大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第一章 旅立ち

第３話 酒と飯と、美人

　町へ入った頃には、空の端がすっかり赤く染まっていた。エリアスが最初に探したのは、魔法を扱う店でも書物を売る店でもない。

　宿だった。

「寝台がまともで、飯がうまいところ」

　それが今日の条件だ。

　できれば酒もいい。

　安いに越したことはないが、旅の初日から硬い寝台で眠れぬ夜を過ごすのも馬鹿らしい。

　街道沿いの一軒目は安かったが、入口から覗くと食堂の椅子が妙に傾いていた。二軒目は見るからに立派で、値段もそれにふさわしかった。

「寝るだけでそんなに取るのかよ……」

　金は欲しいし、手元の金を無駄に減らしたくもない。

　三軒目は、その中間くらいだった。

　食堂を兼ねた一階から、焼けた肉と香草の匂いが流れてくる。

　そこでエリアスの判断は決まった。

「ここにしよう」

　部屋を一晩押さえ、荷物を置いた。寝台を手で押すと、硬すぎない。毛布は清潔そうで、窓もきちんと閉まる。

「合格」

　誰に聞かせるでもなく呟き、エリアスはすぐに一階へ戻った。

　食堂には、すでに夕食を取る客が集まっている。

　仕事帰りの男たちや旅人、商人らしい二人組に、酒だけを飲んでいる老人。皿と杯の音に話し声が混ざり、ほどよく賑やかだった。

　エリアスは空いている席へ腰を下ろした。

「何か、この辺でよく食うものある？」

　注文を取りに来た女へ尋ねる。

「初めて？」

「今日着いたばかり」

「なら肉料理にしときな。豆と根菜を一緒に煮て、最後に焼いた肉を乗せるやつ。パンもつくよ」

「それ。あと酒」

「強いの？」

　歩き疲れたうえ、まだ何も食べていない。最初から強い酒を入れると、料理より先に酔ってしまいそうだ。

「最初は軽いやつで」

「最初は、ね」

　女が笑って離れていく。

「旅先の酒場って感じだな」

　エリアスは椅子へ深く座った。

　とても悪くない。

　運ばれてきた木の杯に口をつけると、爽やかな酸味のあとに麦の香りが残った。

「うまい」

　もう一口、今度はゆっくり味わう。アウローラでも酒は飲めたが、知らない町で知らない酒を頼むのは、それだけで少し楽しかった。

　やがて料理も運ばれてきた。

　湯気の立つ豆と根菜の上に、表面を香ばしく焼いた肉が乗っている。

　肉汁が煮汁へ落ち、香草の匂いと混ざっていた。

「これは当たりだな」

　肉を切ると柔らかく、少し強めの塩気が歩いた身体にちょうどいい。豆と根菜にも肉の脂が染みていた。

「……もう一杯頼むか」

　まだ半分しか飲んでいないのに、そんなことを考える。

　魔法を探しに来たからといって、うまい飯と酒を逃す理由はない。寝台も当たりだった。あとは――。

　エリアスの手が止まった。

　食堂の奥に、一人で座る女がいた。二十代半ばほどだろうか。

　赤みのある長い髪を片側へ流し、細身の杯を手にしている。旅装ではない。町の人間らしい服装だが、飾り気がないわけでもなかった。

　横顔が綺麗だった。

「……なるほど」

　エリアスは肉を一切れ口に運び、噛んで飲み込んでからもう一度見た。やはり綺麗だ。角度の問題ではない。

「うん」

　確認終了。

　声をかけたいが、料理はまだ残っている。飯を冷ましてまで席を立つほど切羽詰まってもいない。エリアスは先に食べきった。

「酒、もう一杯」

「結局飲むんじゃないか」

「うまかったから仕方ない」

　新しい杯を半分ほど飲んでも、女の席には誰も来なかった。エリアスは杯を持って立ち上がる。

「隣、いい？」

　女が顔を上げる。

　近くで見ると、やはり美人だった。茶色い瞳がエリアスを一度上から下まで見る。

「空いてるけど」

「じゃあ遠慮なく」

「遠慮する顔には見えないわね」

「よく言われる」

「今考えたでしょう」

「今初めて言われた」

　女が小さく笑った。座った途端に追い払われるようなことはなさそうだ。

「旅の人？」

「今日着いたばかり」

「どこから？」

「アウローラ」

