大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第二章 最初の魔法

第８話 最初の論文

　翌朝、雨は上がっていた。

　ラーデンの空にはまだ雲が残っていたが、昨日のような重さはない。住民たちは朝早くから泥を掻き出し、濡れた荷物を干し、傾いた柵や板を直していた。エリアスはその中を、妙に機嫌よく歩いていく。

「じゃあ、約束どおり教えてくれ」

「朝一番でそれかよ」

　馬車溜まりで、昨日の男が呆れた顔をした。

「忘れられる前にな」

「忘れねえよ。一晩しか経ってないだろ」

「魔法の話は早い方がいい」

「昨日あれだけ働いたのに元気だな」

「魔法を使ったくらいで寝込んでたら、師匠に笑われる」

　エリアスは帳面を開いた。

「それで、どうやる？」

「どうって……」

　男は困ったように頭を掻いた。

「泥がついてるところを見るだろ」

「ああ」

「そこへ魔力を入れて、こう……剥がす」

「その『こう』を詳しく」

「だから、こうだよ」

　車輪へ手を向ける。

　泥が、ごそりと落ちた。

「分からん」

「俺も説明できん」

「もう一回」

「何回やるんだよ」

「分かるまで」

「昨日町を助けた魔法使いとは思えねえな」

「それとこれとは別だ」

　男は笑いながら、また泥離しを使った。エリアスは今度こそ見逃さないよう、魔力の流れへ意識を集中させる。

　芯になっているのは水魔法だ。水を生み出すのではなく、泥に含まれる水分を捉え、車輪との境目へ薄く魔力を走らせる。そうして、泥がまとわりつく力を弱めていた。

「もっと強くやったら？」

「落ちるぞ」

「じゃあ、強い方がいいんじゃないか？」

「馬鹿。泥だけじゃなくて車輪までびしょびしょにしてどうする」

「なるほど」

「なるほどって、お前、本当に分かってなかったのか？」

「理屈は今分かった」

「理屈？」

　男が首を傾げる。

　エリアスは帳面へ書き込んだ。

　強すぎれば余計な水分まで動かしてしまい、弱すぎれば泥が残る。作用する範囲と強さを、対象に合わせなくてはならない。

「次、俺がやる」

「できるのか？」

「たぶん」

「たぶんで俺の車輪使うなよ」

　エリアスは別の板切れへ泥を塗りつけた。

「これならいいだろ」

「用意いいな」

「朝、宿の裏で拾った」

　指先を向ける。

　昨日まで観察していた魔力の流れを、自分の中で組み直す。水分を捉え、接触面へ沿わせ、剥がす。

　魔力を流した瞬間、泥が落ちた。

「……濡れたな」

「びしょびしょじゃねえか」

　板には水分が残っている。

「強すぎた」

「だから言っただろ」

「もう一回」

「楽しそうだな、お前」

「ああ」

　否定する理由がなかった。

　次は魔力量を落とす。今度は半分ほどしか剥がれなかった。

「弱い」

「見りゃ分かる」

「もう一回」

「好きにしろ」

　三度目、四度目と微調整を繰り返す。やがて泥だけがまとまって落ち、板には余計な水分がほとんど残らなくなった。

「これだな」

「……もうできたのか？」

「仕組みさえ分かればな」

「昨日から散々見て回ってたもんな」

「見るのと使うのは違う」

　エリアスは満足して帳面へ書き込んだ。

　だが、これで終わりではない。むしろここからだった。

　馬車用の加減が分かったなら、次は厩の革の馬具、洗濯場の布、宿の靴や床だ。それぞれ同じ泥離しなのに、魔力の使い方はわずかに違った。

「布なら、これくらい」

　洗濯場の女が実演する。

「もっと強くしたら？」

「昨日も言ったでしょう。傷むよ」

「どこまでなら平気？」

「そんなの布によるよ」

「古い布と新しい布で違う？」

「そりゃ違うさ」

「厚さは？」

「違うに決まってるだろう」

「濡れ具合は？」

「……あんた、本当に細かいね」

　女が呆れた顔をする。

「必要だからな」

「こっちはそんなこと考えて使ってないよ」

「それが知りたいんだ」

「考えてないことを？」

「ああ」

　女はますます変な顔をした。

　だが、実際に使わせてもらうと、その意味がよく分かった。

　住民たちは理論を言葉にできない。しかし、使い方は身体に染みついている。古い布には弱く、厚い革なら少し強く、車輪なら多少荒くても構わない。靴は素材を見て加減する。

　誰も数値を知っているわけではない。それでも失敗しないのは、長く使ううちに身体がちょうどいい加減を覚えているからだろう。

「面白いな」

　エリアスが呟く。

「また言ってる」

　横にいたマレーネが笑った。

「だって面白いだろ」

「朝から泥ばっかり触ってる男を見てる私の方が面白いわよ」

「俺を研究してる？」

「今のところはね」

「結果が出たら教えてくれ」

「変な魔法使い。以上」

「早いな」

「三日もあれば十分」

　言いながら、マレーネは自分の靴へ泥離しを使った。

　エリアスはその魔力を見て、すぐに気づく。

「昨日より弱い」

「また分かるの？」

「靴の泥が薄いからだろ」

「たぶん」

「その『たぶん』を、俺が書く」

「そんなものまで？」

「そういうものほど、書かないと消える」

　言ってから、エリアスは首をひねった。今の言い方では少し違う。

「……というより、書かないと説明できないな」

「何が？」

「泥離しが、なんでこういう魔法なのか」

　宿へ戻ると、エリアスはそのまま卓を借りた。

　昼食もそこそこに、紙を広げる。

　最初は魔法式だけを書こうとしていた。水魔法を基礎とし、対象へ付着した泥の内部、あるいは接触面の水分へ干渉し、作用範囲を限定して泥の付着を弱める。使い手ごとに魔力量や作用位置へ差がある。

