真面目で何が悪い

92話

　夜風に震えるようなヴィクトールの言葉。

　その真意はどこにあるのだろう、と私は懐疑的な眼差しで彼を見やる。

「キミがボクと逃げてくれるなら、ボクもエグモンドの命令を無視できる。キミも魔術師たちの実験道具(おもちゃ)にならずに済むじゃないか」

「……その代わり、今あるものを全て捨てろって？」

　私の問いに、彼はあっさり頷いた。

　夜空を背負いながら、ヴィクトールは静かに笑む。

「ボクが嫌いなんだろう？　それでもいいよ。ボクだってキミがそんなに好きじゃない」

「なら、どうして私なのよ。駆け落ちなら他の人でも……」

　いいじゃない、という言葉は、彼の真っ赤な瞳に飲み込まれる。

　こちらを見つめるザクロのような目が、月明かりの中で寂しく揺れた。

「それがわかるなら、ボクはここに来ていないよ」

　ふっと白い瞼が降り、ヴィクトールは小さく肩を落とした。

　しんとした夜の静けさが二人の間に落ちる。私はしょぼくれた様子の彼から目が離せなかった。

　ねえアメリア、と再び甘い声が私を呼ぶ。

　赤が、再び私を捉えた。

「どうして、エルネスタなんて守ったんだい？」

　エルネスタは私に敵意を向けていた。

　根も葉もない噂で人を呼び出し、見下すような態度で私を詰ったこともある。

　ヴィクトールは、そんな女を命懸けで守るなんて馬鹿げていると言いたいのだろう。

「ルイスのことだってそうだ。キミが気にすることじゃない。シュタルクがクルークの国で生き辛いのも、彼の体質も、キミの責任じゃないだろ」

　尤もだ。ヴィクトールの言うことは、全て頷ける。

　私の行動はお節介で、独善的かもしれない。自覚もある。

　相手の迷惑になっているかもしれない。逆に傷付けているかもしれない。

　私が本当に十六歳の子供だったら、この言葉には納得しかしなかっただろう。

　しかし、

「知った者の責任っていうのが、あるのよ」

　大人だったからこその責任が、私にはある。

「危ない目に遭うかもしれない子がいたら、守らなきゃいけないでしょう。辛くて苦しい思いをしている子がいるのなら、手を差し伸べなければいけない。そんなの当たり前の話だわ」

　これは優しさじゃない。

　相手が成熟した大人なら、きっと私は自分で踏ん張れと突き放していただろう。

　相手が子供だから。まだ学生だから。

　私は、彼らを庇護しようと動いているのかもしれない。

　……そう思ったけど、よく考えたら、ルイスって私より年上の可能性があったわ。

　外見年齢に引っ張られていたかもしれない。

　突然黙り込んだ私に、ヴィクトールは訝しげに眉を顰めた。

　しかし、すぐに彼は笑う。

「偽善だね」

「ええ。ただの独善よ」

　だからこそ、私の行いが迷惑だと突っぱねられても、文句は言えない。

　それで嫌われても、仕方のない話だ。

　自分の想像で、僅かに肩を落とす。

　そんな私の一挙一動が物珍しいのか、ヴィクトールは月光で真っ白に染まった腕を伸ばす。

　指先が、頬に触れそうになり——……

「ねえ。その『子』に、ボクは含まれる？」

　触れる前に留まった。

　部屋には勝手に入るくせに、あと一歩を踏み込まない。

　この寄せては返す細波のような男が、私は本当に気に食わない。

　向っ腹が立って、私はその手を弾くように叩き落とした。

「当たり前です！　貴方のことは嫌いだけれど、そんなの助けない理由にならないわ」

　ポカン、と口を開けて固まるヴィクトール。

　その顔がなんだか間抜けに見えて、私は余計だとわかっていながら言葉を付け足す。

「だからと言って、助けるのが当たり前だと胡座をかかれても困るわよ。私は善人でも、救世主でもないんだから。自分でできることは自分でやって、それでもどうにもならないのなら……『助けて』って言われたら、ちゃんと助けるわよ」

