大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第七章 異なる暮らし

第３２話 土と窯の町

　ミレナの町を離れてから、エリアスはまた一人で街道を進んだ。

　鞄の帳面には、糸の張りを整える術、湿り気を動かす術、素材にかかる負担を逃がす術が記してある。魔法式は難しくない。けれど記録を開くと、ミレナがどの工程で使い、何を別の仕事として扱っていたかまで思い出せた。

「次も同じとは限らないよな」

　歩きながら呟く。

　ミレナはあの仕事場の布と糸について教えてくれた。別の土地なら素材も道具も違うだろうし、何を必要とするかも変わる。エリアスは次の町で確かめるつもりだった。

　　　　　◯

　次に入った町では、土の匂いがした。

　正確には、濡れた土と、焼けた土と、薪の煙が混ざった匂いだった。

　町の中を歩くと、店先や家の前に皿や壺、杯、水差しといった器が並んでいる。飾りの少ないものもあれば、表面へ細かな模様が刻まれたものもあった。

「焼き物か」

　通りにはドワーフ族の姿が多い。エリアスは店先の器を眺めながら、この町では焼き物が仕事になっているらしいと考えた。なら、その手元に魔法があるかもしれない。

　エリアスは一軒の仕事場の前で足を止めた。

　戸口の向こうには、棚いっぱいに成形途中の器が並んでいる。その奥で、一人の男が器の縁を整えていた。

　ドワーフ族の男だった。

　年齢までは分からない。太い指で器を持っているが、動きは驚くほど細かい。そして、その手元から魔力が流れた。

「……水分か？」

　エリアスが呟くと、男が顔を上げた。

「何だ？」

「今、器に魔法使っただろ？」

「使ったが」

「見せてもらっていい？」

「もう見てるじゃねえか」

「あ」

　前の町でも似たようなことを言われた。エリアスは戸口へ一歩戻った。

「仕事場、入っていい？」

「順番がおかしいぞ」

「最近それをよく言われる」

「だろうな」

　男は鼻で笑った。

「邪魔しねえなら勝手にしろ」

「助かる」

　エリアスはすぐに帳面を取り出した。

「名前は？」

「バルク」

「俺はエリアス」

「それで、何が見たい」

「今の魔法」

「本当にそれだけか」

「今のところは」

「変な奴だな」

　それも最近よく言われる。

　バルクは作業台の上から、まだ柔らかさの残る器を一つ取った。

「こいつは、このまま乾かすと場所によって水の抜け方が偏る」

「割れる？」

「割れることもある。歪むこともある」

　バルクが器の側面へ指を当てる。

　弱い魔力が流れた。

　エリアスはその構造を見る。水分を抜く魔法だが、作用は本当にわずかだった。

「この強さなのは理由があるんだろ？」

　バルクが片眉を上げた。

「もっと強くできると思ったか？」

「できる」

「じゃあ、なんでやらねえ」

「壊れるからだろ」

「分かってるじゃねえか」

「前に似たようなの見たからな」

　エリアスは帳面を開いた。

　乾燥を急がせるのではなく、場所による乾き方の差を減らし、必要以上に水分を奪わない。その働きなら術式から読めた。

「いつ使う？」

「今みたいなときだ」

「もっと詳しく」

「面倒な奴だな」

「それもよく言われる」

　バルクは器を棚へ戻した。

「形を作ってすぐ全部にやるわけじゃねえ。土の具合を見る。厚さも見る。天気でも変わる」

「同じ器でも？」

「同じ形でも同じ土とは限らねえだろ」

「なるほど」

　エリアスはすぐに書き込んだ。

　エリアスは術式と出力、対象に加えて、土の状態、器の厚さ、乾燥段階を聞きながら記した。工程の欄にもすぐ筆を走らせる。

　バルクが帳面を覗き込んだ。

「そんな細かいことまで書くのか？」

「細かいところが面白い」

「魔法使いってのは分からんな」

「俺を基準に魔法使い全部を考えない方がいいぞ」

「自分で言うか」

「大事だからな」

　エリアスは笑った。

　　　　　◯

　仕事場の奥に、火を落とした窯があった。その周りにもいくつか魔法の痕跡が残っていて、エリアスは足を止めた。

「ここでも使うのか？」

「ああ」

　バルクは窯の側面を軽く叩いた。

「焼いてる途中で熱が偏ることがある」

「それを動かす？」

「必要ならな」

「どのくらい？」

「そのとき次第だ」