　女の眉が少し上がる。

「遠いわね」

「まだ旅を始めたばかりだから、これからもっと遠くなる予定」

「へえ。何しに？」

「魔法を探しに」

「魔法？」

「各地にある、あんまり知られてない魔法。見つけて、調べて、論文にして、そのうち本にする」

「学者さん？」

「魔法使い」

「同じじゃないの？」

「そこは結構違う」

　エリアスが笑うと、女も杯を傾けた。

　食事と酒の話から、旅の話になった。女は生まれも育ちもこの町らしく、エリアスの食べた料理について話すと、他にも何軒か店を教えてくれた。

「じゃあ、明日の昼はそこに行ってみようかな」

「旅を急いでるんじゃないの？」

「うまい飯を食う時間くらいはある」

「魔法より？」

「さすがに魔法の方が上」

「悩んだわね？」

「ほんの少し」

　また笑われた。その笑い方が気に入って、エリアスは少し椅子を寄せた。女は距離を取らない。誘ってみようか。

「このあと、もう少し静かなところで飲まない？」

　女が杯から口を離した。

「二人で？」

「もちろん」

「どうして？」

「美人と飲めたら、酒がもっと美味くなるかもしれない」

　少し考えたあと、女は笑った。

「慣れてる？」

「何に？」

「そういうこと言うの」

「どう見える？」

「慣れてる男は、そんな自信満々に聞かないと思う」

「なるほど」

　痛いところを突かれたが、まだ負けたとは限らない。

「じゃあ、これから慣れるってことで」

「残念」

　女は楽しそうに言った。

「今日はその練習には付き合わない」

「ああ」

　エリアスは一瞬だけ黙った。

「駄目？」

「駄目」

　はっきりした返事だった。怒っているわけではない。ただ、彼女にその気はない。

「そっか」

　エリアスは素直に椅子を引いた。

「残念」

「もう少し粘らないの？」

「嫌だって言ってる相手に粘って、何かいいことある？」

「ないでしょうね」

「じゃあ終わり」

　女が少し意外そうな顔をして、それから笑った。

「そのくらいなら、嫌いじゃないわ」

「今からでも？」

「そういうところは嫌い」

「難しいな」

　エリアスも笑った。

　そこまで言われて、なお粘る気はなかった。

「店を教えてくれてありがとう」

「どういたしまして」

「じゃあ、いい夜を」

「あなたもね」

　席を離れる。

　自分の卓へ戻り、まだ残っていた酒を飲んだ。

「……惜しかったな」

　かなり好みだったから、残念ではある。だが、それで酒がまずくなるわけでもない。

　杯を空にすると、さっきとは違う酒を一つ頼んだ。

　ついでに、小さな皿料理も追加する。

「まだ食うの？」

　注文を取った女に笑われた。

「振られたから」

「やけ食い？」

「いや。腹に余裕ができた」

「どういう理屈？」

「俺にも分からない」

　運ばれてきた料理をつまみながら、エリアスは新しい酒を味わった。

　今度の酒は少し強く、喉が熱くなった。香りがよく、食後に飲むにはちょうどいい。

　周囲の客の声を聞きながら、ゆっくり杯を傾ける。旅の初日を振り返った。

　街道で知らない人間を助け、知らない町でうまい飯を食った。酒も当たりだ。美人には振られた。

「まあ、十分か」

　できれば口説きもうまくいってほしかったが、駄目だったものは仕方がない。まだ旅は始まったばかりで、町も酒場もこの先いくらでもある。美人だっているだろう。

「長い旅になりそうだな」

　それは悪い意味ではなかった。

　酒を飲み終える頃には、身体に心地よい疲れが戻ってきていた。

　エリアスは代金を払い、二階の部屋へ上がった。

　寝台に腰を下ろし、手で確かめた柔らかさを今度は身体で確かめる。

「やっぱり、ここにして正解だったな」

　旅鞄を確認し、帳面と紙がきちんと入っているのを見てから横になる。

　明日もまた歩く。どこへ行き、何を見るかは、まだ分からない。知らないものを探しに来たのだから、それでいい。

　エリアスは満足そうに息を吐き、目を閉じた。

　女には振られた。

　それでも、旅の最初の夜としては悪くなかった。