大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第六章 雪国の魔法

第２５話 雪の町

　海を離れて北へ向かうほど、空気は少しずつ冷たくなっていった。

　最初は朝晩に息が白くなる程度だった。それが数日も進むと、街道の脇に雪が残るようになり、さらに北へ入る頃には、道そのものが白く埋まっていた。

「……寒いな」

　エリアスは吐いた息が白くほどけていくのを見た。

　寒いが、困るほどではない。簡単な術式を組んで、身体の周りへごく弱い熱を巡らせる。冷気に奪われる分を補うだけで、指先の強張りが解けた。

「まあ、魔法使えばどうにでもなるか」

　雪を踏んで歩き出す。

　街道の両側には針葉樹が増えていた。枝へ積もった雪が、ときおり風に揺れて落ちる。遠くの山も白い。

　海では、船が移動することまで魔法の使い方に関わっていた。あれ以来、帳面には術式と使い手のほかに、いつどこで使い、どんな道具を持ち込めるかも書いている。聞くことが増えて、面倒にはなった。

「でも、その方が面白いんだよな」

　その分、なぜその形になったのかが見える。なら、書く手間くらいは安いものだった。

　昼を少し過ぎた頃、雪の向こうに屋根が見えた。

　低い建物が並び、その一つ一つから煙が上がっている。屋根には厚く雪が積もっていたが、入口の前だけはどこもきれいに道が開いていた。

　町へ近づくと、人の姿も増える。

　雪を掻く者、薪を運ぶ者、荷車の車輪についた雪を落とす者。手を止めて寒さを嘆く人間はいなかった。

　ここでは、これが普通なのだろう。

「とりあえず宿だな」

　寝床を決めて、飯を食い、酒を飲む。研究はそのあとでもできる。

　そう思って町の通りを歩いていたとき、エリアスの足が止まった。

　一軒の店先で、男が扉の金具へ指を当てている。

　魔力が、ごくわずかに流れた。

「ん？」

　エリアスは思わず振り返った。

　男が取っ手を引く。さっきまで白く凍りついていた金具が、何事もなかったように動いた。

「今の、もう一回やってもらっていい？」

　男が怪訝な顔をする。

「何がだ？」

「扉」

「扉？」

「その金具に使った魔法」

　男は自分の手元を見た。

「こんなのか？」

　もう一度、指先から魔力が流れる。

　火は生まず、熱も広げない。金具の表面と内側で凍りついた部分にだけ、少し熱を渡している。

　術式は単純だった。

　エリアスなら見ただけで再現できる。

「……弱いな」

「は？」

「あ、いや。悪い意味じゃなくて」

　エリアスはしゃがみ、金具を見る。

　もっと強く温めることは簡単だ。

　この程度の金属なら、すぐに熱くできる。

　なのに男は、氷が外れるぎりぎりまでしか温めていない。

「なんで、もっと強くしないんだ？」

　男は今度こそ妙なものを見る顔をした。

「取っ手を熱くしてどうする」

「……それもそうか」

　握れなくなる。

　言われてみれば当然だった。

　男は肩をすくめて店へ入っていく。エリアスはその背中を見送ってから、帳面を取り出した。

　凍結した金具に、ごく狭い範囲で必要なだけ熱を渡す。そこまで書いて顔を上げた。

「雪国、面白そうだな」

　宿を探す予定だったことは、少しだけ後回しになった。

　　　　　◯

　結局、宿へ入ったのは日が傾き始めてからだった。

　その間にも、妙なものをいくつも見つけた。

　家の前で雪を掻いていた女は、地面すれすれへ弱い熱を流していた。

　雪を全部溶かさず、地面に貼りついた下側だけを緩めて、剥がしやすくしている。

「それ、どうやってる？」

「これ？」

「そう。それ」

　女は不思議そうにしながらも、もう一度見せてくれた。

　エリアスも同じように手をかざす。

　術式を読む。

　出力を合わせる。

　雪の下側だけがわずかに緩んだ。

　木の雪掻きを差し込むと、固まっていた雪がまとまって持ち上がる。

「なるほど」

「何が？」

「全部溶かさないんだな」

