真面目で何が悪い

74話

　ディートハルトの謹慎は正直マズイ。

　彼がいないことで噂が鎮火していくのであればいいが、逆に作用することだってある。

　つまり、噂が事実だから姿をくらましたのだ、と。

　そんな話が広がれば、大ごとだ。

　レオンハルト王の崩御が近い今、新国王の選定は刻一刻と近付いている。

　今ディートハルトの王位が遠のけば、シュタルクとの関係悪化は間違いない。

　勿論、シュタルクを攫ったノイマンが……という声もあるだろう。

　だが私は知っている。

　このままディートハルトが王位を落とせば、次の候補は反シュタルク派の人間だ。

　ローラントルートに入れば別だが、残念ながら私は彼と人生を歩むつもりはない。

　ここで彼の潔白を示し、先々代とは違うことを証明しなければ、戦争まであと一歩だ。

　それだけじゃない。ルイスの問題だってまだ解決していないのだから。

　せっかくローラントに無茶を言って、カレステンとの話を押し進めたのに……！

　エルフリーデと会話した特別棟から渡り廊下を急ぎ、戻る。

　帰寮支度を整え、教室を飛び出そうとした私に声をかけたのはニコラだ。

「ちょいちょい、アメリア！　どこいくのさ。まだ授業あるよ？」

「ごめんなさい。放っておけない話を聞いてしまったから、すぐに帰るわ」

　私に何ができるかわからない。

　だが、すぐにディートハルト宛てに手紙を書かないと。

　届けてもらえるかはわからないが、動かないと気が済まなかった。

　ニコラは「ああ、アメリアもあの噂を聞いたんだ」と腰に手を当て頷く。

　それじゃあ仕方ないと言いたげな彼女に、私は「噂？」と聞き返した。

　まさか、もうディートハルトの謹慎が噂になっているのだろうか。

　そんな心配を胸に抱いた途端、彼女はあっけらかんと言った。

「え？　あのパウロ・ヴィクトールが、シ(・)ュ(・)タ(・)ル(・)ク(・)の(・)子(・)だ(・)っ(・)た(・)って噂」

　ガツン、と後頭部を殴られたような衝撃が走った。

「は？」

「いやあ、流石にこれは私も嘘だと思うけどね。だって、シュタルク嫌いで有名なあの魔術師長だよ？　奥さんも歴史ある良家の出身だし、たとえ妾の子だったとしてもシュタルクは無いでしょ」

　けらけらと笑うニコラ。きっと他意はないのだろう。

　だが、この話は私にとってとんでもない状況をもたらした。

　ヴィクトールのイベントが進んでいる……それも、最悪の状況でだ。

　鞄から手を離し、私はニコラの両肩を掴んだ。

　こんなに取り乱したのは久し振りだが、そんなことはどうでもいい。

「っ……その噂、出どころは！？」

「え、ええ……？　し、知らないけど、私が話を聞いた相手は……」

　ニコラの口から語られたのは、一つ上の先輩の名前だった。

　直接離したことはないが、見知った人だ。彼女はエルフリーデの取り巻きだったから。

　そう————エルネスタと同じで。

「ごめんなさい、ニコラ。次の授業は休むと先生に伝えてくれるかしら？」

「え、あ、うん。わかったけど、もしかしてヴィクトールのところに行くの？」

　ええ、と返事をしながら、机の間をすり抜けて教室を飛び出す。

　ニコラの「カバン忘れてるよ！」という声が聞こえたが、戻ってる暇はない。

　何より、あんなものを持っていたら邪魔にしかならない。

　上級生の教室は、私たちの教室の一つ上の階にある。

　廊下は勿論、基本的に走ること自体はしたないとされているが、今はそんなことを言っていられない。

　足にまとわりつくロングスカートが、こんなにも煩わしいと感じたのは初めてだ。

　一足飛びに階段を駆け上がり、廊下の隅で固まる集団に声をかける。

「あのっ……ヘア・ベルトラムはどちらにいらっしゃいますか？」

「え？　ああ……ヴィクトールか。今日はまだ見てないけど」

「いつもの中庭じゃないか？　よく昼寝をしているだろ」

　突然話しかけられたことに驚いていた彼らだが、すぐに答えてくれる。

　私は礼を言い、上ったばかりの階段を、今度は駆け降りる。

　段差を踏み外さないよう意識を下に向けていたからだろう。

　声を掛けられるまでエルフリーデとすれ違ったことに気が付かなかった。

　足を止め、パッと視線を彼女に向ける。

　蜂蜜色が嗜めるようにこちらを見ていた。

　いや、嗜めるなんて生ぬるいもんじゃない。

　軽蔑まではいかないものの、侮蔑的な——完全に見下した目をしている。

「随分お行儀がいいのね、フラウ・フォーゲル」

「悪いけれど、急ぎの用事なの。お喋りは後にして頂戴」

「ディートハルトならまだ帰ってきていないわよ」

　そんなのはわかっている。

　肩で息をし、今にも足を踏み出しそうな私を見て、彼女は呆れたような顔を浮かべた。

「どちらへ？」

「ヘア・ベルトラムの元へ」

　ぴくり、とエルフリーデの眉が動いた。珍しいこともあるものだ。

　彼女は小さな声で「そう」と呟くと、手のひらをくるりと返す。示した先は階下だ。

「わかったわ。足止めをしてごめんなさい」

「……今のでわかったの？」

　あまりに物分かりの良いエルフリーデ。逆に不信感が湧いた。

　しかし、彼女はふう、と小さく息を吐いて私の言葉を肯定する。

「耳は早いのよ、私。ディートハルトのことは忘れて、今は彼に集中なさい」

　後は私が。

　にこりと微笑んだ彼女が、初めて女神のように見えた。

　私はスカートを翻し、再び階段を駆け降りる。

　令嬢ではあり得ない着地音が靴底から鳴る中、私はエルフリーデに届くよう声を張った。

「恩に着るわ！」

　返事はなかった。しかし、今は彼女を信じる他ない。

　私は脇目も振らず、中庭へと直行した。