大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第六章 雪国の魔法

第２７話 雪の中の道

　翌朝、エリアスが食堂へ下りると、昨日聞いた男たちの姿があった。

　壁際の卓で朝食を取りながら、外へ出る支度をしている。厚手の外套に革の手袋。足元には荷物を括りつけた背負い袋と、雪へ突くための長い杖が立てかけてあった。

　エリアスは盆を持ったまま、迷わずそちらへ向かった。

「昨日、向こうの集落まで行くって話してたよな」

　男の一人が顔を上げる。

「ああ」

「俺も行っていい？」

「……何しに？」

「道を見たい」

「道？」

「雪の中でどうやって迷わないのか気になって」

　男はしばらくエリアスを見たあと、隣の男へ目を向けた。

「オスカー、どうする？」

　呼ばれた男は四十前後に見えた。日に焼けた顔に短い髭があり、周りより一段厚い外套を着込んでいる。

　オスカーはエリアスの格好を上から下まで見る。

「旅の魔法使いってのは、お前か」

「たぶん」

「たぶんって何だ」

「他にいたら違うかもしれない」

「面倒くさそうな奴だな」

「よく言われる」

　今度は本当に言われた。

　オスカーは小さく笑った。

「足手まといにならんなら好きにしろ。ただし、道は俺が決める」

「それでいい。俺、雪道は詳しくないし」

　返事が早かったからか、オスカーが少し意外そうな顔をした。

「魔法使いなら、自分でどうにかすると言うかと思ったが」

「海で似たようなことやったんだよ」

「海？」

「風が分かっても、船を動かす場所までは分からなかった」

　船乗りには船乗りの判断があった。なら、雪道にも雪道を歩く人間の判断があるのだろう。

「だから今回は、最初から聞くことにした」

「そりゃ賢い」

「大賢者の弟子だからな」

「そこまで聞いてない」

　エリアスは笑いながら席につき、急いで朝食を食べ始めた。

　　　　　◯

　町を出た直後は、道がどこにあるのか簡単に分かった。

　雪の間に、人と荷車が何度も通った跡が残っている。

　オスカーたちはその跡を辿りながら進んだ。

　エリアスも歩く。

　昨夜から雪は降っていたが、朝の空はまだ明るい。遠くには山の稜線も見えるし、ところどころに立てられた木の杭も確認できる。

「これなら迷わないな」

「今はな」

　先頭を歩いていたオスカーが答える。

「雪が強くなれば、まず足元の道が消える。その次に杭が見えなくなる。山も見えなくなる」

「全部なくなるのか」

「見えなくなるだけだ。あるにはある」

「それが困るんだろ」

「分かってるじゃないか」

　しばらく歩くと、オスカーが足を止めた。

　杖で雪を探り、その下の硬さを確かめる。

　そのまま真っ直ぐ進むのかと思ったら、数歩横へ逸れた。

「そっち、道じゃないだろ？」

「道だ」

「さっきまでの跡は向こうだけど」

「あっちは吹き溜まりになる」

　オスカーは前方を見る。

　エリアスも同じ方向を見たが、違いは分からなかった。

「なんで分かる？」

「風だ」

「風？」

「朝から向きが変わった。あそこは谷側から吹いた雪が溜まりやすい」

　言われてみれば、木の枝に積もった雪の付き方が少し違う。

　だが、それだけを見て進む場所まで判断するのは難しい。

「なるほどな」

　エリアスは帳面を出そうとして、やめた。

　歩きながら書けば転びそうだった。

「あとで聞く」

「そうしてくれ」

　さらに進む。

　昼前になると、空が少し暗くなった。

　雪も細かくなり、風に流され始める。さっきまで見えていた遠くの山が、白い幕の向こうへ少しずつ消えていった。

「本当に見えなくなるな」

「まだましだ」

「これで？」

「これで」

　雪国の基準はよく分からない。

　やがて、前方に立っているはずの杭も見つけにくくなった。

　オスカーが立ち止まる。

「ここで使う」

「魔法？」

「ああ」

　待ってました、とばかりにエリアスが隣へ寄った。

「見せて」

「近い」

「見えないと意味ないだろ」

