大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第十章 消えかけた魔法

第４６話 覚えなくていい魔法

　若者たちは、思っていたよりもあっさりしていた。

「覚えないですね」

　エリアスが尋ねると、向かいに座った青年はそう答えた。嫌そうな顔をしたわけでもない。馬鹿にした様子もない。

　目の前の炉を見る限り、本当に使う機会がなさそうだった。

「使える人が減ってるのは知ってる？」

「知ってますよ。祖父が使えますから」

「じゃあ、教わろうとは？」

「子供の頃に少しだけ。でも、今はこっちがありますし」

　青年が指したのは、家の隅に置かれた新しい炉だった。

　火を落としても、翌朝になれば簡単な火の魔法で点け直せる。昔の家より隙間が少なく、燃料も手に入りやすい。火を残しておく必要そのものが薄れていた。

「嫌いなわけじゃないんだ？」

「祖父の魔法をですか？　まさか」

　青年は笑った。

「冬の朝なんか、昔はあれがないと大変だったって聞いてます。便利だったんでしょうね」

「だった？」

「今は、なくても困りませんから」

　それだけだった。

　エリアスは手帳へ書き込む。

　術式も使い手もまだ残っている。ここへ来た日に聞けば、若者が覚えないのは惜しいと思ったかもしれない。今は古い炉も新しい炉も見た。青年が必要としていない理由が、目の前にある。

