最凶公爵令嬢は微笑まない―誰も、彼女の季節を止められない―

第23話 空いた穴を埋めるものが希望とは限らない

　人は失ったものをそのまま抱えてはいられない。

　胸に空いた穴を、何かで埋めようとする。

　新しい役割。

　新しい関係。

　新しい居場所。

　それ自体は悪いことではない。

　問題は、その埋めるものを選ぶ時の目が、傷によって曇っていることだ。

　別邸の朝、フィオナは久しぶりに少しだけ早く目を覚ました。

　眠れなかったからではない。

　夢見が悪かったわけでもない。

　むしろ逆だった。

　昨夜、エレノア・ヴァルメルの言葉を反芻しているうちに、胸の奥へ久しぶりに“次”の感覚が生まれていたのだ。

　王城だけが世界ではない。

　地方には、自分の力を必要とする者がいる。

　聖女としての価値は、王太子に選ばれていることとは別の場所にもある。

　その考えは、フィオナの中でひどく甘く響いた。

　まだ何も決まっていない。

　具体的な話もない。

　それでも、人は出口の形だけでも見えると、目の前の苦しさを少し軽く感じる。

　寝台から起き上がった彼女は、机の上の旅行記へ目をやった。

　昨夜までは、ただ時間を潰すために開いていた本だ。

　だが今朝は、そこに書かれていた地方の町や小さな礼拝堂の描写が、初めて“自分と無関係ではない景色”として見えた。

「……地方」

　小さく呟く。

　それだけで、胸の中にかすかな熱が灯る。

　王城へ戻ることだけが道ではない。

　社交界へ戻ることだけが価値ではない。

　なら、自分は別の場所で必要とされればいい。

　その発想は、一見すると健全な方向転換にも見えた。

　だが実際には、まだ危うい継ぎ目の上にあった。

　なぜならそれは、自分の内側から出た確かな意志というより、“今の痛みから逃れるために差し出された言葉”へ強く引っ張られているだけだからだ。

「フィオナ様」

　女官が静かに入室する。

「朝のお茶をお持ちしました」

　以前なら、その声音の温度や言い回しに意味を探したかもしれない。

　けれど今朝のフィオナは違った。

「ありがとう」

　短くそう返してから、自分で少し驚く。

　女官も一瞬だけ目を上げた。

　だがすぐに、いつものように礼をして下がろうとする。

「待って」

　フィオナが呼び止める。

「昨日の……あの婦人。また来る予定はあるの？」

　女官は慎重に答えを選んだ。

「現時点では承っておりません」

「そう……」

　落胆が顔に出る。

　だが完全な絶望ではない。

　それが危うかった。

　人は、一度でも“自分を理解してくれる相手がいる”と感じると、その相手の不在すら次の期待材料に変えてしまう。まだ関係は続くかもしれない。また来てくれるかもしれない。次はもっと具体的な話が聞けるかもしれない、と。