「それじゃ分からない」

「お前、そればっかりだな」

「知りたいから仕方ない」

　バルクがため息をつく。

　それでも追い出しはしなかった。

「強く動かせばいいってもんじゃねえ。急に熱を変えりゃ、中のもんが駄目になる」

「少しずつ？」

「少しずつだ」

　エリアスは術式の痕跡を追った。

　熱を移し、局所的な温度差を小さくする。構造だけを見るなら、それほど特殊な魔法ではない。だが、重要なのはどの時点で使うのかということらしい。

「乾かしてる途中にも熱を触る？」

「触ることはある」

「焼いてる途中にも？」

「ああ」

「焼き終わったあとも？」

「必要ならな」

　同じような熱操作が何度も出てくる。エリアスは筆を止めた。

「全部、似たような魔法？」

「似てるって何がだ」

「熱を動かすところ」

「仕事は違うぞ」

　すぐに返ってきた。

　エリアスは思わず笑った。

「やっぱりそうか」

「何がおかしい」

「前の町でも似たこと言われた」

「前の町？」

「織物を見てた。術式が似てても、使う工程が違えば別の仕事だって」

「そりゃそうだろ」

　バルクにとっては当然らしい。

　エリアスは窯を見る。

　乾燥中なら水分の抜け方を整え、焼いているあいだは熱の偏りを抑える。焼き終えてからは、器が急に冷えないようにする。魔法式を並べれば同じ系統だが、窯の前では使う時点ごとに判断が要った。

「じゃあ、逆にこれ」

　エリアスは棚の器を指した。

「乾かすとき、水分も触るし、熱も触るだろ？」

「ああ」

「魔法としては別だけど、仕事としては？」

「乾かす仕事だ」

「やっぱり」

　水分と熱では術式の系統が違う。それでもバルクには、一つの器を乾かすための仕事だった。ミレナの織物でも似た区別を見たが、扱う素材も道具も、失敗したときに壊れるものも違う。この二つの仕事場を見ただけで種族の習慣とは言えない。エリアスはバルク自身の言葉として帳面へ書いた。

「面白いな」

「さっきからそれしか言ってねえぞ」

「面白いんだから仕方ないだろ」

「安上がりな奴だな」

「酒と飯と女には金かかるぞ」

　バルクが手を止めた。

「急に何の話だ」

「安上がりじゃないって話」

「知らん」

　呆れたように言われた。

　エリアスは笑いながら帳面へ書き続ける。

　魔法式と出力に続けて工程を書き、バルクが一つの仕事と考える範囲にも印をつける。帳面の項目がまた増えた。面倒だが、器がどうできるかまで追えるのは面白かった。

「で、窯を実際に使うのはいつ？」

「明日だ」

　エリアスが顔を上げる。

「明日？」

「ああ。朝から焼く」

「見ていい？」

「また一日いる気か」

「そのつもり」

「暇なのか？」

「旅の目的だよ」

　バルクはしばらくエリアスを見た。

「お前、何者だ？」

「旅の魔法使い」

「それだけじゃねえだろ」

「大賢者アドルフ・ヴァイスの最後の弟子」

　バルクの眉が上がった。

「……先に言え」

「聞かれなかったから」

「普通は言うだろ」

「言ったら仕事見せてくれる？」

「別に変わらん」

「じゃあ同じだろ」

「そういう問題か？」

　バルクは頭を掻いた。

　それから窯を見る。

「明日は火を入れるところからだ。途中で帰るなら見る意味ねえぞ」

「帰らない」

「熱いぞ」

「魔法使いにそれ言う？」

「窯仕事を知らねえ奴には言う」

　エリアスは少しだけ黙った。

　それから笑う。

「なるほど。じゃあ聞いとく」

「素直なのか生意気なのか分からんな」

「両方じゃない？」

「自分で言うな」

　また同じようなことを言われた。

　エリアスは帳面を閉じる。

　今日は器を作り、乾かし、状態を整えるところまで見た。明日は火が入った窯の前で、バルクが何を見て魔法を使うのか確かめられる。

「じゃあ、明日。朝から来る」

「遅れるなよ」

「最近それも言われたな」

「知らん」

　仕事場を出ると、夕方の町に薪の煙が漂っていた。

　エリアスは宿へ向かいながら、今日の記録を頭の中で並べ直す。

　織物と焼き物。どちらの仕事でも、術式の類似だけでは使い手の区別が分からなかった。窯で火を扱う瞬間、バルクが何を見て決めるのかは、まだ聞いていない。

「明日だな」

　窯へ火が入れば、もっと分かる。

　そう思うと、もう明日の朝が楽しみだった。