大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第二章 最初の魔法

第５話 泥を離す魔法

　ラーデンが見えてきた頃には、雨はすっかり上がっていた。

　街道の先に低い屋根が並んでいる。城壁も塔もなく、旅人や荷馬車の行き交う道に沿って広がる小さな宿場町だった。

「ここか」

　エリアスは少しだけ歩調を速めた。

　道はところどころ濡れていて、靴の底には赤褐色の泥がまとわりついている。ラーデンへ近づくほど粘りが強く、一度踏み込むと妙に重かった。

　エリアスの頭にあるのは靴よりも、商人から聞いた魔法のことだった。この町の住民が、よそでは見かけない魔法を使っているという。

　分かっているのは、それだけ。

　何に使う魔法で、誰が使うのか。商人たちは見たことすら忘れかけていた。だからこそ気になる。

　町へ入ったら宿を取って、それから聞き込みをするつもりだった。だが、少し先でエリアスの足が止まった。

　少し先に荷馬車が停まっている。御者らしい男が、赤い泥のこびりついた車輪へ手を向けた。

　かすかに魔力が動き、次の瞬間、泥がぼとりと落ちた。

「……ん？」

　男は気にする様子もなく、反対側の車輪へ回る。

　もう一度。

　魔力が動き、泥が剥がれる。

　水をぶつけたわけでも、風で吹き飛ばしたわけでもない。土そのものを崩したようにも見えなかった。

「ちょっと待って」

　思わず声が出た。

　御者が振り返る。

「なんだ？」

「今の、もう一回やってくれない？」

「は？」

「魔法。今の魔法」

　男は車輪を見てから、エリアスを見た。

「泥を落としただけだぞ」

「それが見たい」

　怪訝そうな顔をされた。

　まあ、そうなる。

　それでも男は肩をすくめ、まだ泥の残っている部分へ手を向けた。

　今度は見逃さない。

　水の系統だ。けれど水を生み出して洗っているわけではない。作用する範囲が妙に狭く、泥の表面ではなく、車輪と泥が接するあたりへ魔力が滑り込んでいる。そこに含まれる水分へ触れているらしい。