　希望は、不在によってさえ強化されることがある。

　王城ではその頃、王妃が別邸側から上がってきた訪問記録へ目を通していた。

　エレノア・ヴァルメル。

　地方教会との繋がりあり。

　ルミエール家遠縁。

　面談時間、およそ一時間半。

　王妃は記録を机へ置き、指先で軽く端を整えた。

「監視は続けなさい」

　側仕えへそう告げる。

「ただし、今の時点で露骨に止める必要はありません」

「よろしいのですか」

「ええ」

　王妃の声は静かだった。

「今ここで“外との接触まで遮る”形にすれば、かえって別の物語を生みます。あくまで静養先であり、幽閉ではない。その線は守らねばなりません」

　それは統治として正しい判断だった。

　切り分けは必要。

　だが切り分けが露骨すぎれば、今度は処遇の非情さが別の争点になる。

　だから王妃は、常に“外からどう読まれるか”の幅を見ている。

「教会側の意図は」

「まだ断定はしません」

　だが王妃の内心では、ある程度見えていた。

　聖女の名残を持つ娘。

　王城からは距離を置かれたが、まだ癒やしの力を持つ。

　その存在に価値を見出す者は、必ず現れる。

　問題は、その価値が本人の立て直しへ向くのか、別の勢力の看板へ向くのかだ。

「殿下には」

「まだ伝えなくてよろしいでしょう」

　王妃は即答した。

「今の殿下は、自分の修正で手一杯です。ここへ余計な感情判断を入れれば、また視野が狭まります」

　これもまた、以前の王妃なら言わなかったかもしれない。

　だが今は、エドガルドを“未熟なまま感情で動く王太子”から引き離すことを優先していた。

　エドガルド自身は、その時、地方施療院補助の文言調整に向き合っていた。

「この条文だと、名目だけの施療院も補助対象に滑り込みます」

　文官の指摘に、彼はすぐに頷く。

「実績要件を追加しろ。年間受け入れ人数だけではなく、常駐者数と薬材管理簿も確認対象へ入れる」

「承知いたしました」

　短いやり取りだった。

　だがこれも、少し前とは明らかに違う。

　以前なら、“良い施策なのだから細かいことを言うな”と苛立ったかもしれない。

　今は、善意の施策ほど抜け道を作ると歪むと分かっている。

　人は痛い失敗をすると、世界を疑い深く見るようになることがある。

　それは苦い変化だ。

　だが統治や実務においては、時に必要な苦味でもある。

「殿下」

　文官がひと呼吸置いて言う。

「地方教会付属施設の扱いですが、王妃殿下のご意向もあり、別枠の確認経路を設けた方がよろしいかと」

　エドガルドは一瞬だけ眉を動かした。

「王妃殿下が？」

「はい。教会系統は独自の人脈と資金流れがございますので」

「……そうだな」

　短く応じる。

　そこにフィオナの影を直接重ねるほど、今の彼は短絡ではなくなっていた。

　ただ、教会という言葉に一瞬だけ胸の奥がざわついたのは事実だった。

　自分がまだ整理し切れていないものはある。

　けれど、それをその場の判断に混ぜないよう抑えることも、少しずつ覚え始めている。

　アシュベルン公爵邸では午後、レティシアが届いた招待状や返書をまとめて確認していた。

　婚約解消後の社交的再接続は順調だ。

　以前より慎重だが、以前より軽んじられない。

　その状態は、彼女にとって悪くない位置だった。

「お嬢様」

　セバスチャンが別邸側の追加報告を差し出す。

「王妃宮は、教会関係者との接触を把握しつつ、今は静観の構えのようです」

「妥当ね」

　レティシアは報告書へ目を落とす。

「止めすぎれば、フィオナに“王城に閉じ込められている”という物語を与えるもの。王妃殿下はそのあたりをよく分かっていらっしゃる」

「お嬢様は、教会側がどう動くと」

「二つでしょうね」

　彼女は淡々と答える。

「本当に施療や保護の場を提示するか。あるいは“王城が切った聖女”という物語性そのものに価値を見出して近づくか」

「後者なら厄介ですな」

「ええ。でも前者であっても、フィオナ本人が未整理のまま移れば危ういわ」

　そこが本質だった。

　場所を変えれば立て直せるとは限らない。

　むしろ、自分の傷を整理しないまま新しい役割へ飛びつけば、その役割ごと壊しかねない。

「空いた穴を、役割で埋めようとしすぎると危険なのよ」

　レティシアは静かに言う。

「自分の価値をまた外へ預けることになるから」

　それはフィオナがこれまで繰り返してきたことでもある。

　守られることで価値を得る。

　必要とされることで自分を保つ。

　それ自体は誰にでもある欲求だ。

　だが、それしか土台がない人間は、その関係が崩れた瞬間に丸ごと揺らぐ。

「では、立ち直るには」

　セバスチャンが問う。

　レティシアは少しだけ考えた。

「“何かの役に立つ私”ではなく、“何もなくても私”という感覚が必要でしょうね」

　そして小さく肩をすくめる。

「でも、それを身につけるのは難しいわ。誰だって、自分の価値を分かりやすい形で確認したいもの」

　夕方、別邸ではフィオナが昨日より落ち着かない時間を過ごしていた。

　エレノアがまた来る保証はない。

　けれど頭の中では、地方施療院や教会の景色が何度も形を変えて浮かんでいた。

　そこでは自分が必要とされるかもしれない。

　王城のように“静養していろ”ではなく、“来てほしい”と言われるかもしれない。

　そう思うだけで、胸が少しだけ軽くなる。

　同時に、別の感情も生まれていた。

　もし本当にそういう場所があるなら、自分は王城に戻れなくてもいいのではないか。

　いや、むしろ王城や社交界が、自分を失ったことを後から知るのではないか。

　その発想には、希望と復讐心が混ざっていた。

　人は傷ついた時、新しい道を純粋な再出発として選ぶとは限らない。

　しばしばそこには、「自分を見捨てた相手に後悔させたい」という暗い熱が混ざる。

　フィオナにも、それがあった。

「……わたくしは、まだ終わっていない」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　だがその言葉の内訳は、まだ本人にも整理できていない。

　生き直したいのか。

　認められたいのか。

　復讐したいのか。

　失ったものを別の形で取り返したいのか。

　たぶん全部だ。

　だから危うい。

　希望の顔をした手ほど、美しく見える。

　とくに、失った者には。

　けれど美しさと安全は別だ。

　そのことを、フィオナはまだ知らない。