大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第七章 異なる暮らし

第３３話 同じ魔法ではない

　翌朝、エリアスが仕事場へ着いたときには、窯の前ですでに何人かが動いていた。

「今日は遅くねえな」

　バルクが言う。

「昨日、遅れるなって言われたからな」

「言われなきゃ遅れるのか」

「場合による」

「信用ならんな」

　そう言いながらも、バルクは窯の前を顎で示した。

「今日は中を見るだけじゃねえぞ。火を入れたら、途中で勝手に開けたり止めたりできねえ」

「分かってる」

「本当に？」

「そこまで馬鹿じゃない」

「昨日、仕事場へ入る前に許可聞くの忘れてた奴が言うか」

「それは別問題だろ」

　バルクは鼻で笑った。

　窯の中には、すでに器が並べられている。皿や壺、杯など、大きさも形も違い、厚みのあるものもあれば薄いものもあった。

　置くだけでも、考えることがありそうだった。

「置き方も関係ある？」

「当然だ」

「どこでも同じじゃない？」

「同じなわけあるか」

　即答だった。

　エリアスは帳面を開く。

　バルクが器の厚みや形、土の具合を確かめながら置き場所を指す。火の入り方と熱の溜まり方が場所ごとに違うという。エリアスは窯に魔力が流れる前から帳面を開いていた。

「これ、全部覚えてるのか？」

「毎回同じじゃねえ」

「じゃあ経験？」

「経験だけでもない。今日の窯は今日の窯だ」

「面白いな」

「お前、それ言っとけばいいと思ってるだろ」

「本当に面白いんだよ」

　バルクはもう何も言わなかった。

　慣れたらしい。

　　　　　◯

　火が入ってしばらくすると、窯の周囲には熱が溜まり始めた。近づきすぎれば肌が焼けるように熱い。それでもバルクたちは窯の様子を見ながら、何度も位置を変えている。

　エリアスは職人たちの動きと魔力の流れを交互に追った。バルクは昨日話したとおり、局所的な操作だけで熱を逃がし、別の場所へ流し、必要なところには留めている。

　魔法式だけならすぐに分かるし、再現もできる。

　だが、使う瞬間までは読めなかった。

「今の、なんで？」

　エリアスが聞く。

「何がだ」

「右側だけ熱を逃がしただろ」

「上がりすぎた」

「どこ見て判断した？」

「窯の熱の回り方」

「だから、それをどこで」

「全部だ」

「全部？」

「火も見る。音も見る。煙も見る。中の置き方も覚えてる」

「魔力は？」

「それも見る」

　エリアスは少し黙った。

　エリアスなら魔法で内部の熱の分布を探れる。だが、分布が見えても、いま熱を動かすべきかは分からない。海では風を読み、雪道では方角を確かめた。そのときと同じように、窯で得た情報を仕事へつなぐのはバルクたちだった。

「……なるほどな」

「今度は何だ」

「いや。やっぱり同じだなと思って」

「何が同じなんだ」

「情報が分かっても、判断までは勝手についてこない」

　バルクは一瞬だけエリアスを見た。

「当たり前だろ」

「そうなんだよな」

　その当たり前を、何度も旅先で突きつけられている。

　エリアスは帳面へ書き込んだ。

　　　　　◯

　昼を過ぎた頃だった。

「……待て」

　バルクの声が低くなる。

　空気が変わった。

　さっきまで軽口を返していた職人たちも、一斉に窯を見る。

「どうした？」

「流れが変だ」

　バルクが窯の横へ回る。

　別の職人がしゃがみ込み、壁際を確認した。

「石がずれてる」

「どこ？」

「下だ」

　エリアスも視線を向ける。

　窯の通風に使われている石の一つが、わずかに位置を変えていた。

　崩れてはいないが、片側へ熱が溜まり始めているのはエリアスにも分かった。

「動かす？」

　すぐに聞いた。

「待て」

　バルクが止める。

「でも、このままだと偏りが広がるぞ」

「分かってる」

「なら――」

「今動かしたら、もっと崩れるかもしれねえ」

　エリアスは口を閉じた。

　石を動かし、壁を支え、溜まった熱を逃がすことはできる。しかし、どこを先に触り、どこまで熱を逃がせば器が無事で済むのか。窯を見ているバルクの返事を待つあいだ、エリアスは手を下ろした。

