真面目で何が悪い

88話

「は……え……？」

　困惑する私の声が、人気のない保健室に響く。

　ルイスが起きなかったのは不幸中の幸いだろう。それぐらい、大きな怒声だった。

「な、何よ……急に大きな声を出して……」

「何が魔術だっ！　何が属性だっ！　そんなもの、命より大事なわけあるか！」

　堰を切ったような怒声に、私はますます混乱する。

　何を言っているんだ。ルイスの命を救うために、水の属性と浄化魔術がいるんじゃないか。

　と、そこまで考えて、ようやく気が付いた。彼の言う『命』とは、ルイスのものではない。

　私が気付いたことを彼も察したのだろう。眉間の皺をそのままに、声量を落とした声で低く唸る。

「ルイスの容体が落ち着いたと思ったら、今度はお前だ。……床で潰れてるお前を見た時の俺の気持ちが、お前にわかるか？」

「…………ごめんなさい」

　私からしてみれば、属性違いの魔術を使うのは二回目で、一回目ほどひどい眠気は感じなかった。

　それ故に大したことじゃないと判断したが、側からすればそうではないだろう。

　指先に出血するほどの噛み跡。潰れた同級生に、いつの間にか姿を消した評判の悪い先輩。

　そして、先ほどまで眼前で死にかけていた昔馴染みの従者。

　ああ……確かにディートハルトが心配するのも無理はない。

　急に申し訳ない気持ちがむくむく湧いてきて、私は座ったまま深々と頭を下げた。

「本当にごめんなさい。無神経だったわ」

「わかればいい。二度とこんな無茶はするな」

　盛大なため息と共に吐き出された言葉に、私は少しだけ思案する。

　それから、おずおずと……しかし正直に答えた。

「それは、できない約束だわ」

「……なんだと？」

　じろりと切れ長の目がこちらを睨む。

　罪悪感から一度は口を噤むが、すぐにこればっかりは譲れないと背筋を伸ばした。

「申し訳ないけれど、こればかりは私の人生がかかっているの。もちろん命は大事だけれど……命を懸けられるものが私の人生にはあるの」

　わかってくれるかしら。

　そう問いかければ、ディートハルトは渋面を作った。

　長い沈黙が続くかと覚悟したが、それはすぐに打ち破られた。

　私たちの口論に聞き耳を立てていたらしいトーマスが、いい加減黙っていられないと一石を投じたのだ。

「それ以上ケンカを続けるなら、他所でやれ。こっちはまだ病人が寝てるんだ。……フラウ・フォーゲル、お前も元気になったのなら教室に戻れ」

　足で床を叩きながら、保健室の主は苛立ちを声にこめる。

　閉口した私たちは互いの顔を見合わせ、不完全燃焼のまま保健室を出た。

　教室へと向かう間、気まずい沈黙が二人の間に落ちる。

　互いの足音だけが響く中、ディートハルトがふと声を発した。

「体調は、もういいのか？」

「ええ。お陰様で」

「……以前は、一週間寝込んだと聞いたぞ」

　誰からだろう、と疑問に思ったが、聞かなかった。誰からでも同じことだ。

　私は少しうんざりしながら、平気だってば、と言葉を重ねる。　

「自分の体調のことくらい、自分でわかるわ。もう大丈夫。万全……とは言えないけど、少し疲労感があるだけだわ」

「ふんっ……なら良いが。ルイスのために体調を崩したなんて言われたら、俺の沽券に関わるからな」

「あら、そんなこと言わないわ。貴方よりもルイスの方が気にしそうだもの」

　それはそうだ、と肩を竦めるディートハルト。

　先ほどまでバラバラだった足音は、いつの間にか同じリズムを刻んでいた。

　ほんの少し軽くなった空気の中、ディートハルトが突然足を止める。

　数歩遅れて止まった私が彼を振り返ると、どこか改まった様子でこちらを見ていた。

「話がある」

　唐突に切り出されたその言葉は、今朝聞いたばかりだ。

