大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第一章 旅立ち

第４話 次の魔法へ

　翌朝、目を覚ましたエリアスは、しばらく天井を眺めていた。歩いた分だけ身体に重さは残っているが、ぐっすり眠ったおかげで頭はすっきりしている。

「……よく寝た」

　起き上がり、窓を開ける。

　朝の冷たい空気が部屋へ入り込んできた。

　通りでは、すでに店を開ける音がしている。荷車の車輪が石畳を転がり、人の声が遠くで重なっていた。

　昨日とは違う町の朝だ。

　エリアスはしばらく外を眺めてから、昨夜のことを思い出した。

　うまい飯と酒。それに、綺麗な女との会話。誘いには失敗した。

「惜しかったな」

　それだけ言って、寝台から立ち上がった。相手にその気がなかったのだから、引きずることもない。旅を始めたばかりで、この先も人に会う。きっと美人もいる。

「次に期待するか」

　実に前向きな結論だった。

　顔を洗い、服を整えてから鞄を開けた。帳面、紙、筆記具、金。昨日もらった干し果物も残っている。

「問題なし」

　鞄を閉じたところで、今日の行き先をまだ決めていないことを思い出した。

　エリアスは旅鞄を背負い、一階の食堂へ下りた。

　朝の食堂は昨夜より静かだった。

　酒を飲む客の代わりに、出発前の旅人や商人が簡単な朝食を取っている。エリアスも席へ着き、パンと温かい汁物を頼んだ。

「今日は出るのかい？」

　昨日と同じ女が料理を運びながら訊いてくる。

「そのつもり」

「次はどこへ？」

「それを今考えてる」

「行き先も決めずに旅してるの？」

「大体の方向はあるよ。でも、面白そうなものがあったら寄り道する」

「ずいぶん気楽ね」

「急いでないからな」

　女は呆れたように笑い、別の客のところへ行った。

　エリアスはパンをちぎり、汁へ浸す。

　昨夜教えてもらった店で昼飯を食べるのもいいが、そのためだけに昼まで町に残る気にはなれない。また通ることがあれば、そのとき行けばいい。

　そんなことを考えていると、隣の卓から声が聞こえてきた。

「だから、あの辺は夜になる前に入った方がいいって」

「分かってるよ。前にも泊まったことがある」

　隣の卓では、旅慣れた商人らしい二人が話していた。一人は地図らしい紙を卓に広げている。

「次の宿場までは？」

「昼過ぎには着くだろ。荷が重くなきゃな」

　エリアスはパンを食べながら、何となく耳を傾ける。同じ方向へ向かうなら、道の様子くらい聞いておいてもいい。

「そういや、あそこ、まだあの変な魔法使ってるのか？」

　その言葉で、エリアスの手が止まった。

「変な魔法？」

「ああ。ほら、前に見ただろ」

「何だっけ」

「俺もよく覚えてねえよ。村の連中が普通に使ってたやつだ」

「普通に使ってるなら変でもないだろ」

「こっちじゃ見ねえから変なんだよ」

「そんなもんか？」

「そんなもんだ」

　話題が移る前に、エリアスは二人へ声をかけた。

「ちょっといい？」

　二人がこちらを見た。

「今言ってた魔法って、どんなの？」

「魔法？」

「宿場町で使ってるってやつ」

「ああ……」

　商人の一人が眉を寄せた。

「何だったかな」

「知らないのか？」

「見たことはあるんだがな。別に珍しいもんだとも思わなかったし」

「魔術師が使ってた？」

「いや」

　男は首を振った。

「宿の人間とか、その辺の連中だよ。何かするときに普通に使ってた」

「何かって？」

「だから、それが思い出せねえんだ」

　隣の男が笑う。

「お前が話を振ったんだろ」

「覚えてるのは、こっちじゃ見ないやり方だったってことくらいだ」

　エリアスは少し身を乗り出した。

「町の人間は、みんな使えるのか？」

「みんなかどうかは知らん。何人かは使ってたな」

「魔法の名前は？」

「さあ」

「誰が教えてる？」

「知らん」

「いつからある？」

「知らねえって」

　商人がとうとう笑い出した。

「兄ちゃん、そんなに気になるのか？」

「気になる」

　即答だった。

　二人が顔を見合わせる。

「大した魔法じゃないぞ？」

「それは見てから決める」

「いや、本当に。俺たちだって一度見ただけで忘れてたくらいだ」

「だからいいんだよ」

　エリアスの声が少し弾んだ。

　有名な魔法なら、本を探せばどこかに記録されている可能性が高い。

　研究者や魔術師が知っていて、名前も分類もある。

　だが、今の話は違う。

　旅商人は一度見たきり忘れ、使う側もわざわざ説明しない。名前さえ聞いていない。

「そういうのを探してる」

「物好きだなあ」

「よく言われる」

「昨日初めて言われた顔してるぞ」

　昨夜の女とのやり取りを思い出し、エリアスは笑った。

「その宿場町、ここから街道をそのまま？」

「ああ。途中で分かれ道があるが、右へ行けば着く。小さいところだよ。店も多くない」

「十分」

「何しに行くんだ？」

「魔法を見に」

「それだけ？」

「それだけ」

　商人はしばらくエリアスを見てから、肩をすくめた。

「魔術師ってのは分からんな」

「俺も他の魔術師のことはよく分からない」

「お前のことだよ」

　また笑われたが、悪い気はしなかった。

　エリアスは食事を終えると、商人たちに礼を言った。

「助かった」

「道を教えただけだぞ」

「十分だよ」

　会計を済ませて外へ出る。

　朝の町には、昨日の夜とは違う匂いがしていた。

　焼きたてのパンの香りに、馬の匂いと荷車の車輪の音。店先では野菜を並べている。まだ開いていない酒場の前を通り過ぎ、町の出口へ向かった。

　歩きながら、商人の話を頭の中で繰り返す。何のための魔法で、どういう魔法式なのか。なぜ宿場町では普通に使われ、旅商人には見慣れないのか。誰が作り、どう伝わったのだろう。

「いや、それはまだ分からないか」

　まだ現物も見ていない。既知の魔法を少し変えただけかもしれない。それなら、なぜ同じ形へ行き着いたのかを考えればいい。まるで違うものなら、それはそれで面白い。

　何より、自分は知らない。それだけで見に行く理由になる。

　町の門を抜ける。

　朝の街道が、その先へ続いている。

　昨日と同じ一人旅でも、今日は行き先を自分で選んでいる。偶然耳にした話が、次の町へ向かう理由になった。

　目的地は小さな宿場町。そこで使われているのは、旅人が忘れてしまうほどありふれた魔法らしい。

「いいじゃないか」

　エリアスは笑った。

　そういうものを探しに来たのだ。

　鞄の中の帳面は、まだほとんど白い。この先、何枚埋まり、何冊の本になるのか。本が売れて金や名声を得られるのか、美人にモテるのか。どれもまだ先の話だった。

　今あるのは、次の町に知らない魔法があるかもしれないという噂だけ。それで十分だ。

「さて、どんな魔法だろうな」

　エリアスは一人、街道を進んでいく。

　朝の風に旅鞄が揺れる。白い紙も、いつか見つける魔法のために持ってきた。拾い、調べ、書いて、また歩く。エリアスの旅は始まったばかりだった。