大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第二章 最初の魔法

第７話 雨が道を崩す

　雨は、弱まる気配を見せなかった。

　宿の窓を叩く音は次第に大きくなり、通りを流れる水はもう浅い川のようになっている。赤褐色の泥を巻き込んだ濁った水が、町の低い方へ向かって勢いを増していた。

　エリアスは窓際から動かず、その流れを追っていた。

「マレーネ。馬車溜まりの先に何がある？」

「厩と倉庫。その向こうに排水路があるわ」

「排水路？」

「町の外へ水を逃がすための。雨が降れば、いつもそこへ流れるのよ」

　エリアスは眉を寄せた。

「いつも、か」

「何？」

「いや」

　水量も多いが、それだけではない。泥を含んだ水が一方向へ集中している。昨日から町中を歩いたおかげで、地面の傾きも大まかには分かっていた。

　ラーデンの低い側へ水が集まり、そこから排水路へ抜ける。

　本来なら、それで問題ないはずだ。

　入口の扉が勢いよく開いた。

「マレーネ！」

　ずぶ濡れになった男が飛び込んでくる。

「馬車溜まりがまずい！　水が引かねえ！」

「排水路は？」

「見に行った奴がいる！　でも途中から泥が溢れて――」

　男が言い切る前に、エリアスは立ち上がっていた。

「見に行く」

「ちょっと、エリアス」

「水が引かないなら、詰まってるか、流しきれてない」

「だからって――」

「俺なら何とかできるかもしれない」

　それだけ言って、扉へ向かう。

　泥離しを教えてもらうことも、研究に協力してもらうことも今は関係ない。人が困っていて、自分にできることがある。なら、やる。

「私も行く」

　振り返ると、マレーネが外套を引っ掴んでいた。

「宿は？」

「客を上に移してから行く。あんたは先に行って」

「分かった」

「無茶しないでよ」

「それ、俺に言う？」

「昨日から泥に夢中な人には言うわよ」

　こんなときでも、その調子だった。

　エリアスは笑って外へ出た。

　雨が身体を叩く。

　通りを走り出してすぐ、状況が想像以上だと分かった。

　水は脛近くまで来ている場所もある。

　町の人間たちは、荷物を高い場所へ運び、馬を厩へ移し、店先へ流れ込む水を板や土嚢で防いでいた。

　泥離しも使われている。

　車輪へまとわりついた泥を剥がす。

　濡れた荷箱の底から泥を落とす。

　足を取られそうになった場所で、靴へついた塊を素早く外す。

　ちゃんと役に立っている。

　ただし、今起きている問題そのものを止める魔法ではない。

　それでいい。

　用途が違う。

　エリアスはそのまま馬車溜まりへ向かった。

「おい！」

　怒鳴り声が飛ぶ。

　一台の荷馬車が大きく傾いていた。

　片側の車輪がぬかるみへ沈み、さらに地面の端が崩れ始めている。馬が怯えて暴れようとしていた。

「押さえろ！」

「無理だ、地面が抜ける！」

「荷を下ろせ！」

「近づくな！　そっちも崩れるぞ！」

　人の声と馬の嘶きが雨音に重なり、足元には濁った水が押し寄せてくる。

　エリアスは一度だけ周囲を見回した。

　馬車のそばには馬と御者、逃げ遅れた二人。左手に厩、その奥に倉庫がある。右から流れ込む水は低い方へ抜けきらず、ここに溜まっていた。

　まず馬車だ。

「全員、離れて！」

「何だあんた！」

「いいから！」

　エリアスが手を向ける。

　沈みかけた車輪の下へ、魔力を通す。土を無理に持ち上げず、水を含んで崩れた層を探り、その下に残る比較的固い部分へ力を通した。

　沈下が止まった。

「え？」

　御者が目を見開く。

「馬を外して！」

「でも車が――」

「今は持つ！」

　言いながら、もう片方の手を水へ向けた。

　水を消す必要はない。逃げ道を作ればいい。

　足元を流れていた水の一部が曲がり、町の外側へ走り始める。

「そっちじゃない！」

　エリアスは叫んだ。

「左へ馬を出すな！　地面が緩い！　こっちへ！」

　御者たちが慌てて馬具を外す。

　怯えた馬が首を振った。

　エリアスは風を使った。

　強く吹きつけるのではなく、馬の顔へ当たる雨だけを逸らした。視界を遮っていた水滴が減ると、馬の動きが少し落ち着いた。

「今！」

　男たちが馬を引き出す。

　続いて御者が離れる。

　人が安全圏へ出たのを確認してから、エリアスは馬車へ向けていた力を少しずつ抜いた。

　車輪が再び沈む。

　だが、もう巻き込まれる人間はいない。

「次は水だな」

　視線を奥へ向ける。

　排水路の方から、別の男が走ってきた。

「駄目だ！　詰まってる！　泥と枝で入口が塞がってる！」

「場所は？」

「あっちだ！」

　エリアスは走った。

　排水路へ近づくほど水が深くなる。

　途中、倉庫の壁際へ濁流が当たり始めていた。

　このままなら、まずそちらがやられる。

「エリアス！」

　後ろから声がする。

　マレーネだった。

　数人の住民と一緒に、荷物を別の建物へ移している。

「何してる！」

「見れば分かるでしょう！　濡れたら困る荷物を上へ逃がしてるの！」

「宿は？」

「客は二階！　店の子に任せた！」

「なら、その倉庫から離して！」

「分かった！」

　返事が早い。

　指示を聞いてすぐ動く。

　こういうところがいい。

