大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第九章 旅人の失敗

第４２話 盗人の小魔法

「さっきの魔法、どうやった？」

　エリアスがそう聞くと、部屋の空気が妙な形で止まった。床へ押さえつけられている男たちは、何を言われたのか分からないような顔をしている。

　セラも同じだった。

「……何？」

「だから、これ」

　エリアスは金袋の紐を持ち上げた。

「どうやって緩めた？」

「今、それ聞くの？」

「今だから聞いてる」

「私たち、あんたから金取ろうとしたのよ？」

「知ってる」

「怒ってないの？」

「怒ってるというか、恥ずかしい」

　危険だったかどうかで言えば、大したことはない。だが、美人についてきて宿へ連れ込まれ、金まで取られかけた。その事実は何をどうしても消えない。

「それと魔法は別だろ」

「別なの……？」

「別」

　セラは理解できないものを見る目でエリアスを見た。

　その反応にはもう慣れている。雪国でも、海でも、竜族の土地でも、自分が夢中になる魔法に同じような顔をされた。

「まずこれ」

　エリアスは金袋を卓へ置いた。

「酒場で腰に触ったときに使ったんだよな？」

　セラは答えない。

　エリアスは床にいる三人を見る。

「別に言わなくても、術式自体はだいたい分かるけど」

「だったら聞くなよ……」

　一人が苦しそうに言った。

「術式が分かるのと、使い方が分かるのは別なんだよ」

　男がますます嫌そうな顔をした。

　エリアスは金袋を腰帯へ留める紐を結び直す。

　旅の途中で付け外しするものなので、結び方は単純だった。

「これくらいの結び目ならいける？」

　セラが少し迷ってから答えた。

「……いける」

「固く締めても？」

「限度はあるわよ。きつく締めすぎたら無理」

「二重に結んだら？」

「それも難しい」

「なるほど」

　エリアスは指先で紐を摘まんだ。

　残っていた魔力の流れを思い出す。

　力任せに引くのではなく、結び目の一部をわずかに動かし、締まった箇所をずらして緩みを作る。エリアスにも、似た現象なら今すぐ起こせる。

「名前は？」

「何が？」

「魔法」

「……紐ほどき」

「そのままだな」

「そういう魔法なんだから仕方ないでしょ」

　エリアスは少し笑った。民俗魔法には、用途がそのまま名前になったものが多い。嫌いではなかった。

「でも、これだけじゃ金は盗れないよな」

　セラの表情が少し変わった。

「どういう意味？」

「俺が立ってるところから離れた場所で使っても意味ないだろ。金袋の紐へ届かない」

「当たり前でしょ」

「だから近づく必要がある」

　エリアスは酒場での場面を思い返した。

　セラが笑った。

　肩が触れた。

　腕へ手を置いた。

　そして一度だけ、腰へ手が触れた。

「触れるのが自然な状況を作る」

　セラは黙っている。

「酒場でいきなり腰に手を伸ばしたら怪しい。でも、酔って距離が近くなってからなら気にされにくい」

「……まあね」

「しかも、触った瞬間に紐が落ちるほど緩めない」

「そんなことしたら気づくでしょ」

「だよな」

　そこが面白かった。

　強い拘束は解けず、遠くから金袋を奪うこともできない。それでも人の動きと一緒に使えば、この小さな術が金袋を狙う手段になる。

「どこまで緩める？」

「落ちないくらい」

「基準は？」

「見て分かるでしょう？」

「だから、それを聞いてる」

　セラが眉を寄せた。

「結び目と、袋の重さ。あと、その人がどう動いてるか」

「歩いてる最中は？」

「やらないこともある。揺れて落ちたら面倒だから」

「座ってるときの方がいい？」

「そうね」

　エリアスの目が少し細くなる。

　術式の外にある、使い手の判断だ。結び目だけでなく袋の重さや相手の動きまで見て、使わない時も決める。旅の初めから術式と使い手の両方に目を向けてきたが、こうして当人の判断を一つずつ聞くと、まだ書くべきことが出てくる。相手が盗人でも変わらなかった。

「俺のときは？」

「酒場で座ってたし、あんた、こっちばっかり見てたから」

「……」

「かなりやりやすかった」

「それは言わなくていい」

「聞いたのあんたでしょ」

　正論だった。

　エリアスは少しだけ顔をしかめる。

　研究としては重要な情報だ。

　自分の恥ずかしさとは別に。

「あと、使った直後に話しかけた？」

　セラが今度こそ驚いた顔をした。

「よく分かったわね」

「注意をそらすため？」

「それもあるけど、相手が腰を気にしないように」

「なるほど」

　エリアスは頭の中へ順番を並べていく。

　近づき、相手の視線を自分へ向けさせ、触れるのが自然になったところで結び目を緩める。その直後も会話や接触で意識をそらす。魔法だけを切り取れば小さいが、手順を聞いて初めて、なぜ気づけなかったのかが分かった。