「バルク」

「ああ」

「指示してくれ」

　バルクが振り向く。

「できるのか？」

「動かすのも、支えるのも、熱を触るのもできる。細かくやれる」

「どこまで細かい？」

「指一本分より細かくても」

「本当か？」

「試す？」

「今は冗談言ってる場合じゃねえ」

「俺も本気だよ」

　バルクは数秒だけ考え、それから窯を見る。

「まず、石は動かすな」

「分かった」

「こっちの熱だけ少し逃がせるか？」

「どこまで？」

「半分もいらねえ。ほんの少しだ」

「時間は？」

「ゆっくり。急に変えるな」

「了解」

　エリアスは窯へ向けて魔力を伸ばし、熱へ直接触れた。

　広く動かさず、指定された一部だけへ作用させる。

　じわじわと、熱の流れを変える。

「もっと弱く」

「これより？」

「そうだ」

「分かった」

　さらに絞る。

　弱く、狭く、その位置に留める。バルクの指示どおりに魔力の流れを細くすると、熱の動きがさらに緩やかになった。エリアスにはまだ十分な余裕がある。

　別の職人が窯の様子を見ながら声を上げた。

「戻ってきた」

「まだだ」

　バルクが言う。

「エリアス、そのまま」

「了解」

　しばらくすると、熱の偏りが少し緩んだ。

「次だ」

　バルクが石を指す。

「ここをほんの少しだけ戻す」

「どっちへ？」

「左。いや、待て」

　バルクが別の職人と短く言葉を交わす。

　エリアスは石に触れず、二人の判断を待った。

「……よし。左へ。これくらいだ」

　バルクが指で幅を示す。

「それだけ？」

「それだけだ」

「分かった」

　エリアスは魔力を石へ絡ませた。

　周囲へ余計な力をかけず、浮かせるほどでもなく、位置だけをほんのわずかにずらしていく。

「止めろ」

　バルクの声で、即座に止めた。

「そこだ」

「これで？」

「ああ」

　見た目では、ほとんど変化が分からない。だが、熱の流れは確かに変わっていた。

「次、下を支えろ」

「どこ？」

「そこ」

「範囲は？」

「石二つ分」

「分かった」

　エリアスは魔力を固定し、窯の壁へ余計な負担をかけないよう、必要な箇所だけを支える。熱も動かしすぎない。

　バルクたちが窯を見る。状態を判断し、必要な指示を出す。

　エリアスはその指示を受け、正確に魔法を使った。

　それを何度か繰り返したところで、バルクが長く息を吐いた。

「……よし」

「終わり？」

「今はな」

　職人たちの肩から力が抜ける。

　エリアスも魔法を解いた。

「器は？」

「まだ分からん。焼き上がるまでな」

「全部駄目ってことは？」

「たぶんねえ」

「ならよかった」

　エリアスは窯を見る。

　エリアス一人でも石は動かせたが、あの熱の中でどこまで触るかは決められなかった。バルクたちには判断があっても、短い時間に熱と石をあれほど細かく動かす手が足りない。窯の前には、両方が要った。

「便利だな、お前」

　バルクが言う。

「もっと褒めていいぞ」

「調子に乗るからやめとく」

「もう乗ってる」

「じゃあ意味ねえな」

　バルクが笑った。

　　　　　◯

　焼き上がった器を確認できたのは、かなりあとになってからだった。

　すべてが無傷というわけではない。それでも、駄目になった数はバルクたちが最初に心配したほどではなかった。

「残ったな」

「ああ」

　バルクは器を一つ持ち上げ、光へかざす。

「助かった」

「俺も面白かった」

「普通はそこで、どういたしましてだろ」

「それも言っとく。どういたしまして」

「遅えよ」

　仕事が落ち着いたあと、エリアスは隅に座って帳面を開いた。

　今日エリアスが使ったのは、熱を移し、石を動かし、窯を支える三つの術式だ。それぞれ違う魔法でも、バルクの指示のもとでは、焼いている器を守る一続きの仕事になった。

　昨日までの帳面には、同じ熱操作を乾燥中と焼成中に使い分ける話もある。織物の記録を開くと、ミレナも似た術を工程ごとに別の仕事として扱っていた。エリアスは二冊の頁を並べた。

「……同じ魔法じゃないんだな」

「何が？」

　近くにいたバルクが聞く。

「俺から見れば、同じ系統の術式に見えるやつでもさ」

「だから？」

「暮らしの中じゃ、同じとは限らない」

　エリアスは帳面へ新しい線を引いた。

　術式と出力、使用環境、工程の欄に加え、使い手自身が一つの仕事として扱う範囲に印をつけた。なぜ区別するのかも、バルクに聞いた言葉で書く。失敗すれば器が割れるという話は、今日の窯を見たあとでは書き落とせなかった。

「増えたな」

　バルクが帳面を覗き込む。

「何が？」

「書くこと」

「旅に出た頃よりずっと増えた」

「面倒じゃねえのか」

「面倒だよ」

「じゃあ減らせ」

「嫌だ」

「なんでだ」

「その方が分かるから」

　エリアスは笑った。

　アウローラで学んだ体系があるから、二つの術式を比べ、構造の違いを説明できる。一方、窯を救ったときに三つの術をどの順に使ったかは、バルクたちの判断を聞かなければ記せなかった。両方を載せた頁の方が、エリアスにもずっと面白く見えた。

「よし」

　エリアスは帳面を閉じた。

「何がよしなんだ」

「また調べ方が増えた」

「お前、本当に面倒な奴だな」

「知ってる」

　窯の近くには、無事に焼き上がった器が並んでいる。

　それを見てから、エリアスは織物の帳面を隣に置いた。窯の熱がまだ肌に残っている。明日の朝、糸と器の記録を並べれば、また違いが見つかりそうだった。