最凶公爵令嬢は微笑まない―誰も、彼女の季節を止められない―

第22話 救いの顔をした手ほど、失った者には美しく見える

　追い詰められた人間は、差し出された手の中身より、差し出されたという事実に救われる。

　だから危うい。

　本当に助けるつもりの手か。

　自分を立て直すためのものか。

　それとも、ただ別の場所へ引きずるための手か。

　そんなことを見分ける余裕は、弱っている時ほど失われる。

　別邸の応接室で、フィオナは目元を押さえていた。

　久しぶりだったのだ。

　自分の苦しさを、苦しさとして受け取る言葉を向けられたのは。

　目の前に座る婦人――ルミエール家の遠縁を名乗る教会関係者、エレノア・ヴァルメルは、いかにも物腰柔らかく、いかにも人の心の傷へ寄り添うことに慣れているような話し方をした。

「本当に、おつらかったでしょう」

　その声音は低く、急かさない。

「皆さま立場ばかりを気にして、あなた様のお気持ちを置き去りになさっているのでしょうね」

　その一言が、フィオナの胸に深く刺さる。

　そうだ。

　まさにそれだと思った。

　王家も。

　殿下も。

　実家も。

　誰もかれも、整理だの静養だのと、立場と秩序の言葉ばかり並べて、自分がどう苦しいかを真正面から見ようとはしなかった。

　だからこの婦人の言葉は、ひどく甘く響いた。

「わたくし……どうしていいか分からなくて……」

　フィオナの声は自然に弱くなる。

「何をしても駄目で、静かにしていても、まるでもう必要ないみたいに扱われて……」

　エレノアはゆっくり頷いた。

「ええ、ええ。そうでしょうとも」

　この“そうでしょうとも”が上手かった。

　事実の確認ではない。

　助言でもない。

　ただ、その感情が自然であると承認する。

　人は弱っている時、正しい助言より先に、今抱えている感情が否定されないことを求める。だからエレノアの言葉は、フィオナにとって極めて効いた。

「でもね、フィオナ様」

　婦人は少しだけ声を落とす。

「本当に大事なのは、今ここで潰れてしまわないことですわ」

　フィオナは顔を上げる。

「潰れて……」

「ええ。おつらいのは分かります。けれど、王城も貴族社会も、人が弱った時に寄り添ってくれるほど優しくはありません。でしたら、別の場所でご自分の価値を保つ道を考えなければ」

