大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第六章 雪国の魔法

第２８話 吹雪の向こう

　町を出たときには、雪はもう真正面から降っているようには見えなかった。風に叩きつけられ、白い粒が横から流れてくる。

　数歩先を歩くオスカーの背中さえ、ときどき雪の向こうへ消えた。

「離れるな！」

　風に負けないよう、オスカーが声を張る。

「分かってる！」

　エリアスも返す。

　救助に出たのは、オスカーを含めて六人。

　地元の男たちは縄で互いの距離を保ち、前後を確認しながら進んでいた。

　エリアスもその列に加わっている。

　風を止め、広い範囲の雪を吹き飛ばすことはできる。しかし地形まで変えれば道が分かりにくくなる。進む方角と場所を決めるのは、ここを知るオスカーたちだった。

「次の印は？」

「右前だ！」

　オスカーが手を向ける。

　弱い魔力が流れた。

　今朝見せてもらった、雪の中で方向と目印を確認するための魔法だ。

　エリアスも同じ術式を使う。

　意識を向けるべき方角が、わずかに掴みやすくなる。

　だが、それだけだった。

　目を凝らしても、白い雪しか見えない。

「見えないな」

「当たり前だ！　この吹雪だぞ！」

「じゃあ、ちょっと借りる！」

　エリアスは前方へ手を向けた。

　風を消すのではない。

　自分たちの前、ほんの狭い範囲だけ。

　横から叩きつけてくる雪を流し、視界を確保する。

　一瞬、白い幕が薄くなった。

「あった！」

　少し離れた場所に、雪を被った杭が見える。

「維持できるか？」

「できる！」

「ならそのまま頼む！」

　エリアスは術式を残したまま歩き出す。

　雪を流して視界を確保し、身体から逃げる熱を補い、深い雪だけ踏み抜かない程度に固める。三つの術を同時に維持した。どれも大きな魔法ではないが、救助隊が一歩ずつ進むためには、その力加減を保つ必要があった。

「止まれ！」

　突然、オスカーが腕を上げた。

　全員が足を止める。

「どうした？」

「前は駄目だ」

　エリアスには、何が違うのか分からなかった。

　ただ白い斜面が続いている。

「なんで？」

「雪の付き方が変だ。風も当たってる。迂回する」

「遠くなるぞ」

「分かってる」

　オスカーの返事に迷いはなかった。

　エリアスは口を閉じる。

　方角が合っていても、その斜面を通っていいとは限らない。オスカーが雪の付き方を見て迂回を決めるあいだ、エリアスは魔法で確保した視界を保った。

「分かった。どっち？」

「左だ。足元を見てくれ」

「任せろ」

　エリアスは言われた場所へ魔法を向けた。

　一人なら、雪を飛ばし、身体を浮かせて先へ行く方が速い。だが遭難者の居場所も地形も分からないまま急げば、探す場所を外すかもしれない。今はオスカーたちと進み、四人を見つけることが先だった。

　　　　　◯

「ここで一度止まる！」

　どれだけ歩いたのか。

　空は暗くなり始めていた。

　オスカーたちは風を避けられる低い場所へ集まる。

　エリアスがその周囲へ風除けを張ると、轟々と鳴っていた風の音が少し遠ざかった。

「……すげえな」

　救助隊の男が息を吐く。

「もう少し広げるか？」

「いや、このくらいでいい。広げすぎても外の様子が分かりにくい」

「了解」

　エリアスはそれ以上触らなかった。

　オスカーが膝をつき、雪の表面を見る。

「北東へ出たって話だったな」

「ああ」

「この天気なら、途中で戻るのは難しい。先へ進むより、どこかで風を避けた可能性が高い」

「林までは行ってると思うか？」

「たぶんな」

　別の男が周囲を見る。

「東側の窪地か？」

「いや、あそこは雪が溜まる。林の手前に岩場がある。俺ならそっちへ行く」

　エリアスは聞いていた。

　どれも自分には判断できない。

　けれど、決めてもらえればできることは山ほどある。

「岩場までの道、雪深い？」

「途中がひどい」

「じゃあ、そこだけ俺が開ける」

　オスカーが頷く。

「頼む」

　再び歩き始めた。

　今度は積雪が一気に深くなった。

　先頭の男の膝まで雪が沈む。

「ここか」

　エリアスは手を向ける。

　熱で全部溶かさない。

　雪を吹き飛ばして地面を剥き出しにもしない。

　歩く場所だけ。

　数人が通れる幅だけ。

　表面を押さえ、深く沈まない程度に整える。

「進める！」

　声が上がる。

「じゃあ次！」

　魔法を先へ送る。

　一歩進むごとに次の足場を整える。視界を開き、風除けを動かしながら続けても、エリアスの魔力にはまだ余裕がある。ただ、どの術も切らさず、場所に合わせて動かし続けなければならなかった。

