大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第二章 最初の魔法

第９話 朝になれば、旅人

　酒場には、もう二人しか残っていなかった。灯りを落とした店内は静かで、片づけの終わった卓に酒瓶と二つの杯だけが残っている。

　エリアスとマレーネは、向かい合ったまましばらく笑っていた。

「あとは、その夜をどうするか、か」

「口に出すのね」

「分かってることを隠しても仕方ないだろ」

「そういうところ、本当に遠慮がないわね」

「嫌い？」

　マレーネは答えず、杯を持ち上げた。

　残っていた酒を少し飲んで、杯を置く。

「嫌いなら、こんな時間まで二人で飲んでないわよ」

「それもそうだ」

　エリアスも残った酒を飲み干した。

　酔いはあるし、気分もいい。それでも自分たちが何を話しているか、二人とも分かっていた。

　数日前、エリアスは宿に入るなり泥の魔法について質問を始めた。それから町を歩き回り、泥を見ては帳面へ書き込んだ。雨の日には困っている人を助け、今日も一日中泥に触っていた。

「何？」

　マレーネが言った。

「いや。俺、ここに来てから泥ばっかりだなと思って」

「今さら？」

「もっと格好いい魔法を調べてるところを見せたかった」

「昨日は十分格好よかったじゃない」

「お」

「嬉しそうな顔しないの」

「褒められたからな」

「調子に乗るから言わなきゃよかった」

　そう言いながら、マレーネは笑っている。

　エリアスは椅子を立ち、卓を回って彼女のそばへ行った。マレーネは席を離れない。

「近いわよ」

「近づいたからな」

「本当に口説くのね」

「何日も前から口説いてるつもりだった」

「泥の話ばっかりしてたじゃない」

「それとこれは両立する」

「器用なのか不器用なのか分からないわね」

　エリアスは笑った。

　今度はマレーネも立つ。

　距離は、さっきより近くなった。

「明日になったら、本当に行くの？」

「たぶん」

「止めても？」

「止める？」

　尋ねると、マレーネは少し考えるような顔をした。

「止めない」

「だろうな」

「私には宿があるもの。あなたには旅がある」

「ああ」

「だから」

　マレーネの指先が、エリアスの胸元へ触れた。

「今夜くらいは、いいんじゃない？」

　エリアスはその手を取った。

「俺もそう思う」

「迷わないのね」

「美人にそこまで言われて迷ったら、たぶん一生後悔する」

「ほんと、そういう人」

「今さらだろ」

　マレーネが顔を上げる。

　エリアスは少しだけ待った。マレーネが自分を見上げたままなのを確かめ、顔を寄せる。

　唇が重なった。

　短く触れて離れると、目が合った。

「どうする？」

　エリアスが聞いた。

「何が？」

「ここで終わる？」

「あなた、そこで聞くの？」

「聞くだろ」

「じゃあ答えるけど」

　マレーネが今度は自分から顔を寄せた。

　さっきより長いキスだった。

　唇が離れたあとも、彼女の腕はエリアスの首へ回ったままだ。

「これで分かった？」

「かなり」

「なら、もう聞かないで」

「分かった」

　エリアスは彼女の腰へ腕を回した。

　身体が触れる。

　笑っていたマレーネの表情が少しだけ変わる。

　近い。

　酒の匂いと、彼女の髪から漂う匂いが混じる。

　もう一度、唇を重ねた。

　今度はどちらも急いで離れなかった。

　しばらくして、マレーネがエリアスの胸を軽く押した。

「ここ、酒場よ」

「誰もいない」

「そういう問題じゃないの」

「じゃあ部屋？」

「自分で言わせるの？」

「言ってほしい」

「面倒な男ね」

　そう言いながら、マレーネはエリアスの手を取った。

「行くわよ」

　二階へ上がる。

　階段を進む途中でも、握った手は離れなかった。

　エリアスの部屋へ入ると、扉が閉まる。

　一瞬だけ、静かになる。

　酒場とは違う。

　ここには、本当に二人しかいない。

　エリアスが振り返ると、マレーネは扉の前に立ったままこちらを見ていた。

「まだやめられるぞ」

「それ、あなたに返すわ」

「俺はやめない」

「私も」

　答えはそれで十分だった。

　エリアスが手を伸ばす。

　マレーネも近づく。

　抱き寄せると、彼女の身体が素直に腕の中へ収まった。

