大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第九章 旅人の失敗

第４１話 旅人の失敗

　宿は大通りから二本奥にあった。古い看板の下に明かりが一つあるだけで、扉を開けても酒場の声は届かない。

　受付にいた男が一度だけこちらを見た。

　セラが何か短く告げると、男は慣れた様子で鍵を渡す。

　エリアスは少しだけ眉を上げた。

「本当に詳しいな」

「言ったでしょ。この街の人だって」

「こういう宿まで？」

「静かなところが好きなの」

　セラはそう言って笑った。

　そのまま階段を上がっていく。

　エリアスも後を追った。

　廊下には灯りが少なく、足音だけが響く。

　案内されたのは奥の部屋だった。

　セラが鍵を開ける。

「どうぞ」

「お邪魔します」

「宿なのに？」

「気分の問題」

　部屋へ入る。

　部屋には寝台と小さな卓、椅子が二脚あり、壁際に水差しが置かれていた。静かな場所という意味では、セラの言葉どおりだ。

　酒場の騒ぎは、もうほとんど聞こえなかった。

　セラが扉を閉める。

　エリアスは何となく寝台を見る。

　それからセラを見る。

　目が合った。

「何？」

「いや」

「寝台見たでしょ」

「見た」

「正直ね」

「今さら取り繕っても仕方ないだろ」

　セラが笑う。

　まだ悪くない。

　むしろ、かなりいい。

　セラは卓の上に置かれていた小さな酒瓶を手に取った。

「もう少し飲む？」

「飲む」

「強いのよ？」

「その方がいい」

　二つの杯へ酒が注がれる。

　さっきの店より香りが強い。

　エリアスは一口だけ口に含み、少し目を細めた。

「確かに強いな」

「苦手？」

「全然」

「よかった」

　セラが向かいではなく、隣の椅子へ座る。

　距離が近い。

　肩が触れそうなくらい。

　エリアスもわざわざ離れなかった。

「旅って楽しい？」

「楽しいぞ」

「一人なのに？」

「一人だから楽なこともある」

「例えば？」

「行きたいところに行ける。気になった魔法があれば好きなだけ見てられる」

「やっぱり魔法なんだ」

「それが目的だからな」

「女より？」

　エリアスは少し考えた。

「比べるものじゃないだろ」

　セラが吹き出した。

「そこ、迷わないんだ」

「どっちも好きでいい」

「欲張りね」

「そうかもな」

　今度はエリアスも笑った。

　セラの膝が触れる。

　離れない。

　エリアスも気にしない。

　むしろ、このあとの流れを期待していた。

　セラが杯を置いた。

　身体ごとこちらへ向く。

「エリアス」

「ん？」

「本当に一人旅？」

「そうだけど」

「誰か待ってる人はいないの？」

「いない」

　ふとネリスの顔が浮かぶ。彼女は自分の町で仕事をしている。別れ際にも、待つという約束はしなかった。

「じゃあ」

　セラがさらに近づく。

　エリアスも自然に顔を寄せ――

　そのとき。

　背後で空気が動いた。

　音はしなかった。

　ただ、気配だけが増えた。

　エリアスが振り返る。

　扉の前に男が二人、部屋の奥の小さな扉の横にも一人。誰も笑っていなかった。

　エリアスは数秒、黙った。

　セラが離れる。

　さっきまでの柔らかい表情も消えていた。

「……ああ」

　ようやく理解した。

「そういうやつか」

　男の一人が鼻で笑う。

「随分楽しそうだったな、旅人」

「まあ、途中までは」

「こいつが誰か知ってるか？」

　男がセラを顎で示す。

「セラ」

「名前の話じゃねえ」

「じゃあ知らない」

「俺の女だ」

　エリアスは男を見る。

　次にセラを見る。

　セラは何も言わない。

「なるほど」

　男が一歩近づいた。

「人の女に手ぇ出しておいて、なるほどで済むと思ってんのか？」

「いや、向こうから来たんだけど」

「は？」

「酒場で声かけてきたの、そっち」

　男の眉が動く。

「言い訳か？」

「事実だけど」

「酔わせて連れ込んだんだろ」

「逆だな」

　男の主張が本当かどうかは関係ない。セラと二人で入った部屋へ男たちが現れ、責め立てて金を取る。美人局だ。エリアスは自分が誘われてここまで来た道を思い返した。

　エリアスは天井を見た。

　何とも言えない気分だった。

「騒ぎにされたくなきゃ、分かるよな？」

　男が言う。

「金だよ。持ってるだけ置いてけ」

「全部？」

「全部」

「それは嫌だな」

「選べる立場だと思ってんのか？」

「いや」

　エリアスはため息をついた。

「そこは選べる」

　一番近くにいた男が、苛立ったように手を伸ばしてきた。

「面倒くせえな。じゃあこっちで――」

　その手が、エリアスの腰へ向かう。

　エリアスは反射的に押さえた。

　そこで気づいた。

「……ん？」

　金袋を腰へ留めている紐が緩んでいる。

　結び目が半分ほどほどけていた。

　袋の口ではなく、腰帯へ結んだ紐の方だ。いつも確かめているところで、自分が緩めた覚えはない。

　エリアスの頭に、酒場での一場面が浮かぶ。

　セラの手が腰に触れた。

　ほんの一瞬。

　店員を避けただけだと思った。

