大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第九章 旅人の失敗

第４０話 向こうから来た美人

　竜族の土地を離れてから、三日。

　エリアスは夕暮れ前に、新しい街へ入った。

　石造りの門を抜けると、街道沿いに店と宿が並び、仕事を終えたらしい人々が行き交っている。荷車の車輪が石畳を鳴らし、どこかから肉を焼く匂いが流れてきた。

　肉の匂いを嗅いで、腹が鳴った。

「まず宿だな」

　知らない魔法がないか探すのも大事だが、寝床を確保する方が先だった。

　通りでは男が店先を掃き、若者が荷を運び、女が桶を抱えて歩いていた。気になる魔力は今のところ見えないが、この街の仕事の仕方もまだ知らない。宿と飯を済ませてから、明日ゆっくり見よう。

　エリアスは街道から一本入った通りで宿を見つけ、数日分の部屋を取った。

　荷物を置き、旅装を少し整える。

　帳面は鞄へ、金袋は腰へ収めてある。旅装も目立たないから、今は普通の旅人に見えるだろう。

　鏡代わりの小さな磨き板に自分の顔を映し、髪を手で直す。

「まあ、悪くない」

　誰に見せるでもなく言ってから、部屋を出た。

　目的は飯と酒である。

　それ以外は、あれば嬉しい。

　街の中心へ戻ると、昼間よりも人が増えていた。仕事帰りの職人や商人が酒場へ入り、通りでは屋台が湯気を上げている。

　エリアスはその中から、客の多そうな酒場を選んだ。

　旅先で店を選ぶとき、地元の客が多いところは大体外れにくい。

　中へ入ると、酒と焼いた肉の匂いが一気に押し寄せてきた。

　いい匂いだった。

　すぐに席へ座り、肉を煮込んだ料理と黒パン、それから酒を頼む。

　運ばれてきた皿には、柔らかく煮込んだ肉と豆がたっぷり入っていた。香草の匂いが少し強い。

　一口食べる。

「うまい」

　旅をしていて思うが、同じような肉料理でも土地が変われば味が変わる。

　使う香草も違えば、煮込み方も違う。

　魔法ほど帳面へ書き残す気はないが、こういう違いも嫌いではなかった。

　酒も悪くない。

　少し癖があるが、肉には合う。

　エリアスは機嫌よく杯を傾けながら、何となく店内を見回した。

　客を何気なく眺める。年配の夫婦、男たちの卓、女性二人。その向こうにいた女のところで、エリアスの視線が止まった。

　栗色の髪を肩より少し下まで伸ばした女だった。年はエリアスよりいくらか上だろうか。派手な服ではないが、身体の線がきれいに出る服を着ている。

　横顔だけでも綺麗だと分かる。

　エリアスは酒を一口飲んだ。

　竜族の土地ではネリスとキスをし、街を出るときには別の旅人へも目が行った。今夜も同じである。エリアスは女の方を見た。

　女がこちらを向いた。

　一瞬、目が合う。

　エリアスはそらさなかった。

　向こうもそらさない。

　それどころか、少し笑った。

　（お）

　悪くない。

　声をかけるか。

　そう考えて、杯を置く。

　だが、立ち上がるより先に女の方が席を離れた。

　こちらへ歩いてくる。

　（……ん？）

　そのまま、エリアスの向かいで足を止めた。

「ここ、座っていい？」

「もちろん」

　断る理由がなかった。

　むしろ大歓迎である。

　女は椅子を引いて座った。

　近くで見ると、やはり美人だった。目元が少し涼しげで、笑うと印象が柔らかくなる。

「一人？」

「今のところは」

「今のところ？」

「誰か一緒に飲んでくれるなら、一人じゃなくなる」

　女が笑った。

「そういうこと言う人なんだ」

「嫌だった？」

「嫌なら座ってないわ」

　エリアスはすぐ店員を呼び、女の分の酒も頼んだ。

「旅の人？」

「分かる？」

「服見ればね。この街の人じゃないでしょう」

「今日着いたばっかり」

「やっぱり」

　酒が届く。

　女は杯を持ち上げた。

「じゃあ、旅人さんがこの街に来た記念に」

「何の記念だよ」

「理由があった方がお酒はおいしいでしょ？」

「なくても飲むけどな」

「私も」

　杯を合わせる。

　気が合う。

　少なくとも酒については。

「名前は？」

　エリアスが聞くと、女は少しだけ首を傾げた。

「セラ」

「俺はエリアス」

