最凶公爵令嬢は微笑まない―誰も、彼女の季節を止められない―

第6話 王太子は自分の失点をまだ理解していない

　同じ失敗を繰り返す人間には、ある種の共通点がある。

　自分が何を誤ったのかを、正確に言語化できないことだ。

　だから対策も曖昧になる。曖昧なまま動けば、当然また踏み外す。

　エドガルド王太子もまた、その典型に足を踏み入れつつあった。

　王城東棟にある執務室では、机の上に積み上げられた書類と、朝から続く報告の山に、彼の苛立ちは限界へ近づいていた。

「だから、なぜこの程度のことで監査官がここまで騒ぐのだ！」

　書類を机へ叩きつける音が響く。

　向かいに控えていた年配の文官は、表情を変えずに答えた。

「この程度、ではございません。殿下の御前で提示された書簡に真正性の疑義があり、加えて側近方の金銭授受と文書処理に不自然な点が見つかっております。しかも、あれだけの目撃者がおりました」

「私はレティシアの振る舞いを糾しただけだ！」

「その“だけ”を、公衆の面前でなされたことが問題なのです」

　エドガルドの眉間に深い皺が寄る。

　彼にはまだ分からない。

　自分が責められている理由が、婚約破棄そのものではないことを。

　政略婚の破談自体は、この世界では珍しい話ではない。家と家の利害がずれれば解消もある。問題なのは、その処理だ。私的調整で済ませるべき案件を、公衆の面前で、しかも証拠の精査も不十分なまま、断罪劇という形で演出した。その軽率さが、王家全体の統治能力に疑義を生じさせている。

　だがエドガルドの認知は、そこへ届いていなかった。

　彼の頭の中では、今もなおこう整理されている。

　レティシアは冷たかった。

　フィオナは傷ついていた。

　だから自分は正義を行った。

　ただ少し、やり方が悪かっただけだ。

　この「自分の目的は正しかった」という前提が崩れない限り、人は本質的な反省に入れない。

「殿下」

　文官は慎重に言葉を選ぶ。

「今必要なのは、正しさの主張ではなく、被害の最小化でございます」

「被害だと？」

「はい。王家として、アシュベルン家にどう向き合うか。社交界にどう説明するか。そこを誤れば、殿下ご自身の問題では済みません」

　その言葉に、エドガルドはようやく少し黙った。

　彼は愚かだが、完全な無能ではない。自分個人ではなく王家全体へ影響が及ぶと示されると、ようやく危機を現実として捉え始める。

「……では、どうしろと言う」

「まず、内々の収拾は困難です。すでに多くの貴族が目撃し、噂は広がっております。ならば正式な形で事実関係を整理し、必要な譲歩を示すべきかと」

「譲歩？」

　エドガルドの声が低くなる。

「私が、レティシアに頭を下げろと？」

「少なくとも、王家としての見解を曖昧にしたままでは保ちません」

　その瞬間、エドガルドは椅子から立ち上がった。

「ふざけるな！」

　苛立ちに任せ、机を強く叩く。

「私は王太子だぞ！　なぜ公爵令嬢ごときに！」

　その叫びは、正しく彼の敗因を表していた。

　自分は上だ。だから下げられない。

　自分は王太子だ。だから相手が折れるべきだ。

　この認知こそが、すでに政治の場では致命的だった。王太子という立場は、感情的優位を保証する肩書ではない。むしろ利害調整の責任を負う位置だ。そこを理解できていない時点で、彼は「王になる資質」より「王族として甘やかされた青年」のままなのである。

