真面目で何が悪い

81話

「知恵の泉に関する調査、ねぇ……」

　片眉を上げ、リヒター家当主は手紙と私たちを交互に見た。

　ピンと上向きに跳ねた口髭は、彼が言葉発するたびにヒクヒクと揺れ動く。

　ブルーノが「ええ」とわざとらしい猫撫で声で相槌を打った。

「ヴィッセンシュタットで調べ物をする以上、こちらさんにはご挨拶をしておいた方が良いと思いましてね」

「それは懸命なご判断ですな」

　満足そうに頷く彼の名はバルタザール＝リヒター。

　ローラントの養父であり、それなりに名の通った良家の当主である。

　学園嫌いの学術都市(ヴィッセンシュタット)で、数少ない学園擁護派の一家だ。

　紹介状を読んだ彼は、ブルーノの賛辞に髭をぴくぴくと揺らしている。

　髭の下でゆるむ口元を隠すように空咳を一つ落とし、彼は所有している資料の開示を約束してくれた。

「街の住人が持つ資料は全て外の書棚に保管されている。この許可証があれば、一般開放されている書棚と私の本は閲覧できるだろう」

「ソイツはありがたい！」

　ちなみに役所でも許可証を受け取ることは可能だが、その場合身分証の提示と閲覧目的の記載が必要となるらしい。

　トラブル抜きで調べ物をするには、不向きな手続きだ。

　バルタザールの厚意に甘え、私たちはお礼もそこそこに、再び屋敷の外へ出た。

　ビルのように聳え立つ巨大な棚。

　その隣で退屈そうにあくびをしている管理人に声をかけ、許可証を提示する。僅かに眉を顰められた。

「リヒター氏の所有図書ですか……」

「ええ、お手数ですがお願いします」

　事前にリストアップしてもらった目ぼしい書物。

　その一覧表を手渡すと、彼は「ご案内します」と嫌そうに答える。

「それと、泉に関する一般開放図書もお願いできますか？」

「……承知しました」

　彼は二、三、私に質問をすると、該当資料の元へ案内を始めた。

　集合住宅のような剥き出しの廊下を歩き、本棚からいくつもの本を抜き出していく男性。

　引き摺るカートの中にポンポンと本を放り込み、彼はどんどん書棚を移動していく。

「一先ず、該当する資料はこんなところですね」

　最後の一冊を、積まれた山の最上段に乗せる。

　ぐらぐらと揺れるカートを差し出されても、それを崩さずに運べる自信がない。

「街からの持ち出しは禁止されていますが、宿泊している宿への持ち込みは自由です。ただし、本の移動は必ずカートを利用してください」

「わ、わかりました……あの、ちなみに返却期限は？」

「貴女の満足がいくまでどうぞ」

　どこか狂気を感じさせる目で、彼は言った。

　そんなバカな話があるかと言いたくなったが、ここは学術都市。

　研究に狂う彼らが、読み込めていない資料を期限通りに返すとは思えない。

　故の無秩序。故の無規則。

　守られない規則なら、あるだけ無駄だと判断されたのだろう。

　もっと突っ込んで聞きたいところだが、今は時間が惜しい。

　私は一礼を残し、引き継いだカートをえっちらおっちらと宿まで運んだ。

　宿舎の一室で、広げた本を片端から読んでいく。

　いずれも相当読み込まれているようで、どのページにもべったりと手垢がついていた。

　室内に響くのは、ひたすらにページを捲る音だけ。

　しかし、それは唐突に終わりを告げた。

「…………あった」

　私の小さな声に、ギルベルトが寝そべていた体を勢いよく起こした。

「おっ……探してた、なんだっけ？　ミーミルの泉、だっけ？」

「いえ、そっちじゃないわ。見つけたのは、偽りの魔術師に関する情報よ」

「いつわ……え？　何？」

　荷物をひっくり返し、実家の書斎から持ち出した民話集を引っ張り出す。

　バラバラとページを捲り、寄稿者一覧を開いた。

「貴方にも道中見せたでしょ。ヴァイツェンシュタットの始まりの伝説」

「ああ……水の魔術師がどうとかって奴か」

　あったなー、なんて呑気な様子のギルベルト。彼にしてみればどうでも良いことなのだろう。

　しかし、私が床にまで広げた本を器用に避けながら、彼はこちらに近寄った。

　ひょいっと私の頭上から、彼の顔が覗き込むように資料を見る。私は体を横にずらし、資料が見やすいよう場所を開けた。