　別の家でも答えは似ていた。

「母には習いましたよ。でも、使いませんね」

「昔の家なら役に立ったんじゃないですか」

「うちの子にも？　いやあ、わざわざ覚えさせなくてもいいでしょう」

　若者だけではない。

　古い魔法を知る側も、妙に淡泊だった。

「覚えさせないんですか？」

　エリアスが尋ねると、以前話を聞いた老人は不思議そうに眉を上げた。

「なんでだ？」

「いや、使える人が減ってるから」

「そりゃ減るだろ。使わんのだから」

　あまりにも当然のように返されて、エリアスは言葉に詰まった。

「寂しくない？」

「少しはな」

　老人は炉の前に腰を下ろし、煤のついた石を撫でた。

「俺が若い頃は、これを覚えてないと朝が面倒だった。親父に何度も叩き込まれたもんだ」

「じゃあ、孫にも」

「今の家じゃ、朝になったら火を点けりゃいい」

「……まあ、そうだよね」

「必要もないもん覚えろって言ったら、そっちのほうが嫌われるわ」

　老人が笑う。

　エリアスもつられて笑った。

　そういうものなのかもしれない。

　優れた術式を整理し、改良して後世へ渡すことも魔法使いの仕事だ。だが今聞いているのは、暮らしが変わって、使う理由の方がなくなった魔法の話だった。

　だったら。

　エリアスは手帳へ一行を書き加えた。――継承されないことと、価値がなかったことは同じではない。

　昔必要だったものが、今は使われなくなる。そのことを失敗と呼ぶ気にはなれなかった。老人も、孫に無理に覚えさせるつもりはないのだ。

「……覚えなくていい魔法、か」

　呟くと、老人が横から手帳を覗き込んだ。

「なんだそりゃ」

「今思いついた」

「変なこと考える魔法使いだな」

「よく言われる」

　本当に言われたことがあるかはともかく、エリアスはそう答えて手帳を閉じた。

　調べることは、だいぶ減ってきた。

　術式と発動条件、使い方に加え、家屋や燃料、冬の朝に火を残した理由と、今は使われない理由まで聞けた。

　残りはもう多くない。

　それでも、エリアスはこの土地を出る前に、もう少しだけ書いておきたいと思った。

　　　　　◯

「……エリアス？」

　聞き覚えのある声に振り返った。

　最初は、似た声の誰かだと思った。

　別れた相手の声が、別の町で聞こえるとは思わなかった。

「リディア？」

　そこにいたのは、間違いなく以前知り合った女だった。

　リディアは驚いた顔のまま数歩近づき、それから笑った。

「やっぱり。何してるの、こんなところで」

「それ、こっちの台詞じゃない？」

「私はいいのよ」

「ずるいな」

「旅人なんてそんなものでしょ」

「それを言われると弱い」

　二人で笑った。

　久しぶりでも、話し始めると気まずさはなかった。リディアが目の前で笑っている。それだけでエリアスも嬉しくなった。

「時間ある？」

「少しくらいなら」

「じゃあ飲もう」

「昼から？」

「再会したんだから、それくらいいいだろ」

「理由になってないわよ」

　そう言いながら、リディアは断らなかった。

　　　　　◯

　結局、酒が一杯で終わるはずもなかった。

「相変わらずなのね」

「何が？」

「女の人を見てるところ」

「それは仕方ない」

「何が仕方ないのよ」

「綺麗なものに目が行くのは、人間として自然な――」

「はいはい」

「雑になったなあ」

「前から知ってるもの」

　リディアは笑いながら杯を傾けた。

　エリアスも飲む。

　妙な感じだった。

　以前一緒に飲んだことも、口説いて断られたことも、エリアスは覚えている。道が分かれれば会わなくなるのが旅だと思っていたが、今はリディアが目の前で笑っていた。

「どうしたの？」

「いや」

「変な顔してたわよ」

「失礼だな。考え事してただけ」

「魔法？」

「だいたい魔法」

「本当に好きね」

「好きだから旅してるんだよ」

　エリアスは杯を置いた。

「今、使う人が減ってる魔法を調べてる」

「へえ」

「昔は必要だった。でも今は、なくても困らない。だから若い人は覚えない」

「なくなっちゃうの？」

「たぶんね」

　そう答えてから、少し考える。

「でも、それでいいのかもしれない」

「記録しに来たのに？」

「記録することと、使い続けてもらうことは別だろ」

　口にしてみると、思った以上にしっくりきた。

　リディアは少しだけ目を細めた。

「じゃあ、なくなるのを止めたいわけじゃないのね」

「うん。昔の暮らしには必要だった。でも、今の人に必要ないなら、無理に覚えさせる理由もない」

「それでも書くの？」

「書くよ」

　答えはすぐに出た。

「使われなくなったからって、なかったことにはならないから」

　リディアはしばらくエリアスを見ていたが、やがて小さく笑った。

「それなら、あなたが書く意味はあるんじゃない？」

「だろ？」

「そこで得意そうな顔するから台無しなのよ」

「褒められたと思ったのに」

「半分くらいは褒めたわ」

「残り半分もくれよ」

「欲張り」

　杯が軽く触れ合った。

　それからは、魔法とは関係のない話をした。

　旅先で食べたもの。

　ひどかった宿。

　妙に高かった酒。

　どうでもいい話ほど、久しぶりに会った相手とは楽しい。

　やがて窓の外が赤く染まり始めた頃、リディアが席を立った。

「そろそろ行くわ」

「もう？」

「あなたも旅の途中でしょう？」

「まあね」

「なら、またどこかで会うかもしれないわよ」

「ずいぶん簡単に言うなあ」

「今日だって会えたじゃない」

　それはそうだ。

　エリアスも立ち上がる。

「じゃあ、また」

「ええ。またね、エリアス」

　それだけだった。

　約束はしない。

　次に会う場所も決めない。

　それぞれに行くところがある。

　けれど、店を出て別の道へ歩いていくリディアの背中を見送りながら、エリアスは妙に納得していた。

　別れても、あの土地でリディアと会ったことは消えなかった。火を残す魔法も、使われなくなればそれで終わりとは言えない。使った人がいて、必要だった朝があった。そのことを書いておける。

　宿へ戻ったエリアスは、机の上に手帳を広げた。

　調査は、ほとんど終わっている。

　あとは散らばった記録を整理し、ひとつの形へまとめればいい。

　ペンを走らせていると、不意に別の顔が浮かんだ。

　ヴァネッサ。

　ここ数日、食事や酒を一緒にすることが増えた女。

　自分が口説いているつもりなのに、ときどきどちらが口説いているのか分からなくなる。

　少なくとも、前の町で引っかかったような類ではない。

　それはもう、ほぼ確信していた。

　ただ。

　彼女が自分をどれくらい気に入っているのか。

　そこだけは、まだ少し見誤っていた。