　文官はそれ以上、真正面から諫めなかった。

　無駄だからだ。

　人は自尊心が傷ついた直後、正論を最も受け入れない。ここで押しても反発が増すだけ。ならば一度退く方が合理的だ。

「失礼いたしました。ですが、王妃殿下も陛下も、早急な整理をお望みです」

　その言葉を残し、文官は一礼して退室した。

　扉が閉まったあと、広い執務室に残ったエドガルドは、荒い呼吸のまま立ち尽くしていた。

　理解できない。

　なぜこうなった。

　自分はただ、フィオナを守ろうとしただけだ。冷たいレティシアより、傷ついたフィオナの方が守るべきに決まっている。あの場で婚約破棄を宣言したのも、曖昧なままにしておけばレティシアがさらにフィオナを追い詰めるかもしれないと思ったからだ。

　そう信じたい。

　だが心のどこかで、別の声もしていた。

　本当にそうか。

　お前は、守りたかっただけか。

　レティシアに従わせたかっただけではないのか。

　その問いを振り払うように、エドガルドは窓際へ歩く。

　冬の薄い陽光の下、王都の街並みが広がっている。そのどこかで、自分の失態が噂されているのだと思うと、喉の奥に苦いものが込み上げた。

　その頃、フィオナは再び王城内を歩いていた。

　今度の目的地は礼拝堂ではない。施療室でもない。王妃宮に近い回廊の先、ある婦人の私室だった。

　相手は、王妃付き侍女長マルグリット。

　王妃その人に直接会うことは叶わなくとも、その側近ならばまだ話はできる。そう考えたのだ。

　この判断も、追い詰められた人間らしいものだった。高い権力者に拒まれた時、人はその周辺の「少し手が届く相手」に活路を求める。しかも、そこに感情で訴えれば何とかなるのではと期待する。

