大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第八章 竜たちの土地

第３５話 人の姿で暮らす竜たち

　山道を抜けた先に町が見えたとき、エリアスは少しだけ足を止めた。

　竜族の土地と聞いて、翼の影が空を横切るところを想像していた。だが町へ入って最初に目についたのは、通りの端で果物を選ぶ女だった。

「こっちの方が甘い？」

「昨日のよりはな」

「じゃあ二つ」

　人の姿をした女が、店主から果物を受け取って金を払う。

　その横では男が木箱を担いで歩き、道の向こうでは老人二人が立ち話をしている。

　食堂らしい建物からは焼いた肉の匂いが流れてきた。

　子供が通りを走り、その後ろから母親らしい女が名前を呼ぶ。

「……普通だな」

　思わず口から漏れた。

　よく見れば人間族とは違いがあり、魔力の感じ方も異なる。それでもエリアスの目には、まず果物を買い、荷を運び、子供を呼ぶ人々の暮らしが入った。

　エリアスは旅の荷を背負ったまま、ゆっくりと通りを歩く。

　竜族の魔力や身体の違いは気になるし、術式が見えればすぐにでも調べたい。旅の初めから土地と使い手も見てきたが、織物と窯の仕事を記録してからは、魔法が使われる順番も気になるようになった。エリアスは通りに並ぶ店と、そこへ出入りする人々を見ながら進む。