　何かしら、と話を促せば、彼は言い辛そうに口籠る。

　ややあって、彼は秘め事を告げるような声で囁いた。

「……ルイスを、竜人種の国(アンファングラント)に帰す手伝いをしてくれ」

　思わず息を呑んだ。

　同時に、終業を告げるチャイムが鳴った。ああ、また一つ授業に出られなかった、と頭の片隅で後悔する。

　しかし、それが些細なことに思えるほど、今の私はディートハルトの話が気になって仕方なかった。

　教室から飛び出してくるニコラの姿が見えた。

　今彼女に見つかったら、ルイスの容体を聞かれて話ができなくなってしまうだろう。

　私はディートハルトの上着を掴み、つま先の方向をくるりと変えた。

「場所を変えましょう」

　ディートハルトは何も言わずについてくる。

　どっと騒がしくなる廊下の中で、私は自分の心音が一番大きく聞こえた。

　人通りの少ない階段の踊り場へ着くと、私は再び体を反転させる。

　真正面からディートハルトを見据え、気難しそうな顔を見上げた。

　彼は唇を真一文字に結んでいる。その顔つきはどこか焦りを感じさせた。

「どういうこと？」

「言った通りだ。ルイスを故郷に帰す」

「……彼の故郷は、この国でしょう？」

　一瞬、ディートハルトは怯んだように言葉を飲み込んだ。

　しかし、すぐに咳払いを落とすと、わざとらしく腕組みをした。視線を私から外し、どこか一点を睨みつける。

　まるで、そこに誰かがいるように。

「確かに、ルイスが生まれたのはこの国だ」

　静かに切り出された言葉は、私の言葉を肯定する。

　だが、すぐにディートハルトはその意見をひっくり返した。

「しかし、アイツの母親がこの国に連れてこられた時——ルイスは既に彼女の腹にいた」

　奥歯が軋むほど、強く歯噛みするディートハルト。

　かつて己の怒髪天を突いた噂が本当であったことが、どうしても許せないのだろう。

　憎々しげな声で、怒りを噛み殺す彼は、恐ろしさよりも痛々しさが優った。

　だが、今の私に憐れむことはできても、それ以上の慰めは与えられない。

　ふ、と小さく息を吐いて、気持ちをリセットする。

　同情は、心の隅にそっと追いやった。

「……だから、本当の故郷はアンファングラントだと？」

「わからない。だが、少なくとも……向こうにはルイスの父親がいるはずだ」

　糾弾するような私の声に、ディートハルトは人差し指で腕を叩く。

　苛立ちが伝わってくるようで、なんだか気分が悪い。せめてこっちを見ろ。

　ディートハルトの名を強く呼べば、彼は渋々空色の瞳をこちらに向ける。

　柳眉を逆立てた顔はいつも通りだが、その下の眼差しは微かに震えていた。

「長い間、アイツをこの国に縛っていたのは、ノイマン(俺たち)だ。この国で生まれ、他に行く当てがないと思ったからこそ、俺はこの国にルイスの場所を作ろうと思った」

　だが、と言葉を区切るディートハルト。

　しかし、その先は続かなかった。唇を噛み締め、ますます眉間に力を入れる。

　その言葉に、思いに、私がどんな冷や水をかけられるだろうか。

　確かに、彼の体調を慮れば、今すぐにでもアンファングラントに向かった方がいいだろう。

　ようやく飲ませられたと言っても、たかがコップ一杯の水だ。彼の命を繋ぐには、あまりに心許ない。

　アンファングラントに行けば、その心配は無くなる。

　私が無理して水の属性魔術を使いこなせるようになる必要もない。

　だが、しかし……。

　両手を挙げて賛成できないのは、何故だろうか。

　ふーっと長い息を吐き、私は「わかったわ」と頷いた。

　ディートハルトの視線が、ようやく私を捉える。

「その代わり、条件があるわ」

「条件、だと？」

　訝しげなディートハルトの顔に、私は大きく頷いた。