大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第七章 異なる暮らし

第３０話 糸のあいだの魔法

　雪の残る土地を離れて何日か進むと、街道の景色は少しずつ変わっていった。

　白い地面から土が覗き、針葉樹ばかりだった森にも葉の広い木が混じる。朝晩はまだ冷えるが、吐く息は白くならない。エリアスは外套の前を開けて歩いた。

　鞄には雪国でまとめた帳面がある。暖房、雪解け、凍結防止、保存、方向確認、保温。小さな術ばかりだが、誰がどこで何を守るために使うのかで、同じ程度の強さでも意味が変わった。

「次は何があるかな」

　それを考えると、自然と足が速くなる。

　昼を過ぎた頃、道の先に町が見えてきた。

　石造りと木造りの建物が混じる小さな町で、通りには荷車と人が行き交っている。旅の途中で聞いたとおり、エルフ族の姿も多かった。それ以上にエリアスの目を引いたのは、通り沿いの店だった。

　食料を売る店や道具屋、酒場、宿。そして、何軒か並んだ織物の仕事場。

「飯は……あとでもいいか」

　腹は減っている。

　宿も取っていない。

　だが、開け放たれた仕事場の奥で魔力が動いた。

　そうなると、そちらが先だった。

　エリアスは入口の近くまで寄り、中を覗く。

　何台もの織機が並び、木の鳴る音と糸の擦れる音が規則的に続いている。布が少しずつ形になる、その手元でまた小さな魔力が動いた。

「……今の何だ？」

　思わず声が出る。

　織機の前に座っていた女性が顔を上げた。

「何が？」

「今、糸に魔法使っただろ？」

　女性は手元を見た。

「使ったけど」

「もう一回やってくれない？」

「いきなり来て、それ？」

「あ」

　エリアスは少し考えた。

　確かに順番がおかしい。

「エリアス。旅の魔法使い」

「そうじゃなくて」

　女性が笑う。

「普通は、仕事場に入っていいか聞く方が先じゃない？」

「なるほど」

「なるほどじゃないわよ」

　追い出されるかと思ったが、女性は笑ったままだった。

　エリアスは改めて入口へ一歩戻る。

「仕事、見せてもらっていい？」

「今さら？」

「順番は直した」

「遅いけどね」

　女性は織機へ向き直った。

「邪魔しないならいいわよ」

「助かる」

　エリアスはすぐに帳面を取り出した。

「それで、さっきのもう一回」

「本当にそれしか頭にないのね」

　呆れたように言いながら、女性が糸へ指を触れる。

　ほんのわずかに魔力が流れた。

　エリアスは目を細める。

　術式そのものは簡単だった。

　複数の糸へごく弱い力をかけているが、同じ強さで引っ張ってはいない。緩んだところだけをわずかに引き、張りすぎた部分にはほとんど触れなかった。

「張りを揃えてるのか」

「分かるの？」

「術式はな」

　エリアスは空中で指を動かして同じ構造を組み、目の前に垂れた数本の糸へ魔力を流す。ばらついていた張りが揃った。

　女性が少し目を見開く。

「一回見ただけで？」

「これくらいなら」

「へえ」

　今度は女性の方がエリアスを観察するように見る。

「旅の魔法使いって、みんなそんなことできるの？」

「いや。俺が結構すごい」

「自分で言うんだ」

「事実だからな」

　女性が吹き出した。

　悪くない反応だ。しかも、笑うと落ち着いた雰囲気が少しほどけて、かなり綺麗だった。エリアスは帳面を開きながら聞いた。

「名前は？」

「ミレナ」

「ミレナか。俺は――」

「エリアス。さっき聞いた」

「覚えてた？」

「今聞いたばっかりでしょう」

「それもそうか」

　ミレナはまた笑った。

　エリアスは少しだけ機嫌がよくなった。

　魔法も見つかり、話しやすい美人とも知り合えた。いい町かもしれない。

　　　　　◯

　しばらく見ていると、別の魔法も見つかった。

　ミレナが布へ指先を滑らせると、ごく狭い範囲から水分が抜けた。

「乾燥？」

「少しだけね」

「全部乾かさないのか？」

「乾かしたら困るもの」

「なんで？」

「このあと扱いにくくなるから」

　エリアスは帳面へ書き込みながら、布を見る。

　術式だけなら簡単な水分調整だ。似た魔法なら、保存や洗濯、農作業、船の上でもいくつも見たことがある。

「もっと均等に抜けるけど」

　エリアスが言うと、ミレナは首を振った。

「均等じゃ困るのよ」

「ここだけ？」

「そこだけ」

「なんで？」

「次にこっちを通すから」

　ミレナが作業を続ける。

　布の端へ少し湿り気を残しながら、別の部分だけを調整する。

　そのあと別の糸を通して位置を整え、また別の場所へわずかな魔力を流した。エリアスは筆を止めた。

「待って」

「何？」

「今の魔法、さっきとほとんど同じだよな？」

「どれ？」

「湿り気を動かしたやつ」

「ああ。それなら違うわよ」

「術式はほとんど同じだぞ」

「でも違うでしょう」

　ミレナは当然のことのように言った。

　エリアスは布を見る。

「何が違う？」

「使うところ」

「それだけ？」

「それだけって……」