「分かったから少し離れろ」

　オスカーが手袋を外し、片手を前へ向ける。

　流れた魔力は弱かった。

　術式も単純だ。

　何かを探し出す魔法ではない。

　自分たちが進んできた方向と、道沿いに残されている目印。その二つを照らし合わせるための、ごく小さな補助だった。

　雪の向こうにある杭が光るわけでもない。

　目的地を教えるわけでもない。

　ただ、意識を向ける方向が少しだけ分かりやすくなる。

「あっちか」

　エリアスが右前方を見る。

「そうだ」

「これ、目的地そのものは分からないんだな」

「そんな便利なもんじゃない」

「崖があっても？」

「分からん」

「雪崩が起きそうでも？」

「分からん」

「安全な道は？」

「自分で選べ」

「なるほど」

　エリアスも術式を再現する。

　魔力を流す。

　すぐにできた。

　感覚としては、昨日まで集めていた生活魔法と同じだった。

　小さい。

　単純。

　目的が狭い。

「簡単だな」

「魔法はな」

　オスカーが杖を雪へ突きながら言った。

「歩くのは簡単じゃない」

　その言葉どおりだった。

　方向は分かる。

　それでも、オスカーは真っ直ぐ進まない。

　雪の深さを杖で確かめる。

　風を見る。

　斜面を避ける。

　ときには、目印のある方向から大きく外れて迂回する。

「杭はあっちだぞ」

「分かってる」

「でも逆に行くのか？」

「この先は足場が悪い」

「魔法じゃ分からない？」

「分からん」

「そっか」

　エリアスは少し考える。

　海でも同じだった。

　風向きが分かる。

　潮の流れが分かる。

　それだけで安全に船を動かせるわけではなかった。

　今も、進むべき方向は分かっている。

　だが、そこへどう辿り着くかは別の話だ。

「方向が分かっても、道までは分からないか」

「そういうことだ」

　オスカーは振り返らず答えた。

　　　　　◯

　午後には目的の集落へ着き、荷物を渡した。

　エリアスは帰路でもオスカーへ質問を続けた。

「雪が柔らかいときと固いときで歩く場所変える？」

「変える」

「風が強い日は？」

「場所による」

「雪崩が起きやすい斜面ってどう見る？」

「一言じゃ言えん」

「じゃあ全部教えて」

「お前、本当にうるさいな」

「気になるから仕方ない」

　オスカーは呆れていたが、答えられることには答えてくれた。

　オスカーは雪の深さ、風、地形、目印、足元、天気を合わせて道を選ぶ。魔法が助けるのは、そのうちの一部分だけだった。

　町が見えてきた頃、空は朝よりずっと暗くなっていた。

　風も強い。

　雪が横へ流れている。

「急ぐぞ」

　オスカーの声から軽さが消えた。

「まずい？」

「思ったより早い」

　町へ戻ると、通りの様子が慌ただしかった。

　何人かが外套を着込み、縄や荷物を集めている。

「何かあったのか？」

　オスカーが声をかける。

　男の一人が振り返った。

「北へ出てた連中が戻ってない」

「何人だ？」

「四人」

「いつ出た？」

「朝だ。昼には戻る予定だった」

　オスカーが空を見る。

　さっきまでより雪が強くなっている。

「どっちへ？」

「北東の林の方だ」

「道は？」

「途中までは分かる」

　周囲の空気が変わった。

　さっきまで研究対象だった雪が、急に人を閉じ込めるものへ見えてくる。

　エリアスは集められている荷物を見た。

　縄。

　灯り。

　防寒具。

　それから、雪の中で方向を確かめるための魔法を使える人間たち。

「探しに行くんだな」

「ああ」

　オスカーが短く答えた。

「俺も行く」

「遊びじゃないぞ」

「分かってる」

　オスカーに教わった魔法を試したいからではない。雪の向こうに帰れずにいる人間がいる。それで十分だった。

　オスカーはエリアスを見たあと、頷いた。

「準備しろ。すぐ出る」

「了解」

　エリアスは宿へ向かいかけて、一度だけ空を見上げた。

　白い雪が、風に巻かれて町の向こうを覆い始めている。

　朝には見えていた遠くの景色は、もうほとんど残っていなかった。