「当たり前でしょ。びしゃびしゃになるじゃない」

　また当然のように言われた。

　エリアスは少し笑った。

　次に見つけたのは宿だった。

　入口をくぐった瞬間、暖かい空気が頬へ触れる。

　大きな暖炉がある。

　当然、火も燃えている。

　けれど、エリアスが見たのは炎ではなかった。

　暖炉から離れた場所にも、妙に暖かさが残っている。

「……これも魔法か」

　荷物を置くより先に壁へ目を向けた。

　薄い魔力の流れが、部屋の外周に沿って巡っている。

　熱を作っているわけではない。

　外へ逃げようとする熱を、ほんの少しだけ内側へ留めている。

　受付にいた宿の主人が、エリアスの視線に気づいた。

「部屋なら上だよ」

「いや、これ」

「何だ？」

「壁に流してる魔法。暖炉の熱を逃がしにくくしてるだろ」

　主人は一瞬黙った。

　それから壁を見た。

「まあ、そうだが」

「誰が考えた？」

「知らん」

「いつから使ってる？」

「俺が子供の頃にはもうあったぞ」

「出力って変える？」

「寒い日は少し強くするな」

　エリアスはもう帳面を開いていた。

　主人が呆れたように見る。

「泊まりに来たんじゃないのか？」

「泊まる。飯も食う。酒も飲む。で、これも聞きたい」

「忙しい客だな」

「よく言われる」

　本当は、それほど言われたことはない。

　だが旅に出てからなら、そのうち言われる気がした。

　部屋を取って荷物を置いたあとも、エリアスは宿の中を見て回った。

　客室の寝台には、厚い毛布が重ねてある。

　その一枚へ手を触れると、ここにも薄い魔力の痕跡があった。

　身体から逃げる熱を少しだけ留める。

　それだけ。

　扉の金具、道に貼りついた雪、暖炉、寝具。見かけた術はどれも単純で小さい。エリアスならもっと強く使えるが、町ではこの大きさのまま、何度も使われていた。

「なんで、わざわざこんな弱くしてるんだろうな」

　呟いてから、昼間の男の言葉を思い出した。

　取っ手を熱くしてどうする。

　雪を全部溶かしたら、びしゃびしゃになる。

　暖炉の熱を留めすぎれば、今度は暑くなりすぎる。

　毛布だって、眠れないほど熱を持たせる必要はない。

　そこでようやく、エリアスは帳面の文字を見直した。

　弱い。

　そう書きかけて、線を引く。

「違うな」

　必要な場所へ、必要なだけ。強くしたらかえって使いにくくなる。

「これで足りるのか」

　言葉にすると、妙にしっくりきた。

　　　　　◯

　夜。

　食堂で運ばれてきたのは、厚く切った肉と根菜を煮込んだ料理だった。

　湯気と一緒に香草の匂いが立つ。

　ひと口食べる。

「うま」

　塩気が強い。

　だが寒い中を歩いた身体にはちょうどいい。

　根菜は柔らかく、肉の脂をよく吸っていた。

　酒は濃い色の麦酒だった。

　冷たいものを出されるかと思ったが、ほんの少し温めてある。

「こっちじゃこう飲むのか」

　口に含むと、香りが強く立った。

　悪くない。

　かなりいい。

　エリアスは皿を空にしながら、昼間から書き続けていた帳面を開く。

　凍った金具。

　雪掻き。

　暖炉。

　寝具。

　威力だけなら、どれも大した魔法ではない。だが町の人は、朝も昼も夜も使う。寒さは倒して終わりにはできず、明日もその次の日も来る。そのたびに大きな魔法を使うより、毎日使える形の方が役に立つのだろう。

　暮らしに合わせて、必要な分だけ使えればいい。

　エリアスは酒を一口飲んだ。

「……雪国、当たりだな」

　帳面の空いている頁はまだ多い。

　今日一日歩いただけで、これだけ見つかった。

　なら、明日はもっとある。

　水や食べ物、道具、屋根、荷物。凍る場所で暮らすなら、困るものは他にもいくらでもある。

　エリアスは帳面を閉じた。

「もう一杯」

　明日から本格的に見て回ろう。

　今夜はまず、温かい飯と酒を楽しむ。

　雪国には、まだ拾っていない魔法がたくさんありそうだった。