　ミレナは困った顔をした。

「こっちは糸を通す前。さっきのは仕上げる前。やってることが違うもの」

　エリアスはもう一度、術式を思い返す。

　構造も作用も似ているから、魔法理論では同系統の術式としてまとめられる。だがミレナの手元では、使う場所も作業の段階も目的も違っていた。

「じゃあ、これとこれを同じ魔法って言われたら？」

「嫌ね」

「嫌なの？」

「だって違うもの」

　即答だった。

　エリアスは少し笑った。

「面白いな」

「何が？」

「いや、こっちの話」

　さらに仕事を見ていく。

　糸の張りを揃え、湿り気を動かし、ほんの少しだけ素材へかかる力を逃がす。

　どれもエリアスなら、もっと強く、広く、速く使える。けれど、この仕事に要るのは今触れている範囲だけだ。雪国でも見た、その使い方の先に、もう一つ気になることがあった。

「なあ、さっきの張りを揃えるやつ」

「まだ聞くの？」

「まだ聞く」

「好きねえ」

「知らない魔法だからな」

　ミレナは手を止めずに答える。

「何？」

「あれ、いつ使う？」

「必要なとき」

「それじゃ分からない」

「あなた、面倒くさい人ね」

「よく言われる」

「でしょうね」

　それでもミレナは答えてくれた。

　糸を掛けた直後や、途中で張りが崩れたときに使う。素材によっては使わないこともあり、使いすぎれば逆に糸を傷める。

「じゃあ最初からずっと効かせておけばいいわけじゃない？」

「そんなことしたら駄目になるわよ」

「やっぱりか」

　エリアスは発動方法、対象、出力、使う工程、使わない場合と使いすぎた場合まで書いた。ひとまず一つの術の記録はできたが、目の前ではミレナが次の作業へ移り、また別の魔力が動く。

　一枚の布を織るあいだ、小さな術は単独で完結しない。仕事の順番に沿って、何度も挟まれていた。

「……なるほどな」

「今度は何？」

「使う順番まで見ないと分からないのか」

　ミレナが手を止めた。

「何が？」

「この魔法」

「魔法？」

「そう。俺は術式を見れば、何をしてるかは分かる。でも、それだけじゃ足りないみたいだ」

　エリアスは帳面を見る。

　同じような術式なのに、ミレナは別のものとして扱う。逆に、術式としては別々に分けられる魔法を、一つの仕事の流れの中では当たり前のようにつなげて使っている。

　術式による分類と、使い手が仕事の中で区別する技術。その二つは重ならないことがある。

「面白い」

「本当に楽しそうね」

　ミレナが呆れ半分で笑う。

「楽しいぞ」

「大賢者の弟子って、みんなそんな感じなの？」

　エリアスの手が止まった。

「なんで知ってる？」

「さっき、通りの人が教えてくれたわよ。旅の魔法使いが来たと思ったら、大賢者アドルフ・ヴァイスの最後の弟子らしいって」

「噂、早くない？」

「小さい町だから」

「便利なんだか怖いんだか分からないな」

　ミレナは少しだけエリアスを見る目を変えた。

「本当に大賢者の弟子なの？」

「そうだけど」

「へえ」

「もっと驚かない？」

「驚いてるわよ」

「そう見えない」

「じゃあ、明日から私の代わりにこれ全部できる？」

　エリアスは織機を見る。

　術式なら全部再現できる。

　だが、どの糸へ、どの順番で、どこまで、いつ使うのか。そこまで判断しろと言われると、話が違う。

「……無理だな」

「でしょう？」

　ミレナは満足そうに笑った。

「大賢者の弟子でも？」

「大賢者の弟子でも」

「じゃあ、ちゃんと覚えて帰りなさい」

「そのつもり」

　エリアスも笑った。

　大賢者の弟子でも、知らない仕事の判断まで見ただけでは分からない。なら、聞いて、見て、覚えればいい。その方が面白い。

　日が傾き始める頃、ミレナがようやく手を止めた。

「今日はここまで」

「もう？」

「もうって、ずっと見てたじゃない」

「途中からだっただろ」

「朝から来るつもりだったの？」

「明日は朝から見たい」

　ミレナが瞬きをした。

　それから、少し笑う。

「本気？」

「本気」

「仕事よ？」

「だから見たいんだよ。一日の最初から最後まで見た方が、どこで何を使ってるか分かる」

　ミレナはしばらくエリアスを見ていた。

　大賢者の弟子を見る目ではなかった。

　妙な旅人を見るような、少し面白がっている目だった。

「じゃあ、明日。朝から来れば？」

「いいの？」

「邪魔しないなら」

「質問はするぞ」

「それはもう諦めた」

「よし」

　エリアスは帳面を閉じた。

　宿もまだ取っておらず、飯も食っていない。腹はとっくに減っている。

　それでも、悪くない一日だった。

　知らない魔法があり、術式だけではまだ分からないことも残っている。明日また最初から見られるのが楽しみだった。

　仕事場を出る前、エリアスは振り返った。

「じゃあ、また明日。ミレナ」

「ええ。また明日、エリアス」

　名前を呼び返されて、少しだけ気分がよかった。

　さて。

　宿を探して、飯を食って、できれば酒も飲もう。

　そう思いながら歩き出しても、頭の中ではもう、明日見る魔法のことを考えていた。