大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第六章 雪国の魔法

第２９話 命を守る小さな魔法

　翌朝になっても、エリアスの身体には昨日の疲れが残っていた。

　怪我はなく、魔力も眠ればかなり戻った。それでも頭の奥には薄い重さが残っている。長い時間、複数の魔法を同時に維持し続けたせいだろう。

「……眠い」

　宿の食堂で朝食を食べながら、エリアスは欠伸を噛み殺した。だが、その隣にはすでに帳面が開かれている。

　昨夜、町へ戻ってきた時点で書きたいことはいくらでもあった。しかしさすがに、まともに字を書ける状態ではなかった。

　だから今日になった。

　まず確認したいのは、岩陰で四人が使っていた保温魔法だった。

　術式は単純で、威力も小さい。宿で見つけただけなら、寒い日に便利な魔法として記録しただろう。だが、昨夜はあの魔法を切らさず使っていた四人に、岩陰で会えた。

「でも、あそこじゃ違ったんだよな」

　エリアスは残ったパンを口へ放り込み、帳面を閉じた。

　眠いし、疲れている。だからといって、気になるものを放っておけるほど大人しくもなかった。

　　　　　◯

「これ、誰に教わった？」

「親父だよ」

「親父さんは？」

「そのまた親父からだと思う」

「いつ使う？」

「寒けりゃ使う」

「寒いって、どのくらい？」

「……寒いくらいだ」

「それじゃ分からない」

「そんなこと言われてもな」

　昨日救助された男が困った顔をする。

　エリアスは帳面を構えたまま、さらに尋ねた。

「ずっと使うのか？」

「いや。火が使えるなら火を使う。風を避けられる場所なら、まずそっちを探す」

「じゃあ、あれだけで何とかしようとはしない？」

「無理だろ」

「だよな」

　答えを聞きながら書く。

　保温魔法の発動方法、使用者、使用環境。併用する防寒具、風を避けられる場所の有無、火を使える状況かどうか。

　そして、その下へ一行加える。

　――身体から熱が失われる速度を抑え、救助までの時間を稼ぐ。

　エリアスは筆先を止めた。

　用途も使い手も、これまで記録してきた。今度は、救助が来るまで持ちこたえるという使い手の目的を、自分が確かめた言葉で書ける。

「何のために……か」

「何だ？」

「いや、こっちの話」

　エリアスはもう一度、書いた文字を見る。

　宿の毛布と岩陰では、同じような保温でも使う場面が違う。昨夜、四人にとっては救助を待つ時間を延ばすための魔法だった。

　その後も町を歩いた。

　水桶の凍結を防ぐ魔法、雪を除けやすくする魔法、食料を凍らせすぎないための温度調整、雪の中で方向を見失わないための補助。

　誰に教わり、いつ使い、どこまで頼るのか。どういうときには魔法以外の方法を選ぶのか。

　術式を解析する楽しみは変わらない。その上で、使い手が魔法以外の何を選び、何を守ろうとしたのかも知りたかった。

「ここまで書いた方が分かりやすいな」

　なぜその形と強さが選ばれたのか。理由が分かるほど、術式を読み返すのも面白くなる。

「書くこと、また増えたな……」

　帳面の頁を見てため息をつく。

　だが口元は笑っていた。

「まあ、面白いからいいか」

　　　　　◯

　夜には、さすがに身体が限界を訴え始めていた。

　エリアスは宿の食堂で酒を飲んでいた。

　一杯目はうまかった。

　二杯目も、たぶんうまかった。

　三杯目を頼もうとしたところで、目の前から杯が消えた。

「今日はもうやめておきなさい」

「え？」

　顔を上げる。

　そこにいたのはノーラだった。

　エリアスより、かなり年上の女性。落ち着いた顔立ちと、ゆったりした雰囲気を持っている。

　派手さはないが、目を向ければつい見てしまう魅力がある。既婚者だということも、エリアスはすでに聞いていた。

「まだ二杯しか飲んでない」

「三杯目を頼もうとしてたでしょう？」

「よく見てるな」

「あなた、朝からずっと町を歩き回ってたでしょう」

「研究だから」

「昨日は吹雪の中で人を助けて、その次の日に朝から研究？」

「気になったから」

「そう」

　ノーラは笑った。

「じゃあ、まず食べなさい」

　代わりに置かれたのは、湯気の立つ皿だった。

　肉と野菜の入った煮込み。

「酒は？」

「食べてから」

「厳しい」

「倒れられるよりいいわ」