　唇を重ねる。

　何度か離れては、また触れる。

　笑う余裕も、軽口を交わす余裕も、まだ残っていた。

「旅人って、みんなこんななの？」

「俺以外の旅人とは寝ないでくれ」

「急に勝手ね」

「今夜だけは」

「明日にはいなくなるくせに」

「だから今夜だけ」

　マレーネが笑った。

「そういうことなら許す」

　肩へ触れていた彼女の手が、服の留め具へかかる。

　エリアスもその意味を取り違えなかった。

　外套が椅子へ落ち、マレーネの髪をまとめていたものが外れた。髪が肩へ流れる。

「やっぱり美人だな」

「今言う？」

「今だから言う」

「ほんとに口が止まらないわね」

　その口を塞ぐように、またキスをされた。

　エリアスは笑いながら彼女を抱き寄せる。

　やがて二人は寝台へ腰を下ろした。

　そこから先は、言葉を交わすより互いに触れている時間の方が長くなった。ラーデンでの最後になるかもしれない夜を、二人は自分たちで選んだ。

　　　　　◯

　朝。

　エリアスが目を覚ますと、すぐ隣にマレーネがいた。

「……おはよう」

「おはよう」

　先に起きていたらしい。

　昨日まで後ろでまとめられていた髪が、今は無造作に肩へ落ちている。

　エリアスは少し眺めた。

「何？」

「いや。いい朝だなと思って」

「その顔だと、天気の話じゃなさそうね」

「もちろん」

「朝から元気ね」

「後悔してる？」

　マレーネは鼻で笑った。

「するくらいなら、最初から来てないわよ」

「よかった」

「あなたは？」

「してない」

「でしょうね」

　それで昨夜についての話は終わった。

　恋人になるとも、ここへ残るとも、次にいつ会うとも言わなかった。それでも、昨夜をなかったことにする必要はない。

　しばらくしてエリアスは寝台を出た。

　服を整え、旅鞄を開く。

　中へ最初の論文をしまう。

　泥離し。

　ラーデンで見つけた、小さな生活魔法。

　魔法式だけでは説明できなかった魔法。粘る土があり、人々が働き、毎日泥に困るからこそ、この形が残った。

　一つ目だ。

「それ、大事そうね」

「ああ」

「泥の論文なのに？」

「泥の論文だからだよ」

「まだ言うのね」

「たぶん一生言う」

　マレーネが笑った。

　一階へ下りる頃には、彼女はもう宿の女主人へ戻っていた。

　朝食を出し、客へ声をかけ、帳場を確認する。昨日までと同じ仕事だ。

　エリアスも黒パンと卵を食べ、荷物を背負う。

「じゃあ」

「行くのね」

「ああ」

　マレーネは引き留めなかった。

「次は、もっとすごい魔法を見つけられるといいわね」

「別にすごくなくてもいい」

「そうだったわね」

「知らなければ、それで十分だ」

　エリアスは笑った。

「世話になった」

「こっちこそ。町まで助けてもらったし」

「それはそれ」

「泥離しは？」

「それもそれ」

「昨夜は？」

　エリアスは少し笑う。

「それは、かなりよかった」

「馬鹿」

　マレーネも笑った。

「元気でね、エリアス」

「ああ。マレーネも」

　それだけだった。

　エリアスは宿を出る。

　朝のラーデンでは、いつものように馬車が動き始めていた。

　車輪には、また赤褐色の泥がつく。

　御者が何でもない顔で手を向ける。

　泥が、ぼとりと落ちた。

　数日前はただ珍しいと思った。今は、あの小さな魔法がなぜここにあるのかを知っている。同じ光景が、前より面白く見えた。

　エリアスは旅鞄を背負い直した。

　鞄には最初の論文がある。背後には数日過ごした町があり、前にはまだ知らない魔法がある。

「さて」

　エリアスは街道へ足を向けた。

　次は、どんな魔法だろう。

　そう考えながら、一人でラーデンをあとにした。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

エリアスとマレーネがこの夜、もう少しだけ何をしていたのか。

本編では描写を省いた成人向け部分を、ノクターンノベルズにて別作品として掲載しています。

『大賢者の弟子は、旅先の夜を拾っていく』

第1夜「今夜の証を、旅人に」

18歳以上で、続きが気になる方はそちらもお楽しみください。

なお、成人向け部分を読まなくても、本編の物語には問題なく続けていただけます。