　だがそれは、多くの場合、悪手だ。

「フィオナ様」

　侍女長マルグリットは、彼女を部屋へ通しはしたものの、席に着く前から距離を取っていた。

「本日はどのようなご用件でしょう」

　硬い。

　あまりにも硬い声だった。

　フィオナは胸のざわつきを押し隠し、潤んだ目で訴える。

「お願いです、どうか王妃殿下にお取り次ぎください。わたくし、誤解を解きたいのです……」

「王妃殿下は現在、ご多忙です」

「少しだけで構いません！　わたくし、ただ……レティシア様のことも、悪く言いたいわけではなくて……でも、怖かったのは本当で……！」

　この言い方は、半分だけ認めて、半分だけ逃げる形だ。

　全面否定すると信用を失う。全面謝罪すると自分が終わる。だから曖昧な中間へ逃げ込む。人間は不利な場面ほど、この「両取り」をしたがる。

　けれど成熟した交渉相手から見れば、もっとも信用しがたい態度でもある。

　マルグリットは微動だにせず答えた。

「フィオナ様。恐れながら申し上げます」

「……はい」

「今、王妃宮が必要としているのは感情の説明ではなく、事実の整理でございます」

　フィオナの顔が強張る。

「わたくしは、嘘をついたわけでは……」

「その判断をなさる立場に、今の私はおりません」

　きっぱりと遮られた。

「ですが少なくとも、昨夜の事態の後に、私的なお気持ちだけを王妃殿下へ届けようとなさるのは賢明ではございません」

　その言葉は丁寧だ。だが中身は明確だった。

　来るな。

　今それをやるな。

　お前は問題を増やしている。

　フィオナは唇を震わせた。

「わたくしは……ただ、わたくしの気持ちを……」

「お気持ちが状況を整えるわけではございません」

　その一言は、彼女にとって痛烈だった。

　これまでフィオナは、気持ちこそが人を動かすと学習してきた。悲しそうにすれば守られた。怯えれば庇われた。言葉を濁しても、周囲が好意的に補完してくれた。

　だが今、初めてはっきり告げられたのだ。

　気持ちだけでは、もう何も動かないと。

　フィオナは何とか微笑みを保とうとしたが、失敗した。表情は歪み、声は掠れる。

「……失礼、いたしました」

　立ち上がり、ぎこちなく一礼して部屋を出る。

　閉じた扉の向こうで、彼女はしばらくその場から動けなかった。

　冷たい石壁に手をつく。爪の先まで冷えていくような感覚があった。

　自分のやり方が通じない。

　それだけの事実が、思っていた以上に彼女を削っていた。

　同じ頃、アシュベルン公爵邸では、レティシアが父アルベルトと向かい合っていた。

　場所は書斎。厚いカーテンで外光を抑えた部屋に、暖炉の火が静かに揺れている。

「王太子はまだ謝罪に踏み切れません」

　公爵が手元の報告書を閉じる。

「予想どおりだな」

「ええ。あの方は“自分が失ったもの”には敏感ですけれど、“自分が壊した構造”には鈍いですもの」

　レティシアは淡々と答えた。

「殿下の認識では、おそらくこれは恋愛の延長線上にある揉め事です。だから私的に話せば収まると思っている」

「だが実際には違う」

「ええ。すでにこれは統治能力の話です」

　アルベルト公爵は小さく頷いた。

「王家がアシュベルン家との政略婚を、公衆の面前で、証拠不十分のまま破棄しようとした。しかも王太子周辺から不正が出た。その時点で、他家が考えるのは“明日は自分かもしれない”だ」

「その不安が広がれば、王家への信頼が削れますわ」

　まさにそこだった。

　政治において一度崩れた信用は、単なる謝罪では戻らない。なぜなら、人は過去の失敗を「その人の本質」として記憶しやすいからだ。一度でも「この人は軽率だ」と認識されれば、次からは何をしてもその前提で見られる。

　レティシアはそこを分かっていた。

　だから感情で怒らない。怒りは消費されるが、認知は残るからだ。

「フィオナの方は」

　公爵の問いに、レティシアは薄く微笑んだ。

「王妃宮に縋ろうとして、丁寧に拒絶されたようです」

「そうか」

「今のあの子は、“誰かが気持ちを分かってくれれば立て直せる”と思っている。でも実際には逆で、周囲は“気持ちの話を持ち込まれると厄介だ”と感じ始めている」

　これは対人心理のズレでもある。

　本人は共感を求めているつもりでも、受け手は責任を負わされる予兆として受け取る。とくに自分の立場も揺れている場面では、その傾向が強い。余裕のない人間は、感情の受け皿になりたがらない。

「もう少しで、自分から大きく踏み外しますわ」

　レティシアの声は穏やかだった。

　だがその確信は揺るがない。

　フィオナはまだ、自分の敗因を正しく理解していない。だから次も、同じ軸で立て直そうとする。感情、同情、曖昧な弁明、そして誰かに守ってもらうこと。

　だが今の局面で必要なのは、その逆だった。

　事実の整理。責任の明確化。私情の切り離し。

　つまり、フィオナがもっとも苦手な領域である。

「父上」

「何だ」

「そろそろ一つ、公の場を整えてもよろしい頃合いかと」

　アルベルト公爵は娘の目を見る。

「王家に逃げ道を与えた上で、か」

「ええ。選ばせるのです。正式に謝罪と整理を行うか、あるいはこちらから婚約解消と経緯説明を公にするか」

　それは脅しではない。選択肢の提示だ。

　だが人間は、追い詰められた時ほど「まだ選べる」と思わされる方が苦しい。選択の自由が残っているように見えて、実際にはどちらも痛いからだ。

　公爵はしばし考え、静かに言った。

「よかろう。文面を整えろ」

「承知いたしました」

　レティシアは一礼した。

　その横顔に焦りはない。

　勝ちを急がない者は強い。相手が自滅する速度を見誤らず、必要な時だけ手を打てるからだ。

　そして王城では、王太子も聖女も、まだそれに気づいていない。

　自分たちが追い詰められていることは分かっても、どこで判断を誤ったのかが分からない。分からないから、また同じ場所へ戻ろうとする。

　だが、同じ扉は二度と開かない。

　最凶公爵令嬢は、すでに次の局面へ進んでいるのだから。