「まず宿だな」

　腹も減っていた。

　研究には頭を使う。

　頭を使うには飯がいる。

　ついでに酒もあればもっといい。

　そして美人がいれば、なおいい。

　このあたりは旅を始めた頃から何も変わっていない。

　宿へ荷を置き、簡単に食べてから通りへ戻った。商店や食堂を過ぎると作業場と倉庫が増え、町の端では大きな荷を扱う人の姿が目立った。

　そこでエリアスの足が止まった。

　広い作業場に、いくつもの木箱と革袋が並べられていた。

　人の姿をした竜族たちが、その間を行き来している。

「それ、北行き」

「こっちは？」

「西。先にまとめといて」

　何人かが荷札を確認し、縄を締め直している。

　行き先ごとに荷をまとめる運送の仕事らしい。見ているうちに、エリアスは眉を上げた。

　一人の女が木箱の横へしゃがみ、手をかざした。

　小さく魔力が動く。

　箱の周囲をかすかな風がなぞり、すぐ消えた。

　女は箱を一度押し、それから別の荷物へ向かう。

　少し離れた場所では男が指先に弱い光を灯している。

　光そのものが目的ではない。

　位置を確かめる類の術式に近い。

　さらに別のところでは、積み上げた荷の横で小さな魔力の揺れが起きた。

　箱がほんの少しだけ動き、元の位置へ戻る。

「……なんだ？」

　エリアスは作業場の端へ移動した。

　邪魔にならない場所から見る。

　もう一度。

　さっきの女が今度は大きな革袋の前へ立った。

　手をかざす。

　風が動いた。

　弱くて簡単な、風の流れを拾う術式だ。ところが次の荷には使わない。見たところ大きさも重さも近く、隣に置かれているのに。

（なんでだ？）

　帳面を出しかけた手が止まる。

　術式は読めるが、何を確かめるためにその荷へ使ったのかが分からない。エリアスは帳面を戻して、もうしばらく女の手元を見た。

　女が荷をいくつか確かめるあいだ、エリアスも一つずつ使い方を予想した。規則はありそうなのに、使うと思ったところで使わない。

「さっきから何見てるの？」

　声をかけられ、エリアスは顔を上げた。

　先ほど風の魔法を使っていた女が、少し離れたところに立っていた。

　年はエリアスより少し上だろうか。

　作業用の服を着て、腰には縄や金具を下げている。

　働いている途中なのだろう。片手には荷札の束があった。

「仕事」

「見れば分かるでしょ」

「そうじゃなくて、今の魔法」

　女が眉を上げる。

「魔法？」

「箱の前で使ってたやつ。風を見てただろ」

「ああ」

　反応が軽い。

　本人にとっては、その程度のものらしい。

「何のために？」

「運ぶから」

「それは分かる」

「じゃあいいじゃない」

「よくない。さっきの箱には使って、その横の袋には使わなかった」

　女が少し黙った。

　それからエリアスを見る。

「……そんなところまで見てたの？」

「気になった」

「変な人」

「よく言われる」

　本当によく言われる。

　魔法を追いかけて町の裏まで入り、畑で作業を眺め、船の上では船乗りに質問を浴びせた。

　今さらだった。

「旅の魔法使い？」

「ああ。エリアス」

「ネリス」

　女――ネリスは荷札を持ったまま名乗った。

「ここで働いてるのか？」

「見れば分かるでしょ」

「それ、気に入ってる？」

「使いやすいから」

　少し笑われた。

　エリアスも笑う。

　悪くない。

　顔も好みだった。

　仕事をしている女はいい。

　しかも魔法まで面白い。

　かなりいい。

「で、なんで使い分けた？」

「荷が違うから」

「その二つ、そこまで違わないだろ」

「違うよ」

「どこが？」

　ネリスが革袋と木箱を交互に見る。

「……どこって言われても」

「そこを知りたい」

「運ぶときに困るかどうか」

「何を見て決める？」

「見れば分かる」

「戻ったな」

　ネリスが吹き出した。

「だって、本当にそうなんだもの」

　仕事を続けるうちに覚えた判断を、言葉にするのは難しいのかもしれない。オスカーやバルクに聞いたときも、最初は何を尋ねられているのか分からない顔をされた。それでも、ネリスが風の術式を使う前に見ているものを知りたい。

「この荷、どこまで運ぶんだ？」

「周辺の集落。遠いところもあるよ」

「馬車？」

　ネリスは首を傾げた。

「私たちが運ぶ」

　エリアスも一瞬だけ黙った。

　それから納得する。

「ああ。飛ぶのか」

「必要ならね」

　町の中では人の姿で荷をまとめる。

　そして、運ぶときには本来の身体を使う。

　エリアスは作業場を見回した。

　人の手で荷札を確かめ、縄と金具でまとめた荷を、竜の身体で運ぶ。ここで見た小さな魔法がその飛行にどう関わるのか、少しずつつながり始めた。

「明日も仕事ある？」

「あるけど」

「最初から見せてくれ」

「最初から？」

「荷を選ぶところから。まとめて、確認して、運ぶまで」

　ネリスが怪訝そうにエリアスを見る。

「そこまで見てどうするの？」

「魔法を調べる」

「こんなのを？」

「こんなのがいいんだよ」

　即答すると、ネリスは目を丸くした。

「もっとすごい魔法、知ってるんじゃないの？」

「知ってる」

　大賢者アドルフ・ヴァイスの弟子として、大規模な術式も攻撃や防御、移動の魔法も学んだ。だが目の前の木箱に、ネリスが風を使った理由は知らない。

「俺が知りたいのは、これ」

　エリアスが木箱を指す。

「なんでそこで使うのか。なんで使わないことがあるのか。それを知らないまま術式だけ書いても、たぶん足りない」

　ネリスはしばらく黙っていた。

　それから、少しだけ口元を上げる。

「大賢者の弟子って、もっと偉そうな人かと思ってた」

「偉いぞ」

「自分で言うんだ」

「強いし、頭もいいし、そのうち本も売れて金持ちになる予定だ」

「最後だけ予定なんだ」

「そこはこれから」

　ネリスがまた笑った。

「分かった。明日の朝、ここに来て」

「何時？」

「朝から」

「雑だな」

「見れば分かるんでしょ？」

「それ俺に返す？」

　今度は二人とも笑った。

　ネリスは荷札を軽く振ると、仕事へ戻っていった。

　エリアスはその背中を見送る。

　美人だった。

　それはそれとして。

　視線を荷物へ戻す。

　風を読み、位置を確かめ、荷の揺れを抑える。どれも単独なら難しくないが、使う順番と条件はまだ分からない。明日は荷をまとめるところから運ぶところまで見て、ネリスに聞こう。

　エリアスは帳面を開いた。

　今日読めた術式は覚えている。その場では仕事の流れを一行だけ記して、帳面を閉じた。

　明日、最初から見る。