　大人だもの、とは言えなかった。

　代わりに、じっと真っ赤な瞳を見つめ返す。

　迷子のような顔の彼は、ほんの少しだけ唇を震わせた。

　次の瞬間、

「っ……ふふ、あははっ！　キミは、本当にバカだなぁ！」

　突然、ヴィクトールが子どものように笑い出した。

　失礼ね、と睨みつければ、彼は「お互い様だろう」と目の端に涙まで滲ませる。

　体をくの字に曲げて、けらけらと楽しそうなヴィクトール。

　一頻り笑った彼は、余韻を感じさせる声で「ああ、面白かった」とどこか吹っ切れたように言った。

　ヴィクトールの声から、いつもの甘ったるさが消える。

「ねえ、アメリア」

「何よ」

「シュタルクの秘密を教えてあげる」

　は、と困惑の声が漏れる。

　途端、ヴィクトールが空いていた距離を一気に詰めて、私の体をぎゅうと抱き締めた。

　細くしなやかに映る彼の体は、それでも近付くとちゃんと男の体だった。

　アメリアの華奢な体を包み込む腕は力強い。

　だというのに、何故だろうか。————彼の抱擁は、子供が縋り付くような危うさがあった。

　突然の接触に突き放す間も無く、ヴィクトールは秘め事を告げるように唇を耳元に寄せる。

「……シュタルクは、精霊と共に生きているんだ」

　ぽそりと耳元で囁かれた声に、私はパッと顔をあげた。

　至近距離で合った紅い瞳は、どこか楽しそうに見える。薄い唇がゆっくりと弧を描いた。

「キミも今日、彼女に会っただろう？」

「っ……やっぱりあの時に吹いた風は、精霊の仕業だったのね」

　昼間、保健室のカーテンを翻した澄んだ風。

　あれはヴィクトールが喚んだ精霊が起こしたものだったのだ。

　しかし、私の言葉にヴィクトールは短く否定の意を唱える。

「アレを喚んだのはボクじゃない。キミの血だよ。ミーミルの加護を受けた、魔術師の血だ」

　思わず、息を呑んだ。

　何故、彼がそれを知っているのだろうか。

「言っただろう？　シュタルクは精霊と共に生きている。精霊の声を聞くのに必要なのは魔術刻印と、それから……」

「……『膨大な魔力』、でしょ？」

　ヴィクトールが驚いたように眉を上げた。どうやら的中したようだ。

　ぱちくりと瞬く目に、私は脳裏にミルクティ色の髪をした淑女を思い浮かべる。

　エルフリーデの話していた『大地の声』。

　あれこそが、精霊の声だったのだろう。

　私の言葉に、彼は「なぁんだ」とどこかガッカリしたように呟く。

「知ってたんだ。ボクとエルフリーデ嬢だけの秘密だと思っていたのに」

「……貴方たちの仲が良いのは意外だけど、お陰様でいろいろ合点がいったわ」

　二人の情報網が異常に広いのは、常々疑問だった。

　しかし、情報収集に特化した風の魔術を使えるヴィクトールと、精霊の声が聞こえるエルフリーデ。

　この二人が繋がっていたのだとしたら、情報通にも頷けるというものだ。

　じとりと睨みつければ、彼は「協力関係だったんだよ」とあっさり白状した。

「彼女なら、ボクを自由にしてくれるかもと思ったんだけどね」

「私の知るエルフリーデなら、貴方を利用しても自由にはしないわよ」

「あはは、まさしくその通り」

　本当に残念だったよ、と笑うヴィクトール。

　私の背に回っていた彼の手が、急に腰まで降りてきた。するりと撫でるように落ちたそれは、もう一度だけ私をきつく抱く。

　それから自然と力が緩み、私と彼との間に隙間ができた。

　彼の腕をそっと押し返すと、ヴィクトールは抵抗することなく半歩離れる。

「寒くないかい？」

「ええ。むしろ、今夜は暖かいくらいだわ」

　ボクは少し寒い、と告げるヴィクトール。

　それでも、彼の両腕はもう私から離れていた。

「ねえ、アメリア」

「なによ」

　何度目になるかわからない呼びかけに、私も慣れたように返す。

　ヴィクトールは一歩、二歩と後退し、窓枠に寄りかかった。

「ボクからのお願いだ。…………一緒に逃げてよ」

　差し出された白い手。夜風が長いブロンドの髪を浚う。

　幽玄なその姿を見た私の脳裏に過ぎるのは、彼のイベントスチル。

　しかし、ゲームで見た時のような不快感を、今の彼からは感じない。

　私は先ほどの問いを繰り返す。

「なんで私なの？」

「ボク以外の誰かのために奔走するキミを、これ以上見たくないから……って言ったら、納得するかい？」

　くすりと笑う声に、私はゆるく頭を振った。

　ヴィクトールの細い眉が、寂しそうにハの字を描く。

　しかし、最初からわかっていたかのように、彼の唇は変わらず笑みを携えていた。

「だろうね」

「ごめんなさい、ヴィクトール。私、貴方とは行けないわ。……ルイスを救わなきゃ」

「……そんなに竜人種が大切かい？」

「仮に彼が人狼種だとしても、私は同じように接したわよ」

　貴方と違ってね、と付け足すと、ヴィクトールはこれまでで一番大きく眼を見開いた。

　ああ、やっぱりそうだ。

　シュタルクの中でも最も貴重な竜人種。

　それは『すべての生き物の始まりは竜である』という、シュタルクたちの考えに基づく思想だ。

　ヴィクトールがこれまでルイスを気にかけていたのは、きっと彼の中にもこの思想があるからだ。

　彼は観念したように苦笑する。

「やっぱり、いつまでもママの言うことを聞くもんじゃないな」

　シュタルクの血を引く彼の母は、きっとヴィクトールに自分の知るシュタルクの秘密を教え込んだのだろう。

　母親を愚かな女だと軽蔑しながら、その教えを軽んじることのできなかったヴィクトール。

　傀儡となりながら、その情報を父親に売ることもしなかった。

　ヴィクトールはひょいと軽やかに窓枠に乗ると、最後だと言わんばかりに私を振り返る。

「ボクからの頼みは、また今度でいいよ。今日は気分が良いから、このまま帰る」

　じゃあね、アメリア。

　ひらりと揺れる細長い指先。そのまま彼は、宵闇に融けていくように窓の向こうへ飛び降りた。

　私の挨拶も聞かぬまま、彼は私の前から姿を消す。

　いや、私の前からだけではない。————彼は、学園からも姿を消してしまった。