　エリアスは結び目へ指を触れた。

　ごく薄い魔力の痕跡。

「……魔法？」

　セラの目がわずかに動いた。

　それだけで十分だった。

「お前、あのときか」

「何のこと？」

「腰に触ったとき」

「知らない」

「いや、これは――」

「何ごちゃごちゃ言ってんだ！」

　男が腕を掴もうとする。

　エリアスは半歩だけ下がった。そこで、今度は別の違和感に気づく。

　男たちが入ったとき、扉は鳴らなかった。階段も廊下も軋む宿で、この部屋の戸も自分たちが入るときには音を立てたのに。

　エリアスの視線が蝶番へ向く。

　そこにも、薄い魔力が残っていた。

（こっちにも何か使ってるな）

　面白い。

　一瞬だけ、そう思った。

　直後、自分が今どんな状況にいるのか思い出す。

（いや、今はそこじゃない）

「最後に言うぞ」

　男が低い声を出した。

「金を置いて消えろ」

「断る」

「そうかよ」

　男が拳を振り上げた。

　エリアスは避ける必要すら感じなかった。

　魔力を流す。

　ほんの少し。

　男の身体が横へ弾かれ、椅子にぶつかって床へ転がった。

「なっ――」

　残りの二人が動く。

　一人が腰から短剣を抜いた。

　もう一人は背後へ回ろうとする。

　エリアスは指先を軽く動かした。

　短剣が男の手から弾け、壁へ突き刺さる。

　同時に、背後へ回ろうとした男の足元を魔力で払った。

「うおっ！」

　男が派手に転ぶ。

　最初に倒れた男が起き上がりかけたので、エリアスは今度こそ少し面倒になった。

「動くな」

　短く告げ、魔力を床へ落とす。

　男たちの身体が一斉に沈んだ。

　何か重いものを背負わされたように、三人とも床へ膝をつく。

「な、なんだこれ……！」

「重……っ」

　男の一人が歯を食いしばる。

　エリアスは頭を掻いた。

「だから金だけで済ませようとするなよ」

　普通の旅人を狙ったつもりかもしれない。セラには魔法使いだと話したが、この程度で押さえ込まれるとは思わなかったらしい。

　セラは壁際へ下がっていた。

　逃げようとはしていない。

　というより、動けば自分もどうなるか分からないと思っているのだろう。

　エリアスは彼女を見る。

「お前も仲間なんだよな」

　セラは少し黙ったあと、肩をすくめた。

「見れば分かるでしょ」

「今まで結構楽しそうに飲んでたのに」

「仕事だから」

「そうか」

　それは少し残念だった。

　いや、かなり。

　酒も会話も楽しかっただけに、余計に。

　エリアスは腰の金袋を外し、緩んだ紐を見る。

「これ、何した？」

「知らないって言ったでしょ」

「まだ言う？」

　返事はない。

　エリアスは結び目に残る魔力を確かめる。

　強いものではない。

　複雑でもない。

　むしろ驚くほど小さい。

　結び目の締まった部分をわずかずつ動かす。強固な拘束には足りなくても、金袋の紐なら緩められる。

「……紐をほどく魔法か？」

　セラの視線がまた動いた。

　図星らしい。

　エリアスは扉へ目を向ける。

　蝶番に残った魔力も同じ程度に小さい。

　音を消したというほど大げさではない。

　軋みを抑えただけ。

「そっちは、戸を鳴らさないためか」

「おい」

　床に押さえられた男が苦しそうに声を出す。

「何なんだ、お前……」

「旅人」

「ただの旅人がこんな魔法使うか！」

「魔法使いとは言っただろ」

　酒場で普通に話した。

　セラも聞いていた。

「かなり優秀だとも言った」

　セラが呆れたような顔をした。

「そこ、本当だったのね」

「本当だって言っただろ」

「普通、自分で言う人は信用しないわよ」

「それはそっちの問題だ」

　言い返してから、エリアスは少し黙った。

　セラが信用しなかったのは、エリアスの魔法の腕だった。エリアスが確かめずに信じたのは、彼女が向けてきた笑顔だ。酒場でこちらへ来たことも、腕を絡めたことも都合よく受け取っていた。

　エリアスは深く息を吐いた。

「……最悪だ」

「何が？」

　セラが聞く。

「お前らに負けたとかじゃない」

　三人とも床に押さえつけ、金も取られず怪我もしていない。それでも、宿まで連れ込まれて金を要求され、金袋の紐を緩められていた。途中で一度、出来すぎた誘いだと思ったのに、引き返さなかった。

　エリアスは片手で顔を覆った。

「普通に引っかかった……」

　研究では使い手の判断を聞いてきた。今夜はセラが何を考えて自分へ近づいたのか、確かめる気にもならなかった。美人に誘われて浮かれた。それを認めるのが一番情けない。

「……俺、何やってんだ」

　誰に向けたわけでもなく呟く。

　床では男たちがまだ動けずにいる。

　セラも困ったようにこちらを見ていた。

　危険はもうない。

　恥ずかしさだけが残った。

　エリアスはもう一度、手の中の金袋を見る。

　結び目にはかすかな魔力が残り、音もなく開いた扉の蝶番にも別の痕跡がある。エリアスは金袋を見ているうちに、気になって仕方がなくなった。

「……それより」

　セラが嫌そうな顔をする。

「何？」

　エリアスは金袋の紐を指で持ち上げた。

「さっきの魔法、どうやった？」