真面目で何が悪い

82話

　陰鬱とした街の中で気分転換を済ませ、宿に戻ろうとスカートを翻す。

　その途端、もし、と声がかかった。

　パッと振り返った先にいたのは、歯の抜けた口でニヤニヤと笑う下卑た顔。

　この街の住人であろう男性に、私は僅かに眉を寄せた。

「何か……ッ！？」

　用か、と訊ねようとした口を、男の汚い手が突然塞いだ。

　強い力で利き手を掴まれ、路地裏へと引き摺り込まれそうになる。

　ひゃひゃ、と濁った笑い声が聞こえる。

「こりゃ上玉だ！　ここらで見られるツラじゃねぇ！」

　男の声に反応したのは、一人や二人じゃない。

　密やかな笑い声が物陰から聞こえ、それなりの人数に囲まれていることに気付く。

　しまった……油断しすぎた。

　宿からそんなに離れていないからと安心していたが、この辺りは街灯が少ないらしい。

　暗闇に潜む彼らに気付かなかったのは、一生の不覚だ。

「ひひひ、そんなに怯えなくても良いじゃねぇか」

「っ……！」

　男が手に力を入れる。骨が軋むような音がした。

　鈍い痛みに顔が歪み、掴まれた腕から鳥肌が全身に周った。

　反射的に、魔力をかき集めた。

　轟音と共に、周囲のゴミや塵が巻き上がる。

　男たちが悲鳴と共に弾き飛ばされ、壁にめり込んだ。きつく編んだはずの三つ編みが、風圧で乱れたがそんなことはどうでも良い。

「っ殺す……！」

　よくも無遠慮に人の体を触りやがったな。

　そんな気持ちから、思わず強い言葉が口からこぼれ落ちた。

　男たちは「ひぃいいい！」と情けない悲鳴をあげる。

「ここ、コイツっ……刻印持ちだっ！」

「くそッ……何でこんなところに刻印持ちがいるんだ！？」

　蜘蛛の子を散らすように逃げ出す男たち。

　逆立った髪がようやく落ち着きを取り戻した頃、バタバタと足音が近付いて来る。

　誰かが騒ぎを聞きつけたようだ。

「アメリアっ！」

「……ギルベルト」

　駆け付けたのは、散歩に出ていたギルベルトとブルーノだった。

　細長く息を吐いて、昂った感情に区切りをつける。

　が、私以上に慌てふためいたギルベルトが、私の両肩を掴んだ。

「大丈夫か！？　何があった？」

　力強い彼の手に、先ほどの感触が蘇る。

　不自然に揺れた肩が、ギルベルトの表情を曇らせた。

　私は慌てて「大丈夫。何でもないの」と言ったが……。

「あ、……」

　彼の肩に触れようとした手が、微かに震えていた。

　拳を握り、すぐに誤魔化す。上げた口角は、きちんと弧を描けているだろうか。

　若草色が小さく揺れる中、ブルーノの「お嬢さん(フロインライン)」という低い声が響いた。

「詳しい話は後にしてくれ。今は、マズい。お前さんの魔術で、街中が大騒ぎだ」

「ブルーノ。その言い方は……」　

　嗜めるようなギルベルトの声に、私は「大丈夫」と虚勢を張る。

　私が起こした揉め事で、私が足を引っ張るわけにはいかない。

　ビビり散らかす脚を拳で叩き、言うことを聞かせる。

　震えは止まらないが、走れないほどじゃない。顔を上げ、行きましょうと二人に告げた。

「いたぞ、あの女だ！」

「刻印持ちがこの街に何の用だ？　捕まえて聞き出せっ！」

　路地から出ると、住人たちから怒号のような声で追い立てられる。

　誤解を解くため話し合おうと思ったが、ブルーノがそれを制した。

「頭に血が昇ってる連中には、何を言っても無駄でさァ」

　一旦ほとぼりが冷めるのを待とうと言う彼の言に従い、私たちは彼らに背を向けた。

　追われるまま、街の奥へ奥へと進んでいく。

「これ、どこに向かってるの？」

「宿から離れてってるけど、いいのか？」

　不安の声に、先導するブルーノが「土地勘がないってのは、こういう時不便なんだよなぁ」とくたびれたように呟く。

