大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第五章 海の魔法

第２２話 船の上の暮らし

　船で過ごす時間にも、エリアスはだいぶ慣れてきていた。

　最初のうちは足元が揺れるたびに無意識に踏ん張っていたが、今では多少傾いた程度なら帳面から目を離さずにいられる。

　船員たちの方も似たようなものだった。

「それ、何の魔法？」

「またか」

　朝から三度目の質問に、サイラスはもう呆れもしなかった。

「今度は何を見つけた」

「あれ」

　エリアスが指した先では、一人の船員が舷側から海面を覗き込みながら、片手を水へ向けていた。かすかな魔力が海面近くへ広がっている。

　風見とは違う。

　風ではなく、水そのものの動きを拾っている。

「潮見だな」

「やっぱりあるのか」

「何がやっぱりなんだよ」

「風を見るなら、潮も見るだろ」

「まあ見るけどな」

　サイラスについていくと、船員が魔法を使い終えたところだった。

　エリアスはすぐに海を覗き込む。

　水面は穏やかに見えるが、波も船も動いている。水が実際にどちらへ流れているか、目で追うだけでは分かりにくい。

「もう一回やってもらっていい？」

「お前、本当に飽きねえな」

「飽きる理由がない」

　船員が苦笑しながら、もう一度魔力を流した。

　エリアスは術式を追う。

　対象は船の周囲だけ。水を押したり引いたりせず、その動きが生むわずかな差を魔力へ拾わせている。

「なるほど」

　エリアスも手を伸ばした。

　術式を組む。

　海面近くへ薄く魔力を広げると、すぐに感触が返ってきた。

　一定ではない。

　船の進行方向とは少しずれた方向へ、水が流れている。

「こっちか」

　エリアスが指すと、サイラスが頷いた。

「今はな」

「今は？」

「潮は変わる」

「どのくらい？」

「場所と時間による」

「じゃあ、これで流れが分かれば航路も――」

「決まらねえ」

　言い切られた。

　エリアスはサイラスを見る。

「昨日と同じか」

「何が？」

「魔法は答えを出さない」

「そういうもんだ」

　サイラスは海を見る。

「流れが分かっても、その流れに乗るか避けるかは別だ。速く進めても、行きたくない方へ持っていかれたら意味がない。岸が近いなら、それも見る」

「岩礁とかは？」

「潮見じゃ分からん」

「浅瀬は？」

「分からん」

「危険な流れかどうかは？」

「俺たちが考える」

「徹底してるな」

「何がだよ」

　エリアスは笑った。

　これだけ便利な術を使っても、最後に進路を決めるのはサイラスだ。そういう使い方のために、潮見は残ってきたのかもしれない。

　エリアスなら、水そのものをもっと大きく動かせる。

　船を押す程度の流れを作ることもできる。

　だが船乗りたちは、まず海の動きを確かめる。

「面白いな」

「またそれか」

「だって面白いだろ」

「お前くらいだよ、潮見でそんな顔するの」

　それは褒め言葉として受け取っておいた。

　　　　　◯

　昼になると、甲板の一角で簡単な食事が配られた。

　固いパン。

　塩気の強い肉。

　干した魚。

　温かい汁物。

　港の酒場ほど豪勢ではないが、船の上で食べるには悪くない。

　エリアスがパンを齧っていると、その近くで船員が木箱を開けた。

　中には食料が詰められている。

　箱を開いた途端、わずかに冷えた空気が流れ出した。

　エリアスの手が止まる。

「あ」

　船員も止まった。

「……何だよ」

「それ」

「今、飯食ってんだろ」

「食いながら見られる」

「器用だな」

　嫌そうな顔をしながらも、もう追い払われなくなっている。

　エリアスはパンを片手に箱を覗き込んだ。

　食料を少し冷やして傷みにくくするところは、港の魚箱に似ている。ただし、術式の組み方が少し違った。

「持続の方を優先してる？」

「知らん。そういうふうに教わった」

「魔力の流し方がかなり弱い。その代わり切れにくいな」

「船で何度もかけ直してられねえからな」

　別の船員が横から言った。

「荷も食い物も積める量が決まってる。腐らせたら困る」

　エリアスは箱の縁へ指を置いた。港の魚市場では、売るまでの短い時間、商品だけを冷やせればよかった。

　船では数日持たせなければならず、設備を増やすほど積荷を載せる場所が減る。大きな保存庫を持ち込むわけにもいかない。

「だから箱だけで済ませるのか」

「箱なら積めるだろ」

「それも、なるべく少ない魔力で長く」

「魔力が尽きて仕事できなくなったら馬鹿だからな」

　当然のように返される。

　エリアスは帳面を引き寄せた。

　農村で調べた蔵風も、家ごとに置かれたものや棚の位置に合わせて形が違った。ここではさらに、保管する場所ごと海を移動している。船は揺れ、潮気にさらされ、積める量にも限りがあった。

