真面目で何が悪い

78話

　「……頭でも打ったか？」

　突然何の話だと言いたげな声に、私は「一先ず話を」と先手を打った。

　ここで退室されたら、溜まったもんじゃない。

　ポケットから取り出したアドルフの魔石を彼に見せる。

　初めて目にしたようで、彼は石を受け取ると矯めつ眇めつ眺めた。

「私が魔術を使った時、持っていた魔石です。詳しくは私もわからないのですが、どうやらこちらはミーミルの泉に関する品のようで……」

「お前の魔術に、これが影響していると？」

「……あくまで可能性です。魔力に関しても、刻印に関しても、我々クルークはシュタルクほどの知識がありませんから」

　ふん、と鼻を鳴らし、リヒャルトは魔石を返した。どうやら彼の興味は十分に引けたようだ。

　内心安堵しつつ、立ち去る気配のない彼に言葉を続ける。

「ミーミルの泉は、シュタルクにとっても特別な地だと伺っています。暴くつもりはありませんが、興味がないと言ったら嘘になります」

　私の知る伝説では、ミーミルの泉は竜人種の国にある。

　だが、その話がどれほど広まっているのか、あるいは正しいのか——私は知らない。

　その上、リヒャルトはアメリアを偶然刻印の現れた『仕立て屋の娘』としかみていない筈だ。

　ミーミルの泉が私にとってどんな意味を持つか、彼にはわからないだろう。

　じ、と彼の答えを待つ。固く引き結ばれた唇の向こうで、リヒャルトは言葉を選んでいるようだ。

　ようやく彼が口を開いた時、そこにはうんざりとした調子が含まれていた。

「それで、治水の話か」

「……ええ、まあ。あるかどうかすら定かでない泉の話を最初に持ちかけても、貴方は興味を持たないかと思いまして」

　というのは建前だ。

　ルイスを救うためには、ミーミルの泉でなくとも良い。ただ、それに準ずる水辺があればいい。

　だが、もしもだ。

　この魔石を使えば、私の——泉の加護を持つアメリアの体で水の魔術が使えるのだとしたら。

　それは、綺麗な水辺が無くともルイスの命が救えることを意味する。

　試す価値がある。しかし、発動条件がわからない。

　あの後、もう一度石を握って魔術を使って見たが、いつもと変わらないものだった。

　泉について、魔術について——そして、魔力と刻印について、私はもっともっと知らなければならない。

　ふん、と再びリヒャルトの鼻が私の神経を逆撫でする。

　人を小馬鹿にしたようなその癖、直してくれないかな……アドルフにまで悪い影響が出てるんだから。

　半目になる私の視線に気付きながら、リヒャルトは「馬鹿馬鹿しい」と言った。

「結局は女か。最終的に辿り着く場所が『御伽話』とはな」

「御伽話は時として歴史書より学びのあるものです。昔話を軽視すると、痛い目をみますよ」

「学園に行って、随分と生意気になったようだな。目上の人間への接し方は授業内容に含まれていなかったのか？」

　しまった、ディートハルトと話す時の癖でつい。

　失礼しました、と頭を下げる私に、リヒャルトは再び鼻を鳴らした。

　機嫌か興味か、あるいはその両方を損なってしまったらしい。　

　小さな靴音共にリヒャルトはくるりと背を向けて、書斎を出て行こうとする。

　ああ、と落胆の声が口から溢れそうになった————その瞬間だ。

「そういえば……お前はヴィッセンシュタットを知っているか？」

　え、と顔をあげた私に、彼は顔だけで振り返る。

　元軍人らしい幅広の肩から、相変わらず鋭い眼差しが私を見据えている。

　慌てて「存じています」と返事をした。

「学術都市ヴィッセンシュタット……西の外れに位置する、半分ほど地下に埋まったシェルターのような街だとか」

「そこに『知恵の泉』と呼ばれる場があると、昔、知人に聞いたことがある」

　興味があれば行ってみるといい。

　その言葉を最後に、リヒャルトは今度こそ書斎を後にした。

　慌てて投げかけたお礼の言葉は、ちゃんと彼の耳に届いただろうか。

　それから数日後、再び学園に戻ってきた私は課外学習届けを提出する。

「おっまえ……復帰早々に課外って、授業ナメてんのか」

「……申し訳ありません。私もできる事なら、授業にも参加したかったのですがっ……！」

　悔しさのあまりぶるぶる震え出す私に、ローラントの方が慌て出す。

　冗談だと彼はフォローを入れるが、それこそ冗談じゃない。

　こっちは本気で思ってるのにっ……！

　ヴィッセンシュタットの距離を考えると、日帰りなんてとてもじゃないが不可能だ。

