ食い込む。

「何をしているの！」

　濃紺の髪を低い位置でまとめた女が、娘と獣の間へ半身で立った。左腕には小さな盾、右手には短いメイスを持っている。

「逃げるわよ！」

　女は獣の顎へ盾を当てたまま、娘へ背中を向けなかった。

「でも――」

「話は走りながら聞くわ」

　娘は吾輩を抱え直し、森の出口へ向いた。

　獣が幹から牙を抜く。

　女は一歩下がり、振り上げられた前脚の内側へ盾を入れた。爪は盾の表面を滑り、土へ落ちる。

「先に行って」

　娘が走る。

　鞄が腰で跳ね、吾輩の腹へ腕が食い込んだ。

　実に乗り心地が悪い。

　後ろでメイスの音がした。続いて、獣が吠える。

　木々の間から鳥がまた飛び立った。

　娘は振り返らなかった。

　森を抜け、草の丘まで走ったところで、ようやく吾輩を地面へ下ろした。

　森の入口から、濃紺の髪の女が後ろ向きに出てきた。盾を獣へ向けたまま、丘へ下がってくる。

　獣は木々の間で止まった。

　前脚を一歩出したが、日の当たる草地へは入らない。

　濃紺の髪の女は獣から目を離さず、娘の横まで下がった。

「走れる？」

「はい」

「なら町まで」

　濃紺の髪の女が獣へ背を向けた。

　その口元には、もう薄い笑みが戻っている。

　笑顔へ戻るのが早い人間は信用できない。

　先ほど吾輩たちの前へ入った盾は、少しだけ別である。

　＊　＊　＊

　冒険者ギルドへ入ると、娘は空いた窓口へ駆け寄った。

「早かったですね、レオナさん」

　娘の手が止まった。

　レオナというらしい。

「森に、見たことのない魔物がいます」

　受付の女が立ち上がった。

「怪我は？」

「ありません。お姉さんが助けてくれました」

「フェリシアさんが？」

　フェリシアは左腕の盾を外し、台へ載せた。黒に近い紺色の表面に、新しい爪痕が三本増えている。

「鼻先を外しただけよ。正面から受けていたら、私も一緒に転がっていたわ」

　受付の女は紙を出した。

「場所と、分かる範囲の特徴をお願いします」

　娘は丘と森の位置を示し、大量のスライムが森から逃げてきたこと、その先で大型の獣を見つけたことを順に話した。

「大きさは？」

「背中が、荷車より高かったです。前脚が太くて、首の周りに硬そうな毛がありました」

「フェリシアさんは、どうして森へ？」

「北の林道から戻る途中で、スライムが何匹も丘へ出てくるのを見たの。森で木が倒れる音が続いたから近づいたら、この子が襲われるところだったわ」

　受付の女がフェリシアを見る。

「速さは？」

「距離を詰めるまで、ほとんど間がなかったわ。身体の大きさから考えるより速い。森の中では、少なくともCランク相当として見た方がいいわね」

「Bの可能性は」

「あるわ。まだ一度、攻撃を外しただけだから断定はできないけれど」

　周囲で依頼票を見ていた人間たちが、台の方へ顔を向けた。

　受付の女は奥の鐘を三度鳴らした。

　人間は、危険が大きいほど鐘を増やすらしい。猫なら一度の音で十分である。

　奥の扉から、白髪の混じった男が出てきた。受付の女から報告書を受け取り、娘とフェリシアを順に見る。

「ほかに個体は」

「見ていません」

「スライムは、全部その森から？」

「はい。十匹より多かったです」

　男は壁に掛かった周辺地図を外し、台へ広げた。

「この森の南は街道だ。西の沼から魔物が押し出されれば、日暮れまでに荷車が通れなくなる」

　受付の女が頷く。

「緊急討伐を出します」

　男はギルドの中を見回した。

「今すぐ動けるCランク以上の冒険者は？」

　ギルドの中で、三人が立ち上がった。

　壁際にいた槍使い。

　窓際で短弓を背負った小柄な男。

　奥の卓にいた、短い杖を持つ女。

　三人が地図の置かれた台へ集まる。

　白髪の男は、フェリシアを含めた人数を数えた。

「四人か」

「ほかのCランク以上は、護衛と討伐で町を離れています。明日中に戻る予定もありません」

「南の街道を閉じろ。今夜は丘の手前へ見張りを置く。位置を確認し、倒せないと判断したら戻れ。討伐は集まった者で出す」

　娘が一歩前へ出た。

「私も行きます」

　受付の女はすぐに首を横へ振った。

「レオナさん。あなたは今日登録したFランクです。参加させられません」

「場所を知っています」

「場所を伝えるところまでが、あなたの仕事です」

「でも、私が見つけたんです」

　娘の手が、台の上の地図へ触れた。

「スライムの依頼も、まだ終わっていません。何かできることがあるなら――」

「レオナちゃん。剣であれと戦うつもり？」

　レオナの口が閉じる。

「討伐には、戦う人以外も必要よ。水、縄、薬、退路の印。誰かが怪我をしたら、戦える人間を一人つけて戻すことになるわ」

　フェリシアは白髪の男へ顔を向けた。

「支援役として連れていくのはどうかしら。私の後ろから出さない。剣も抜かせない」

「危険度はC以上だぞ」

「四人で行くよりはましでしょう」

　槍の男が地図の森を指した。

「目撃者がいれば、探す時間を減らせる。戦わせないなら俺は構わん」

　受付の女はレオナの胸当てを見た。傷は一つもない。

「条件があります」

　レオナが顔を上げる。

「前へ出ない。魔物へ剣を向けない。指示された物を運び、負傷者が出たら退路へ案内する。守れますか」

　レオナの右手が剣の柄へ下がりかけた。

　途中で止まる。

「守ります」

　受付の女は支援用の依頼票へ印を押した。

「出発は夜明けです。それまで休んでください」

　レオナは紙を両手で受け取った。

　吾輩は長椅子へ飛び乗り、レオナの鞄へ鼻先を向けた。

　走ったせいで魚の匂いが薄くなっている。

「猫ちゃんも来るのかしら」

　フェリシアが吾輩へ手を伸ばした。

　吾輩は鞄の反対側へ移った。

「あら。逃げられちゃったわ」

　笑いながら反対の手を回す人間は、やはり信用できない。