「エリアス。何しに来たの？」

「魔法を探しに」

「魔法？」

「この土地で使われてる、変わった魔法。大げさなやつじゃなくていい。むしろ小さい方が面白い」

　セラは意外そうに瞬いた。

「魔法使いなの？」

「かなり優秀な」

「自分で言うんだ」

　また言われた。

　少し前にも似たようなことを言われた気がする。

「本当だからな」

「へえ」

　セラは面白そうにエリアスを見る。

「じゃあ、すごい魔法も使える？」

「大体は」

「自信あるのね」

「ある」

　実際、魔法について遠慮する理由はない。

　エリアスは自分が強いことも、知識があることも知っている。

　それをわざわざ隠して謙遜する方が面倒だった。

「一人でずっと旅してるの？」

「そうだな」

「寂しくない？」

「町に着けば酒場がある」

「それだけ？」

　セラが身を乗り出す。

　エリアスは少し笑った。

「美人もいる」

「今も？」

「目の前に」

　今度はセラが声を上げて笑った。

　笑ってくれるし、向こうから話しかけてきた。旅先で女に好意を示されたこともあるエリアスには、それだけで怪しむ理由はなかった。むしろ今夜は運がいいと思った。

　（俺もなかなか捨てたもんじゃないな）

　そう思う程度だった。

　酒が進む。

　セラはよく笑った。

　旅の話を聞きたがり、雪国の話には寒そうに肩をすくめ、海の話では船酔いしなかったのかと聞いてくる。

　竜族の土地のことも少し話したが、ネリスのことまで詳しく話す必要はない。

　代わりにエリアスも、この街について聞いた。

「酒はここが一番？」

「好みによるわね。強いのが好きなら別の店もある」

「飯は？」

「肉ならここ。魚なら川の方」

「魔法は？」

「それを酒場で聞く？」

「俺は聞く」

「変な人」

「よく言われる」

　話すうちに皿が空き、杯も何度か替わった。セラは笑った拍子に肩を触れさせ、話しながらエリアスの腕へ手を置いた。そのたび距離が少し近くなるのを、エリアスも楽しんでいた。

　店員が酒を運んできたとき、セラの手が一度エリアスの腰に触れた。避けた拍子に当たったのだろう。彼女はそのまま杯を取ったので、エリアスも気に留めなかった。

「ねえ」

「ん？」

「ここ、ちょっとうるさくない？」

　言われてみれば、店はさっきより騒がしくなっていた。

　奥では酔った男たちが大声で笑い、別の卓では歌まで始まっている。

「まあ、酒場だからな」

「もう少し静かなところで飲まない？」

　セラが言った。

　エリアスは彼女を見る。

　セラはすぐ近くから、声を落として誘っている。エリアスが想像した行き先は一つだった。

「いいな」

　即答した。

　セラが笑う。

「決めるの早いのね」

「こういうところで迷う必要ある？」

「ないかも」

　二人で席を立つ。

　エリアスは代金を払い、酒場を出た。

　夜風が少し冷たい。

　酒で温まった身体にはちょうどよかった。

　大通りにはまだ人が多い。

　セラは自然にエリアスの腕へ自分の腕を絡めた。

　柔らかな感触が触れる。

　エリアスは口元が緩みそうになるのを、特に隠そうともしなかった。

「どこ行く？」

「こっち。静かな宿を知ってるの」

「詳しいな」

「この街の人だもの」

　当然の答えだった。

　大通りから脇道へ入る。

　人の声が少し遠くなる。

　さらに曲がると、明かりの数も減った。

　知らない街だ。

　昼ならともかく、夜の細い道に土地勘はない。

　声をかけられて酒を飲み、今度は二人で静かな宿へ向かう。さすがに出来すぎていないかと、エリアスは一度だけ足元の暗い道を見た。

　エリアスは隣を歩くセラを見る。

　目が合う。

　彼女は笑った。

「どうしたの？」

「いや」

　まあ。

　自分が女に誘われることくらい、別におかしくもない。

「何でもない」

　エリアスはそのまま歩いた。

　知らない魔法を見つけたときなら、使い手が何を見て動くのか聞きたくなる。けれど今夜は、セラが自分へ笑いかけ、腕を引いていることばかり考えていた。

　セラに腕を引かれ、エリアスはさらに人気の少ない通りへ入っていく。

　その先に、小さな宿の明かりが見えていた。