　エリアスは一瞬だけそう思って、それどころではないと前へ向き直った。

　排水路の入口はすぐに見つかった。

　普段なら幅のある水路なのだろう。

　今はその手前に泥と枝、それに流されてきた木片が絡みつき、半分以上が塞がっている。

「なるほど」

　これでは水が町側に溜まる。だが、詰まりをまとめて吹き飛ばせば下流の人が危ないし、水路を傷めるかもしれない。

　エリアスは魔力を広げた。

　水の流れを読む。

　詰まりの奥まで続く水路の幅を確かめ、圧力のかかる場所と泥の量、木片の位置を探る。

「……そこだな」

　まず枝を浮かせる。

　風で持ち上げ、横へ落とす。

　次に大きな木片。

　土に埋まっている部分だけを緩め、同じように外へ出す。

　まだ水は流れない。

　泥が残っている。

　エリアスは少し考え、笑った。

「泥離しじゃ、これは無理だな」

　量が違いすぎる。靴や車輪の泥を落とす魔法に、町じゅうから流れ込んだ泥を任せるものではない。

「仕事が違う」

　地面へ手を向けた。

　土魔法で泥の塊を崩しすぎない程度に持ち上げ、水魔法で内部の水分を一方向へ寄せる。

　粘りが弱まったところへ風を差し込み、まとめて脇へ押し出す。

　一度。

　二度。

　三度。

　最後の塊が外れた瞬間、音が変わった。

　ごう、と水が排水路へ吸い込まれる。

「来たぞ！」

「下がれ！」

　エリアスが叫ぶ。

　溜まっていた水が一気に動く。

　ただ流すだけでは危ない。

　水路へ入りきらない分を、別の浅い溝へ分ける。

　右へ、左へ。勢いの強い流れを削り、弱い方へ分ける。崩れそうな地面は土で締め、建物へ向かう水は逸らす。すべて同時に調整した。

　派手な光も爆発もない。

　だが、町中へ広がっていた濁流が、目に見えて動きを変えた。

「……何だ、あれ」

　誰かが呟いた。

　エリアスは聞いていなかった。

　目の前の流れだけを見る。

　水量が落ちる。

　馬車溜まりの水位も下がり始める。

　地面はまだ酷い状態だが、これ以上崩れる勢いではない。

　ようやくエリアスは息を吐いた。

「これなら大丈夫」

「大丈夫って……」

　近くにいた男が、呆然と水路を見た。

「あんた、何者だ？」

　エリアスは濡れた前髪をかき上げた。

「エリアス」

「名前じゃなくて」

「魔法使い」

「見れば分かる！」

　少し離れたところで、マレーネが笑った。

「この人、ずっとこんな調子よ」

「酷くない？」

「今の答えで何が分かると思ったの？」

　言われてみればその通りだ。

　エリアスは肩をすくめた。

「アウローラで魔法を学んだ。大賢者アドルフ・ヴァイスの弟子だよ」

　周囲が静かになった。

「……大賢者？」

「最後の弟子」

　今度は別の男が呟く。

　エリアスは少しだけ胸を張った。

「まあ、そのくらいはできる」

「そのくらいって」

　マレーネが呆れた顔をする。

　だが、その目は昨日までとは少し違っていた。

「本当にすごい魔法使いだったのね」

「本当に、は余計だな」

「だって昨日は朝から晩まで泥の話しかしてなかったじゃない」

「今日も途中まで泥の話だった」

「威張らないの」

　雨はまだ降っている。

　それでも、さっきまでの危険な流れは消えていた。

　町の人間たちも、ようやく動きを緩め始める。

　倒れた荷物を起こす。

　馬を落ち着かせる。

　濡れた床を拭く。

　泥離しで車輪や靴についた泥を落とす。

　いつもの生活へ戻すための作業が始まった。

　エリアスはその光景を見た。

　自分は大量の水と崩れかけた地面に対処した。町の人たちは泥離しを使って、いつもの生活へ戻している。どちらにも、それぞれの役目があった。

「エリアス」

　呼ばれて振り返る。

　朝、馬車溜まりで質問した男が立っていた。

「さっきは助かった」

「怪我人は？」

「いない。馬も大丈夫だ」

「ならよかった」

　男は一度頷き、それから泥だらけの車輪を見た。

「昨日から、泥離しのこと聞いて回ってたんだってな」

「今日も」

「そんなに知りたいのか？」

「かなり」

「変わってるな」

「よく言われる」

　男は笑った。

「だったら、明日ちゃんと教えてやるよ」

　エリアスが目を瞬く。

「いいのか？」

「別に隠すようなもんじゃない。親父に教わった使い方ならな」

　横にいた別の男も口を挟んだ。

「俺のも見せてやる。車輪相手なら、あいつより俺の方がうまいぞ」

「何だと？」

「実際そうだろ」

　さっきまでの緊張が嘘のように、二人が言い合いを始める。

　エリアスの口元が緩んだ。

「じゃあ、両方見せてくれ」

「まだ調べるの？」

　マレーネの声。

「ああ」

「町があんなことになった直後なのに？」

「それとこれは別だろ」

　エリアスは当然のように答えた。

　助けたかったから助けた。泥離しを知りたいから、明日も学ぶ。それだけだ。

　マレーネはしばらく彼を見て、それから小さく笑った。

「ほんと、変な人」

「昨日より？」

「だいぶ」

「また評価下がった？」

「さあね」

　そう言って、彼女は先に歩き出す。

　エリアスもその背中を追った。

　明日は、泥離しを使う側から教わる。

　見ているだけでは分からなかった部分まで、自分で試せる。

　雨で濡れた町の中で、エリアスはもう次のことを考えていた。