　その言い回しには気をつけるべき匂いがあった。

　だがフィオナには、そこまで読む余裕がない。

　価値。

　その一語だけで、心が動いてしまう。

「わたくしの……価値」

「もちろんですわ。あなた様には癒やしのお力がおありでしょう？　それは王城にいようといまいと、消えるものではありませんもの」

　フィオナの呼吸が少しだけ速くなる。

　村の子供を癒やした時の感覚が、胸の奥によみがえる。

　感謝された。

　必要とされた。

　あの一瞬、自分にはまだ確かな意味があった。

「ですが王城では、それも……」

「王城では、です」

　エレノアはすぐに切り返した。

「王城や社交界だけが世界ではございませんわ」

　その言葉は、フィオナの認知を大きく揺らした。

　彼女はこれまで、王城と社交界を中心に世界を見ていた。

　そこから外れることは、価値を失うこととほとんど同義だった。

　だが「別の場所」があると示されるだけで、人は今いる苦境を相対化できる。たとえその“別の場所”が実在するかどうかを、まだ確かめていなくても。

「地方の教会や施療院では、今もあなた様のようなお力を必要としている者が大勢おりますのよ」

　エレノアは続ける。

「もちろん、今すぐ何かを決めろという話ではありません。でも、“ここしかない”と思い詰める必要はないのです」

　巧妙だった。

　今すぐ動けとは言わない。

　決断を迫るわけでもない。

　ただ可能性を見せる。

　そうすると、相手は自分の意志で希望を見つけた気になりやすい。押しつけより、よほど深く入り込む。

　フィオナはその時、久しぶりに胸の奥へ小さな光が差すのを感じた。

　王城へ戻ることだけが道ではない。

　殿下に再び必要とされることだけが価値ではない。

　自分には、別の場所で役に立てる可能性があるのかもしれない。

　その発想自体は、決して悪いものではなかった。

　だが問題は、その可能性を誰が、どんな意図で差し出しているかだった。

「わたくし、そんなこと……考えたことも」

　エレノアは優しく微笑む。

「今は考えられなくて当然ですわ。急にすべてを失ったように感じておいででしょうから」

　そして、少しだけ間を置いてから、さりげなく次の一手を置く。

「もしお望みでしたら、落ち着いた頃に、地方の施療院や教会の様子をお耳に入れることくらいはできますわ」

　それは申し出の形をしていた。

　けれど実質は、関係を作るための楔だった。

　フィオナがそれに気づくことはない。

　今の彼女には、それがただ“自分を必要としてくれる世界の存在証明”にしか見えないからだ。

「……ありがとうございます」

　その声には、少しだけ生気が戻っていた。

　一方、王城ではエドガルドが救貧施策の草案を再確認していた。

　文官たちが修正した案には、冬季の薬草備蓄に加え、地方施療院への補助金増額案まで盛り込まれている。

「この部分だが」

　エドガルドは指先で一行を示す。

「補助対象の選定基準が曖昧だ。教会付属施設も含めるなら、監査の窓口を別に作れ」

　文官がすぐに書き留める。

「承知いたしました」

　少し前の彼なら、こうした指摘はしなかっただろう。

　施策の見栄えが整っていれば満足したはずだ。

　だが今は違う。

　善意の制度ほど、曖昧なまま動かすと別の思惑に利用される。

　そのことが、経験として身に入り始めている。

　それは皮肉でもあった。

　フィオナを巡る一件で、自分は感情と善意を混ぜて失敗した。

　だから今、施策の場面では、善意だけで走ることに以前より慎重になっている。

「殿下、本日はここまでで」

「ああ」

　文官が下がったあと、エドガルドは机の上へ肘をつき、しばらく目を閉じた。

　疲れている。

　だが、前のような空虚な疲れとは少し違った。

　今日一日で積んだものがある。

　小さいが、確実な修正がある。

　それがわずかに呼吸を楽にしていた。

　レティシアの姿が一瞬頭をよぎる。

　昨夜、夜会で何事もなかったように立っていたという報告。

　自分には見せつけられたようにすら感じた静かな強さ。

　けれど今の彼は、その痛みをすぐ恨みに変えなかった。

　あの強さは、自分が失ったものではなく、もともと自分に足りなかったものなのだと、少しずつ理解し始めているからだ。

　午後、アシュベルン公爵邸ではレティシアが社交界復帰後の余波を整理していた。

　昨夜の夜会を境に、いくつかの家門から穏やかな招待や挨拶状が増えている。

　あからさまな擦り寄りではない。

　だが、再び通常の関係線へ戻したいという意図は明らかだった。

「皆さま、早いですわね」

　侍女がそう漏らすと、レティシアはわずかに笑った。

「人は安心すると戻ってくるものよ。私に触れても火傷しないと分かったから」

　それは少し違うとセバスチャンは思ったが、訂正はしなかった。

　正確には、“火傷しない”ではない。

　“無駄に刺激しなければ安全だ”と理解したのだ。

「お嬢様、別邸の方で少し動きが」

　新しい報告書を差し出され、レティシアは受け取る。

　ルミエール家遠縁の教会関係者が見舞いに訪問。

　長時間の面談。

　別邸側は形式上拒めず。

　内容までは不明。

「教会関係者……」

　レティシアは一行を繰り返した。

「はい。地方施療院との繋がりもある人物のようです」

　それだけで、彼女はだいたいの構図を察した。

　弱った“聖女”へ、別の役割を提示する者が出てきた。

　しかも王城や社交界とは違う文脈で。

　これは自然でもあり、面倒でもある。

「なるほど」

「何か問題がございますか」

　セバスチャンの問いに、レティシアは報告書を閉じた。

「問題というより、よくある流れよ。中心から外された人間には、必ず“別の中心になりませんか”と囁く者が現れるもの」

「利用される、と」

「ええ。ただし本人は利用されるとは思わないでしょうね。新しい居場所を示されたと思うはず」

　そこが厄介だった。

　人は誰かに利用される時、常に騙されている顔をしているわけではない。

　むしろ「ようやく自分を分かってくれる相手に出会えた」と感じることすらある。

　とくに、直前まで孤立していたならなおさらだ。

「放置でよろしいですか」

「ええ。今の時点では」

　レティシアは即答した。

「私が関わる話ではないもの。王家がどう判断するか次第よ」

　それもまた正しい距離感だった。

　この件に自ら触れれば、かえって“レティシアがなおフィオナを気にしている”という物語を与えてしまう。

　今、彼女がすべきなのは、自分の線を保つことだけだ。

　夜、別邸でフィオナは久しぶりに少しだけ長く話していた。

　相手はもう帰った。

　だが、エレノアの言葉が頭の中で何度も反芻されている。

　王城だけが世界ではない。

　地方には、自分の力を必要とする人がいる。

　自分の価値は、まだ消えていない。

　その言葉たちは、ひどく心地よかった。

　同時に少しだけ怖くもあった。

　もしそれが本当なら、自分は何を失ったのだろう。

　王太子の庇護か。

　社交界の立場か。

　それとも、“そこにいることで自分には価値がある”と思い込める舞台そのものか。

　けれど今のフィオナは、その怖さより心地よさに寄りかかりたかった。

　別の場所がある。

　まだ終わっていない。

　もしかしたら、自分はここからやり直せるかもしれない。

　その希望が本物かどうかは、まだ分からない。

　だが、希望を与える相手ほど、弱った人間には魅力的に見える。

　最凶公爵令嬢は、その夜も静かに眠りにつく準備をしていた。

　終わったことを置いていける者は強い。

　置いていけない者は、次に差し出される手へ意味を載せすぎる。

　そしてその意味が大きいほど、判断は簡単に鈍る。

　盤面はまた新しく動き始めていた。

　だが、それはもう婚約解消の延長ではない。

　失ったあとに空いた穴を、何で埋めようとするのか。

　次に問われるのは、そこだった。