「その著者よ。アストレア＝シュネーベルク」

　寄稿文には『アスター』としか書かれていなかった為、探し出すのに時間がかかってしまった。

　ふぅん、とよく分からなさそうに呟くギルベルト。

　机についた手が、退屈そうに頬を掻いた。なんだか肩の力が抜けそうだ。

「それで、そいつがアメリアの不調について知ってるってのか？」　

「不調じゃなくて、奇妙な魔術の発動ね。いえ……それは分からない。ただ、彼女はミーミルの泉にまつわる伝説を知っていた」

　つまり、彼女はミーミルの泉について何か知っている筈だ。

　そう告げれば、再び「ふぅん？」と不思議そうに頷くギルベルト。両手を頭の後ろで組むと、体をゆらゆらと揺らす。

「そんなに気になるもん？」

「気になるわよ。元々私が学園に入ったのだって、刻印の属性がどう決まるのか……それが知りたくて入ったのだもの」

　様々な可能性が、頭の中で回り始める。

　刻印の持つ属性は一つのはずだが、もしかしたら魔力自体にも属性がある？

　あるいは外的要因で属性を使いで付与できる？　もしくは……。

　ぶつぶつと呟き始めた私に対し、ギルベルトはふぅん、と三度目の相槌を打った。

「それで、ソイツの名前を知って……次はどうするんだ？」

「もう少しだけ調べたら、再度本棚に行って来るわ。研究者名簿があるかもしれないし」

「なら、俺が借りて来るよ。ここにいても力になれることないし、部屋に籠ってんのは性に合わねぇや」

　奥で荷物の整理をしていたドーリスが立ち上がったが、ギルベルトに制され座り直した。

　代わりに、ブルーノが付き添うようだ。一人でいいのにと独り言ちる彼は、許可証を持って出て行った。

「……いいんですか？　一緒に行かなくて」

「ブルーノがいるから大丈夫でしょ」

　え〜、と不満げな声を漏らすドーリスに視線をやれば、彼女は分かりやすく頬を膨らませた。

「何よ」

「折角のデートチャンスなのに」

「調べ物しに来たのよ。遊びに来たんじゃないわ」

　後、ギルベルトとはそんな関係じゃない。

　そう告げれば、ドーリスは驚いたように目を瞬いた。

　黙々と文字を追い続ける私の視線に、彼女ははあと大きなため息を吐いた。

　行儀が悪いと視線を向けたが、ドーリスはあまり気に留めていないようだ。

　むしろ、ずいっと身を乗り出すと「アメリア様」と責めるような声を上げた。

「な、何かしら？」

「アメリア様が色恋沙汰に疎いことは重々承知しておりますがっ！　ですが、貴族たるもの結婚は避けられません」

「わ、かってるわよ……だからこそ、今は魔術に専念して……」

　そこまで言って、ドーリスは「違いますっ！」と声を大にした。

　思わず肩が揺れてしまい、眼前の薔薇色が少しだけ申し訳なさそうに歪む。

　が、彼女は空咳を一つ落とすと、いいですか、と年上らしく人差し指を立てた。

「自由に恋愛できるのも、今だけなんですよ」

　突き出された指先に、視線をゆるゆると落とす。

　苦い味が口いっぱいに広がって、胃の中がひっくり返りそうだった。

「…………少し、外の空気を吸って来るわ」

　席を立つと、ドーリスが戸惑ったように「え？」と声を上げた。

　ついてきそうな様子の彼女に、近くを歩くだけだからと待機を命じる。

　治安のあまり良くない街だが、宿の周りを歩くくらい何でもないだろう。

　この街は外の方が薄暗い。明るい宿から離れると、少しだけホッとした気持ちになった。

　今は何だかこのぐらいの方がちょうど良い。

　すれ違う人々は皆どこか埃臭く、物思いに耽っているように見えた。

　ぶつぶつと独り言を呟いている人もいる。

　自分のことに必死な彼らを見ていると、何だか親近感が湧いた。

　と同時に、脳裏にドーリスの言葉が過ぎる。

「……恋、ねぇ」

　声に出す気はなかったものの、どこか嘲るような気持ちが混じってしまった。

　じわじわと自己嫌悪が心中に広がり始める。

　はあ、と普段ならつかない大きなため息を吐き、その場にしゃがみ込む。

　スカートの裾が地面を擦るが、今はちっとも気にならなかった。

　暗雲が心のうちに広がる中、私は誰にともなく吐き捨てる。

「それが出来たら、乙女ゲームなんてやらなかったわ」

　握り締めた拳の指先が、僅かに白くなった。