　ごそり、と泥が剥がれた。

「……面白い」

「そうか？」

「ああ」

　即答すると、御者はますます分からないという顔をした。

「こんなの、どこでもやるだろ」

「俺は初めて見た」

「ああ、旅の人か」

　男はそれだけ言って仕事へ戻った。

　エリアスはしばらく、その場に立っていた。

　あった。本当にあった。使う本人が説明するほどのものだと思っていない魔法を、自分は知らなかった。

　口元が勝手に緩む。

「いいな」

　伝説の秘術でも大魔法でもない。ただ泥が落ちる。その当たり前さがいい。

　町の中へ入ると、同じ光景はすぐに見つかった。

　店先で女が靴の泥を落とす。荷物を運ぶ少年が、箱の底についた汚れを剥がす。厩の前では男が馬具をきれいにしている。

　誰も気にしていない。エリアスだけが足を止め、何人かの魔力の動きを追った。

「なるほど……少し違うな」

　使い方にも差があるらしい。

　今すぐ聞いて回りたいが、その前に宿だ。旅鞄は重いし、腹も減っている。

「魔法は逃げない。たぶん」

　自分に言い聞かせ、街道沿いの宿へ入った。

　一階は食堂と酒場を兼ねているらしい。まだ夕食には早いが、奥から煮込み料理の匂いが漂ってくる。

「泊まり？」

　声をかけられて振り向く。

　カウンターの向こうに女がいた。

　髪を後ろでまとめ、袖を肘までまくっている。よく動く人間らしい引き締まった身体つきで、表情には愛想と気の強さが同居していた。

　そして、普通に美人だった。

　エリアスは一瞬だけ目を留めた。

　旅に出てよかった、と早くも思った。

「泊まり。できれば数日」

「数日？」

「調べたいものが見つかった」

「この町で？」

「この町で」

　答えながら近づくと、女が足元を見た。

「ああ。ちょっと待って。そのまま歩かれると床が大変なのよ」

　エリアスの靴には、赤い泥がかなり残っている。

「悪い」

「動かないで」

　女が軽く手を向けた。

　魔力が動く。

　エリアスの目が見開かれた。

　泥の奥へ細く魔力が入る。靴の革にはほとんど触れず、水分のある場所だけを拾うように作用が走った。まとわりついていた泥が、まとめて落ちる。

「それだ」

「え？」

「今の魔法。何ていう？」

　質問が早すぎたらしい。

　女はしばらくエリアスの顔を見た。

「……泥離し？」

「泥離し」

「名前っていうほどのものじゃないけど。みんなそう呼んでるわね」

「誰に習った？」

「母親」

「魔法式は？」

「知らない」

「発動するとき、どこを意識してる？」

「泥」

「泥のどこ？」

「泥は泥でしょ」

　女が笑い出した。

「ちょっと待って。あなた、泊まりに来たんじゃないの？」

「泊まりに来た」

「部屋の話、一つもしてないけど」

「あとでいい」

「よくないわよ」

　言いながらも、女は楽しそうだった。

　そこでようやく、自分が宿の入口で泥について質問を連発していることに気づいた。部屋も取らずに、ずいぶん妙な客だろう。

「悪い。俺、エリアス」

「そういう問題？」

「名前も知らずに泥の話を続けるよりはいいだろ」

　女はまた笑った。

「マレーネ。ここで宿と酒場をやってる」

「よろしく、マレーネ」

「はいはい。まず部屋を決めましょうね、魔法使いさん」

　部屋は二階で、値段も寝台も悪くない。

　旅鞄を置くと、エリアスはすぐ一階へ戻った。

「早いわね」

「腹減った」

「魔法じゃないの？」

「それも聞きたい。でも飯は食う」

「ちゃんと人間なのね」

「失礼だな」

　出てきたのは、豆と刻んだ肉を煮込んだ熱い料理だった。黒パンを浸して食べると、歩いた身体に塩気がちょうどいい。

「うまい」

「それはよかった」

　マレーネは仕事をしながら、ときどき質問へ答えた。

　泥離しは子どもの頃、母親から習った。町では使える人が珍しくなく、魔術師へ習いに行くようなものでもない。だが、使い方の細部となると答えは途端に曖昧になった。

「どうやって使ってるかって言われてもねえ」

「そこが知りたいんだよ」

「泥がついてたら、こう、落とすの」

「だから、その『こう』を知りたい」

「面倒な人ね」

　そう言いながら、マレーネは笑っている。

　魔法が見つかり、飯もうまい。話していて楽しい美人もいる。来て早々、かなりの当たりだった。

　食事のあと、エリアスは帳面を開いた。

　水系統。作用範囲は狭く、泥を押し流してはいない。接触面か、泥の内部の水分へ干渉している可能性がある。

　まだ足りない。

　一人見ただけでは分からないし、マレーネの使い方だけが町の標準とも限らない。

「なあ」

「今度は何？」

「明日、もう少し見て回りたい」

「泥離しを？」

「そう」

「本当に好きねえ、そういうの」

「知らない魔法だからな」

「大したものじゃないわよ」

「それは見てから決める」

　マレーネは一度目を丸くした。

「分かった。そこまで気になるなら、私一人に聞くより町の連中を見た方が早いわ」

「やっぱり使い方、違う？」

「さあ。でも御者も使うし、厩の人も使うし、洗濯してる人たちも使う。私より詳しい人もいるんじゃない？」

　エリアスは帳面を閉じた。

　急ぐ旅でもない。明日は町を歩き、使い手による違いを見よう。

「じゃあ、何日か泊まる」

「最初から数日って言ってたでしょう」

「今、ちゃんと決めた」

「はいはい」

　エリアスは笑い、残っていた酒を飲み干した。

　知らない魔法は、本当にあった。

　しかも、思っていたよりずっと地味だ。

　町の人間にとっては、泥を落とすだけの魔法。

　それでも、自分は知らなかった。

　今はそれだけで十分だった。

　明日は町を歩こう。

　使っているところを見て、話を聞く。

　最初の一つは、思っていたよりずっと小さな魔法だった。

　だからこそ、面白かった。