　術式はそこまで書ける。だが、なぜ水で丸ごと洗い流さず、対象ごとに細かく使い分けるのか。その答えには、ラーデンのことも必要だった。

　雨を含むと強く粘る赤褐色の土があり、街道を多くの馬車が通る。馬具や衣服、荷箱には毎日のように泥がつく。大量の水で洗うより、少ない魔力で泥だけを剥がす方が早い。

　そうした使い方が、親から子へ、仕事仲間から若手へ、理論ではなく使い方そのものとして伝わってきた。

「……術式だけじゃ駄目か」

　エリアスは筆を止めた。

　魔法を説明するなら、使われている場所や暮らしまで書く必要がある。でなければ、この形が残った理由が抜け落ちる。

　それはアウローラで魔法式だけを眺めていても分からなかったことだった。

　エリアスは新しい紙を取り、書き直した。

　魔法式、発動条件、用途、土地の泥との関係、使い手による差、伝わり方。

　分からないことは、分からないと書いた。最初に誰が作り、いつ生まれたのかは、誰も知らない。推測で埋めず、今分かることを記録する。

　日が傾く頃、最後の一行を書き終えたエリアスは筆を置き、紙束をそろえて、しばらく眺めた。

「……一つ目」

　思わず笑った。

　噂を拾って町へ来て、見て、聞いて、自分でも使った。旅に出て、ようやく一つ書けた。

　大魔法でも、失われた秘術でもない。

　泥を落とすための、小さな魔法。

　それが最初だった。

「終わった？」

　顔を上げると、マレーネが料理を運んできていた。

「ああ」

「朝からずっと書いてたわね」

「途中で飯も食った」

「食べながら書いてたでしょう」

「食ったことには変わらない」

「じゃあ今度は、ちゃんと食べなさい」

　卓へ湯気の立つ皿が置かれた。肉と根菜を煮込んだ料理だった。香草の匂いが立ち、黒パンまで添えられている。

「酒もある？」

「あるわよ」

「完璧だな」

「何が？」

「魔法が一つ増えた。論文もできた。飯がある。酒もある」

「安上がりに幸せね」

「いい人生だろ」

「女は？」

　不意に言われて、エリアスはマレーネを見る。

　彼女は何でもない顔で酒を注いでいた。

「いたらもっといい」

「でしょうね」

「美人ならなおいい」

「欲張り」

「そこは否定しない」

　マレーネが笑った。

　その夜は、昨日の片づけを終えた町の人間たちも何人か酒場へ集まった。

　誰かがエリアスへ酒を奢る。

　別の誰かが料理を寄越す。

「あんたのおかげで倉庫が助かった」

「馬もな」

「排水路まで直しやがって」

「飲め飲め」

「遠慮しないぞ」

「知ってる！」

　エリアスは本当に遠慮しなかった。

　エリアスは食べ、飲み、泥離しの話をして、また飲んだ。

　昨日の騒ぎを笑い話にできる程度には、町の日常は戻っていた。

　やがて一人、二人と帰り、酒場が静かになった。

　最後の客を見送ったマレーネが、入口の扉を閉めた。

「よく飲んだわね」

「奢りだったからな」

「そういうところ、素直よね」

「奢られた酒を断る方が失礼だろ」

「便利な理屈」

　マレーネは空いた椅子へ座った。

　今日は仕事を終えたらしい。

　二人の間に、少しだけ静かな時間ができる。

「明日も調べるの？」

「いや。泥離しはひとまず終わり」

「じゃあ、もう行く？」

「たぶんな」

　マレーネは頬杖をついた。

「やっぱり旅人なのね」

「旅人だからな」

「ここに来たときから分かってたけど」

「残念？」

「ずいぶん自信あるのね」

「少しくらいは」

「昨日、町を丸ごと助けたから？」

「いや」

　エリアスは笑った。

「俺が男前だから」

「そこまで言えるの、ある意味すごいわ」

「否定する？」

「どうしようかしら」

　マレーネは笑っていた。

　だが、そのまま視線を逸らさなかった。

　エリアスも逸らさない。

　酒のせいだけではない。

　何日か一緒に町を歩き、泥の話をして笑った。雨の中では、それぞれにできることをした。最初に会った日より、互いがどんな人間かを知っている。

「明日、出るの？」

「朝になって決める」

「曖昧ね」

「旅なんてそんなものだろ」

「じゃあ今夜は？」

　エリアスは一瞬だけ黙った。

　マレーネの目が笑っている。

　冗談だけではない。

　それくらいは分かった。

「今夜？」

「まだ寝るには早いでしょう」

「確かに」

「もう一杯飲む？」

「それもいいけど」

「けど？」

　エリアスは少し身を乗り出した。

「酒以外でもいい」

　マレーネは目を細める。

「やっぱり、そういう人なのね」

「最初から隠してない」

「知ってる」

　彼女も少しだけ距離を縮めた。

「私も、嫌いじゃないわ」

　どちらからともなく笑う。

　エリアスはもう、聞き違える心配をしなかった。

　互いに何を考えているかは、十分伝わっている。

　あとは、その夜をどうするか。

　それを決めるだけだった。