「エリアス！」

　オスカーが前を指差す。

「何かある！」

　視界を遮る雪を流す。

　白い中に、黒い影が浮かんだ。

　岩だった。

　その陰に、人影がある。

「いた！」

　救助隊が走る。

　四人。

　全員いる。

「おい！　分かるか！」

「……ああ」

　弱い返事があった。

　エリアスも岩陰へ入る。

　遭難者たちは身を寄せ合い、外套の上からさらに布を巻いていた。

　雪の上へ直接座らないよう、荷物や枝を敷いている。

　そして。

「……魔法？」

　エリアスが目を細める。

　四人の周囲に、ごく弱い魔力が流れていた。

　昨日まで町で何度も見たものと似ている。

　保温。

　だが、宿の毛布よりさらに弱い。

「これ、ずっと使ってたのか？」

　一人が震えながら頷く。

「交代で……切らさないように」

　エリアスは手を伸ばし、魔力の流れを読む。

　身体を温めたり、火の代わりをしたりはしない。ただ、逃げていく熱をほんの少し減らしている。

「こんな弱い魔法で……」

　言いかけて、止まった。

　弱い。

　確かに弱い。

　自分なら、この何倍どころか何十倍もの熱を簡単に作れる。

　けれど。

「……ここまで持たせたのか」

　吹雪の中で少しずつ熱を守り、救助が来るまで持ちこたえた。その積み重ねが、今ここで四人の返事を聞ける時間につながっていた。

　出力だけなら、取るに足らない。

　それでもこの場所では、その小ささが命と死の間にあった。

「エリアス、動かせるか？」

　オスカーの声で意識を戻す。

「ああ。任せて」

　今度はエリアスの仕事だった。

　　　　　◯

　まず、岩陰の風をさらに弱める。

　冷え切った身体へいきなり強い熱をぶつけるのではなく、周囲の温度を少しずつ整える。

　濡れた部分を乾かし、保温を重ねる。

「これ、持てるか？」

「ああ……」

「無理なら言って。格好つけるところじゃないから」

　遭難者の一人がかすかに笑った。

「それ、あんたが言うのか」

「俺は格好いいからいいんだよ」

「元気だな……」

「そっちは喋れるならまだ大丈夫そうだな」

　エリアスは軽く返しながら、別の術式を組む。

　四人の身体をそれぞれ保温し、救助隊を風から守る。さらに前方の視界、帰路の足場、方向確認へも術式を伸ばした。

　救助隊の一人が目を見開いた。

「全部やってるのか？」

「全部ってほどじゃない」

「十分全部だろ」

「道は分からないぞ」

　エリアスはオスカーを見る。

「帰り、頼む」

「ああ」

　短い返事だった。

　それで十分だった。

　歩ける者は支えながら。

　難しい者は交代で運ぶ。

　エリアスが道を作る。

　だが進む方向を決めるのはオスカーたちだ。

「次、右！」

「右な！」

　視界を開く。

「そこ深い！」

「じゃあ固める！」

　足場を作る。

「風が変わった！」

「風除け、向き変える！」

　魔法を動かす。

　雪も風も止まらないが、足を運べる道と身体を守る力を置けば、救助隊は進める。

　町の灯りが見えたとき、誰かが大きく息を吐いた。

「見えた！」

　そこからは早かった。

　待っていた人々が駆け寄ってくる。

　遭難者四人は、そのまま暖かい建物の中へ運ばれた。

　全員、生きて帰った。

　エリアスは入口の脇へ寄り、壁へ背中を預けた。

「……疲れた」

　魔力はまだ残っている。それでも長いあいだ複数の魔法を細かく動かし続けて、頭の奥が重かった。

　オスカーが隣へ立つ。

「助かった」

「俺だけじゃ見つけられなかった」

「俺たちだけでも、あの時間じゃ厳しかった」

「じゃあ半分ずつだな」

「そういうことにしとくか」

　エリアスは目を閉じた。

　目を閉じると、岩陰で途切れずに流れていた保温の魔力が浮かぶ。あの小さな術で四人は救助を待っていた。エリアスなら何十倍もの熱を作れるが、今は術の強さだけを書いて済ませる気にはなれなかった。