　エリアスは反論しようとして、腹が鳴った。

　ノーラが何も言わずに見る。

「……食べます」

「よろしい」

　匙を取る。

　温かい。

　腹へ入ると、思っていた以上に身体が緩んだ。

「うまい」

「でしょう？」

「これ食ったら酒くれる？」

「急がなければね」

「じゃあゆっくり食う」

「それはそれで遅くなりそうね」

　ノーラは向かいに座った。

　エリアスが研究の話を始めると、きちんと聞いてくれた。

「昨日のあの魔法、すごく弱いんだよ。でも、その弱さで――」

「ええ」

「いや、弱いって言っても悪い意味じゃなくて。むしろあれくらいだから――」

「分かったから、食べながら話しなさい」

「はい」

　食べながら研究の話をし、酒を少し飲んではまた話す。そのうち言葉が途切れがちになった。

「それで……保温の方は……」

「うん」

「使う場所によって、同じくらいの出力でも……」

「うん」

「……」

「眠い？」

「眠くない」

「目、閉じてるけど」

　エリアスは目を開けた。

「考えてただけ」

「そういうことにしておきましょうか」

　ノーラは笑う。

　妙だった。

　普段なら、相手が魅力的な女性ならエリアスの方から話を振る。笑わせ、距離を詰め、どうにかしてこちらを意識させようとする。

　ノーラはかなり好みだ。独身なら間違いなく口説いている。でも彼女には夫がいる。今夜はそれ以上を考えずに話し、食べられることが、妙に楽だった。

「これ、食べなさい」

「まだあるの？」

「少しだけ」

「太る」

「昨日あれだけ動いた人が言う台詞じゃないわね」

「じゃあ食う」

「素直ね」

「疲れてるからな」

「知ってる」

　その返事が、不思議なくらい心地よかった。

　大賢者の弟子だからでも、昨日人を助けたからでもない。ノーラは疲れた客に飯を食わせ、酒を止め、休ませようとしている。それが心地よかった。

「もう部屋へ戻った方がいいんじゃない？」

「まだ帳面が……」

「明日でいいでしょう」

「忘れるかもしれない」

「今のあなたが書いた字、明日読めると思う？」

「……たぶん読めない」

「でしょう？」

　エリアスはしばらく帳面を見た。

　それから閉じた。

「分かった。寝る」

「はい、おやすみなさい」

「子供扱いしてない？」

「してないわよ」

「本当に？」

「早く行きなさい」

　追い払うように手を振られる。

　エリアスは立ち上がった。

　身体が重い。

　でも嫌な重さではなかった。

　張り詰めていたものが、いつの間にか抜けている。

「……こういうのも悪くないな」

「何か言った？」

「何でもない」

　自室へ戻る。

　寝台へ身体を落としたところで、ノーラの顔が浮かんだ。

「独身だったら絶対口説いてたのにな……」

　それだけ呟いて、エリアスは眠った。

　その夜は、夢を見る暇もなかった。

　　　　　◯

　翌朝。

「よく寝た」

　頭の重さはすっかり消えていた。

　エリアスは伸びをして、窓の外を見る。

　雪は止んでいる。昨日までとは違って、空も明るい。階下へ降りる途中、若い女性とすれ違った。

　思わず目で追う。

「……美人だな」

　いつもの自分だった。

　少し安心する。

　食堂へ入ると、ノーラの姿もあった。

「おはよう。今日は顔色いいわね」

「おかげさまで」

「ちゃんと寝た？」

「寝た。すごく寝た」

「ならよかった」

　エリアスは席につきながら、ほんの少しだけ惜しく思う。

　人妻じゃなかったらなあ。

　まあ、それはそれだ。

　朝食を終えると帳面を開いた。

　暖房、雪解け、凍結防止、保存、方向確認、保温。

　並べてみると、どれも大きな魔法ではない。それでも、意味は同じではなかった。

　誰がどこで使い、何を守るために必要としたのか。昨日聞いた話を添えて読み返すと、その形になった理由が前よりよく見えた。

「よし」

　エリアスは最後の頁を閉じた。

　雪国で拾った魔法は、ひとまずまとまった。

　まだ知らないものはいくらでもあるだろう。でも、それはここだけではない。他の土地にもある。

　金も欲しい。

　うまい飯も食いたい。

　酒も飲みたい。

　女にもモテたい。

　そして何より、まだ知らない魔法を見たい。

「じゃあ、行くか」

　荷物を背負う。

　外には白い道が伸びていた。

　エリアスは一人で、次の土地へ向かって歩き出した。