「……面白いな」

「褒められてる気がしない」

「褒めてない。魔法の使い方が面白いって言ってる」

「同じじゃない？」

「違う」

　騙された側として、犯罪を褒める気はない。それでも、魔法の使われ方には興味があった。

　エリアスは今度は扉へ向かった。

　床にかけていた魔法は維持したまま、男たちの横を通る。

「次、こっち」

「まだやるのかよ……」

「やる」

　扉の蝶番へ指を近づける。

　残っていた魔力は、もうかなり薄い。

　それでも流れは追える。

「これは何て呼んでる？」

　誰も答えない。

「じゃあ勝手に名前つけるぞ」

「戸鳴り止めだ」

　床の男がすぐに答えた。

「あるんだ」

「勝手な名前つけられるよりましだ」

「戸鳴り止め」

　エリアスは蝶番を見る。

　こちらも術式は単純だった。

　音そのものを消すのではなく、扉が動くとき、蝶番や木と金具の擦れる場所へほんの少し力を加えている。軋みを出にくくする術だ。

「ずっと効く？」

「そんな便利なもんじゃねえ」

「扉を開ける前だけ？」

「ああ」

「毎回かけ直す？」

「必要ならな」

　やはり弱い。

　だが、弱いから駄目なわけではない。

　エリアスは扉を一度動かした。

　きい、と小さく鳴る。

「普通ならこれくらい鳴る」

　もう一度、蝶番を見る。

「男たちはどこにいた？」

　セラが部屋の奥を指した。

「あっち」

　小さな扉がある。

　さっき、男の一人が立っていた場所だった。

　エリアスが開けると、狭い隣室へつながっていた。

　椅子と小さな卓だけが置かれている。

　三人で待つには狭い。

「ここで待ってた？」

「そう」

「合図は？」

「壁を二回叩く」

「それだけ？」

「それだけ」

　エリアスは壁を見る。

　セラが相手を連れ込み、頃合いを見て壁を叩く。隣で待つ男たちは戸鳴り止めを使って入り、セラに注意を向けた相手は、扉の動きに気づきにくい。

「……そういうことか」

　術式だけ見れば、夜中に家族を起こさず扉を開けるのにも使えそうな魔法だ。待機場所と壁の合図、相手の視線まで組み合わせて、彼らはそれを犯罪の道具にしていた。

「これ、この辺じゃよく使うの？」

　エリアスが聞くと、男の一人が顔をしかめた。

「俺たちみたいなのが使うことはある」

「みんな？」

「知らねえよ。他所の連中まで知るか」

「この街では？」

「似たことやってる奴なら知ってるやつもいるだろうけどな」

「それでいい」

　少なくとも、彼らと、この街で似たことをする者の一部は知っているらしい。他所まで広げて書く根拠はない。

　エリアスは頷いた。

「紙ない？」

「は？」

　セラが聞き返す。

「紙。あと書くもの」

「……何するの？」

「忘れる前に書く」

「ここで？」

「ここで」

　自分の帳面は、最初に取った宿の鞄へ入れたままだ。

　戻ってから清書すればいい。

　セラはしばらく無言でエリアスを見たあと、隣室の卓を探った。

　使いかけの紙と、短い筆記具が出てくる。

「これでいい？」

「十分」

　エリアスは椅子へ座った。

　床には美人局の男たち。

　壁際にはセラ。

　そして自分は、その真ん中で紙へ文字を書き始める。

「紐ほどき。対象は単純な結び目。強く締めたもの、複雑な結び目には不向き……」

「本当に書くのかよ」

「静かにして。忘れる」

「忘れねえだろ、こんなの」

「細かいところは忘れるんだよ」

　紐ほどきについては術式、届く距離、失敗する結び方から、接触の位置、使う時機と直後の会話まで記す。戸鳴り止めには扉の構造と軋みの出る箇所、隣室で待つ位置、合図と相手の注意を書き加えた。

　書けば書くほど、今回自分がなぜ気づかなかったのかも見えてくる。

　魔法が高度だったからではない。小さく、目立たない術だったから、人の動きの中へ紛れ込んだのだ。

「なるほどな……」

　エリアスは筆を止めた。

　暮らしや仕事を助け、海や雪の中で生きるために使われる魔法を、これまで数多く拾ってきた。今回の使い道は褒められたものではない。それでも、誰かが必要として使っている小さな魔法であることは確かだった。

「こんな使い方もあるのか」

　エリアスが呟く。

　セラが呆れたように息を吐いた。

「あんた、本当に変な人ね」

「よく言われる」

「普通、騙された相手から魔法習おうとしないわよ」

「俺も普通ならそう思う」

「じゃあ、なんで？」

　エリアスは紙を見る。

「面白いから」

　それ以上の理由は、今のところ必要なかった。

　知らなかった魔法と使い方があった。だから知りたいし、魔導書へ書けるくらい正確に理解したかった。

　エリアスは最後まで書き終えると、紙を折った。

「よし」

「終わった？」

「とりあえずな」

　きれいに整理するのは宿へ戻ってからだ。

　術式も、自分でもう一度組み直して確かめたい。

　特に紐ほどきは、結び方による差を試す必要がある。

　戸鳴り止めも、扉の材質や蝶番の状態で効き方が変わるだろう。

　まだ調べることはいくらでもある。

　その前に。

　エリアスは折った紙を懐へ入れた。

　自分がなぜこんな場所で、この連中から魔法の話を聞くことになったのか。

　そこだけは、研究ではごまかせない。

　美人に誘われて浮かれ、ついてきた結果、騙された。

「……帰ったら、それも考えるか」

　小さく呟く。

　研究成果は拾えた。

　だが、失敗まで成果に変わったことにはならない。

　そこは別だった。