　つまり適当に走っているのね。

　背後の声から逃げていると、どんどん道が狭まっていき————とうとう、袋小路に追い込まれてしまった。

「行きどまり……！」

「……してやられましたね」

　あちゃー、と額を打つブルーノ。

　ギルベルトが荷物の山を登れないかと試みるが、足をかけただけで壁がボロボロと崩れた。

　背後を確認する。声はまだ遠い。

　しかし、彼らがここに押し入るのも時間の問題だろう。

　万事休す。

　覚悟を決める時が来たようだ。

　拳を固め、顔を前に向けた瞬間——半歩前に出たギルベルトの背が、私を路地の奥に追いやった。

　前が見えないと抗議の意味を込めて、彼の服を掴んだ……その時だった。

「もし、そこの御仁。お困りでしたらどうぞ此方へ」

　足元からか細い小さな声が聞こえた。

　きょろきょろと三人で視線を彷徨わせると、ガラクタの積まれた物陰の隙間から小さな手招きが見えた。

　毛皮に覆われた茶色の手。すぐさま屈むと、そこにはぽっかりと人一人分の穴が空いていた。

「お急ぎ下さい。人が参ります」

　罠か、と勘繰る間も無く、どやどやとした人の足音が迫る。

　一瞬だけ視線を交わし、私たちは順に巣穴に飛び込んだ。

　三メートルほどの縦穴を滑り降りると、そこは真っ暗な地下水道であった。

　少女の持つカンテラが照らす範囲のみが、橙色に染まっている。

　赤茶色の毛皮に覆われた肌に金色の瞳。キルトの三角巾から大きな三角耳が覗いている。

「御機嫌よう、街の外の人たち」

　そう言って私たちを出迎えたのは、人狼族(シュタルク)の少女だった。

「貴女は……」

「御話は歩きながらに致しましょう」

　それより此方へ、と彼女はトコトコと歩き出す。

　再び私たちは顔を見合わせ、少女の足取りを追った。

　ドブ臭い臭いが充満する。水辺だからかやけに肌寒さを感じた。

　揃わない自分たちの足音が響く他は全くの静寂で、上での喧騒なんて遠いことのようだ。

「……信用できるのか？」

　歩調を合わせてきたギルベルトが、密やかに問う。肩を寄せ、私も小声で「わからない」と返した。

「でも、ついていく他に道がないわ。今は彼女を信用しましょう」

　それよりも、宿に置いてきてしまったドーリスの方が心配だ。大丈夫だろうか。

　暗闇の中を十分ほど歩き、私はようやく口を開いた。

「助けてくれたのよね？　今更だけど、ありがとう。改めて、私は……」

「御名前でしたら、結構です。アタクシは他人(ひと)様の名前を覚えません」

　くるりと反転した少女は「むしろ」と小さな犬歯を覗かせる。

「アタクシの名前を覚えて下さい。アタクシはアスター。二代目アストレア＝シュネーベルクに御座います」

　思わぬ名前に息を呑む。

　その音に、少女の三角耳がピクピクと反応した。

「良い驚きです。これは、アタクシの名を知っている者の反応ですね」

　素晴らしい、と変わらぬ表情で淡々と喜ぶアストレア。

　そんな彼女に近付き、私は「ちょっと待ってちょうだい」と声をあげる。

「貴女がアストレア？　偽りの魔術師に関する物語を記した？」

「おや。随分古い御話を御存知なのですね」

　パチクリと黄金の瞳を瞬いて、少女は少し不満気に口先を尖らせた。

「其方は先代の残した文書に御座います。アタクシの研究成果では御座いません」

　先代、と彼女の言葉を繰り返すと、アストレアは「ええ」と頷いた。

　それから意地悪そうな犬歯を覗かせ、彼女は報復するように告げる。

「詳しい御話が聞きたければ、アタクシについてくることを推奨しますよ。それが貴女たちにとって一番安全な道ですから」

　どうやら、ギルベルトとの会話を盗み聞かれていたようだ。大きな耳は伊達じゃないらしい。