　そもそも移動だけで五日以上かかる。

　課題をたくさん準備しておいてくださいと頼む私に、ローラントは心底呆れたように「変わった奴」と呟いた。

　課外学習届、外出届に外泊届、その他諸々の書類に眼を通す彼が、ふと外出先に目を留めた。

「それにしても……ヴィッセンシュタット、ね」

　そういえば、リヒター家はヴィッセンシュタットにある名前なんだっけ？

　確認してみると、ローラントは気まずそうな顔で「あー……」と煮え切らない反応。なんなんだ。

「まあ、そうね。全然帰ってないけど」

　それに関しては、私も何も言えない。

　わざわざ口にはしないけれど、お互い義実家に思うところがあるようだ。

　笑って誤魔化すローラントに、私も似たような笑みを返しておいた。

　人様の事情には、触れない方が良いこともある。

「……ま、必要なら紹介状でもなんでも書いてやるが、一個だけ忠告だ」

「なんでしょう？」

　不意に真面目な声で、彼は言った。

「ヴィッセンシュタットに行くなら、刻印や魔術の話はするな。あそこは無法地帯だからな」

「……学術都市なのにですか？」

「学術都市だから、だ」

　意味がわからない。学術都市というからには、それなりに知性のある人物が集まっているのだろう。

　無法者とは、全くイメージが結びつかない。

　しかし、ローラントは頭をボリボリと掻くと、身を乗り出し、子供に言い聞かせるように言った。

「あそこは知的好奇心に狂った者の集まる掃き溜めだ。特に無刻印者のな」

　あ、と思わず声が出た。私が理解したことを察し、彼もそれ以上の言葉を重ねることはしない。　

　ただ、困ったことがあれば、と付け足し、保険としてリヒター家への紹介状を記してくれた。

　こうして、私は着々とヴィッセンシュタット行きの準備を進める。

　そして、出立当日。

　私は珍しく——本当に珍しく、エルフリーデと朝食を共にしていた。

　窓の外は晴天。気温もそれなりに高くなりそうだ。

　しかし、眼前の淑女は暑さも寒さも感じさせない、人形のような無機質さで食事を進めている。

「……ディートハルトはまだ戻って来ていないのね」

「ええ。でも、手は回していますわ」

　未だ謹慎が解けていないディートハルト。

　エルフリーデの話では、どうやら真正面からノイマン公爵に突っかかったらしい。

　侯爵は当然大激怒。

　学園で何を吹き込まれたと怒り狂い、不信感を募らせているんだとか。

　どの口が、と言いかけたが、先代のしでかしを彼が知らない可能性もあるか、と納得。

　ノイマン家の闇は思ったより深そうだ、と唇を引き結ぶ。

　そんな私の意識を引き戻したのは、エルフリーデの「彼のことは私に任せておきなさい」という言葉だ。

　意外な発言に目を瞬く私に、彼女は優美に微笑んだ。

「野良犬が入り込めるほど、公爵家の門は開いていないのだから」

「……ええ、そうね。蛇の道は蛇と言うし、他家のゴタゴタは貴女にお任せするわ」

　婚約者がどこまでお家騒動に口を挟めるか知ったことではないが。

　しかし、エルフリーデが任せろと言ったのだから、ここは彼女を信じよう。

　席を立ち、後ろに控えていたドーリスを呼ぶ。

　初めて見る私たちの毒の吐き会いに驚愕していた彼女は、ハッと意識を取り戻した。

　倒れたばかりの私を案じたカロリーナの言い付けで、彼女の同行を渋々受け入れたが……これは後で怒られそうだ。

　むむっとわかりやすく頬を膨らませる彼女に、私は静かに肩を落とした。

　外出許可証を守衛に見せ、校門を潜る。

　ドーリスが手配してくれた馬車がそこに用意されている筈だ。

　しかし、私の目に留まったのは……

「お、来た来た！　アメリア！」

　これまでに何度も聞いた晴れやかな声。

　二頭立ての馬車に寄りかかっていた青年が、ひょいっと軽やかに姿勢を正す。

　飴色の髪が陽の光を浴び、キラキラと輝いた。

「ギルベルト！？」

「おう、おはよう。荷物預かるぞ」

　ドーリスの持つ荷物を預かろうとするギルベルト。

　これまた何でいるのかわからないブルーノが「坊ちゃん、それはオイラの仕事ですぜ」と笑っている。

　慌てふためく私に、ギルベルトの双眸が悪戯っ子のように輝いた。

「ヴィッセンシュタットに行くんだろ？」

　俺も一緒に行くんだ、と言うギルベルトの顔は、今日の天気に負けないほど清々しかった。

　…………誰か、状況を説明してくれ。