「……場所が違うだけじゃないな」

「何が？」

　船員が魚を齧りながら聞いてきた。

「いや、こっちの話」

「また研究か」

「仕事だから」

「お前、金もらってんのか？」

「まだもらってない」

「じゃあ仕事じゃねえだろ」

「本にすれば金になる」

「結局金かよ」

「大事だろ」

「そこは妙に普通なんだな」

　笑われた。

　エリアスも笑い返し、続きを書く。

　船の保存魔法。狭い範囲で低出力、長時間。重い設備を要さず、揺れる船でも使える。

　ただ「保存する魔法」とだけ書くのでは足りない。

　どうしてこの形なのか。

　そこまで分かって初めて面白い。

　　　　　◯

　午後、エリアスは甲板の端で網を見ていた。

　輸送船だから本格的な漁をするわけではない。

　それでも航海中に使う簡単な釣り具や網は積まれているらしい。

　船員が網を畳みながら、湿気を飛ばすために弱い風を通している。

「それも港で見た」

「ああ？」

「縄を乾かすやつ」

「似たようなもんだ」

「でも弱いな」

「強く吹かせたら網が絡むだろ」

「なるほど」

「分かったなら引っ張るなよ」

　すでに触ろうとしていた手を止めた。

「まだ何もしてない」

「顔で分かる」

「船乗り、勘がいいな」

「お前が分かりやすいんだ」

　船員たちとのやり取りにも、ずいぶん遠慮がなくなっていた。

　エリアスは網から手を離し、甲板全体を見る。

　縄、積荷、食料、水。それぞれ陸でも扱うが、揺れる船に積んで運べば、置き方も手入れも変わってくる。帆と舵が加われば、仕事場そのものが動き出す。

　同じ仕事でも場所によって魔法は変わる。船では、足元そのものが移動する。風が変われば進み方が変わり、潮が変われば流され方も変わる。昨日見ていた岸はもう、船の後ろへ遠ざかっていた。

「船って、でかい家みたいなもんか」

　近くにいたサイラスが顔をしかめた。

「家？」

「暮らしてるだろ。飯食って、寝て、道具置いて、仕事して」

「まあな」

「でも家ごと動いてる」

「船だからな」

「それが変なんだよ」

「俺にはお前の方が変だ」

　もっともだった。

　エリアスは笑いながら帳面へ書き足した。

　仕事、場所、使える道具、持ち運べる量、動く環境。同じ魔法でも条件が変われば、使いやすい形は変わる。職業だけを書いても、この船のことは説明できない。

　その仕事を、どこで、どう暮らしながらやっているのか。

　そこまで見なければ分からない。

　書いている途中で、エリアスは顔を上げた。

　風が少し冷たい。

　さっきまでとは違う方向から吹いているように感じる。

　空を見る。

　遠くに雲が増えていた。

「雨でも降るのか？」

　誰に聞くでもなく呟いた。

　その直後だった。

「サイラス！」

　ベルンの声が飛んだ。

　今までとは明らかに違う声だった。

　サイラスがすぐ舵の方へ戻る。

「風、変わったな」

「ああ。早い」

「どっちへ寄せる？」

「岸から少し離す。今のうちに回せ」

「了解」

　エリアスは帳面を閉じた。

　甲板の空気が変わっていた。

　船員たちが一斉に動き始める。

「帆、少し落とせ！」

「前の荷、縛り直せ！」

「そこの縄もだ！　緩んでるぞ！」

　命令が飛び交う。

　さっきまで笑っていた男たちが、迷わず持ち場へ走る。

　帆が調整される。

　積荷を固定する縄が一本ずつ確認される。

　船体が波を越えるたび、甲板の傾きが少し大きくなった。

　エリアスも海を見る。

　波が高くなり、風も強くなっている。ただエリアスには、まだ天気が崩れ始めたようにしか見えなかった。

「そんなにまずいのか？」

　近くを通ったベルンへ聞く。

　ベルンは立ち止まらなかった。

「まだまずくはない」

「まだ？」

「だから今やるんだ」

　短い返事だった。

　エリアスはもう一度、海を見る。

　船員たちは違う。風見を使う者、潮見を確かめる者がいて、帆や波、岸との距離まで見ている。それぞれが確かめたことを、ベルンの指示につないでいた。

　エリアスは帳面を旅鞄へしまった。

　今は書いている場合ではなかった。風がまた強くなった。

　帆が大きく鳴る。

　船体が傾き、海水が舷側へ叩きつけられた。

　遠くの空は、さっきよりずっと暗い。

　それまで面白がって眺めていた小さな魔法を、船員たちは今も同じように使っている。

　けれど、その顔から笑いは消えていた。

　エリアスもようやく理解する。

　海が悪くなっている。

　しかも、自分が思っていたより早く。