大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第五章 海の魔法

第２１話 風を読む船

　港へ着く頃には、眠気はだいぶ引いていた。身体の重さまでは消えていない。

　昨夜のことを思い出せば、その理由もよく分かっている。

「……まあ、楽しかったしな」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、エリアスは船着き場を見渡した。

　昨日より早い時間だというのに、港はもう騒がしい。

　荷を積む男たちの声、板張りの桟橋を転がる樽の音。船員が帆を畳み直し、波が岸壁へ打ちつける。その向こうに、今日乗る船が浮かんでいた。

　大きすぎもしない、小さすぎもしない輸送船だった。

　一本の太い帆柱を中心に帆を張り、甲板の中央から後方へかけて荷箱や樽が固定されている。

　人より荷物を運ぶための船だ。

「乗るならそっちからだ」

　声をかけてきたのは、日に焼けた男だった。

　年は四十を少し越えたくらいだろう。太い腕に、潮風で傷んだ上着。エリアスの旅鞄を一度見ただけで、荷物の置き場所を指した。

「昨日、金を払った旅人か？」

「エリアス」

「ベルンだ。この船の船長をやってる」

　ベルンはそれだけ言うと、すぐ船員へ顔を向けた。

「そっちの樽、もう一本奥だ。揺れたら動くぞ」

「分かってる！」

「分かってる奴は最初から縛る！」

　怒鳴り返しながら、自分でも縄を引く。

　エリアスは少し笑った。

　偉そうに立って指示だけする船長ではないらしい。

　言われた場所へ旅鞄を置き、邪魔にならないよう甲板の端へ移動する。

　やがて船を岸へつないでいた縄が外された。

　帆が上がる。

　風を受けて白い布が膨らんだ。

　船体がゆっくり岸から離れていく。

　足元が動く感覚に、エリアスは思わず下を見た。

「変な感じだな」

　街が離れていく。

　自分は立っているのに、地面の方が動いているように感じた。港の建物が少しずつ小さくなり、その先に海が広がっていく。

　視界を遮るものがなく、どこを見ても水だった。

　昨夜の眠気は、その景色を眺めているうちにほとんど消えた。

　そして完全に消えたのは、船員の一人が手を上げたときだった。

　小さな魔力の流れ。

　エリアスの目がそちらへ向く。

　男は指先を立て、何かを確かめるように少し待ってから、帆を見上げた。

「今の何？」

　反射的に声をかける。

　男が振り返った。

「何って？」

「魔法」

「ああ、風見か」

　その返事だけで、エリアスはもう男のそばまで来ていた。

「もう一回やって」

「何だお前」

「見たい」

「さっき見てただろ」

「術式の流れをちゃんと」

　男はしばらくエリアスを見ていたが、やがて肩をすくめた。

「変なの乗せたな、船長」

「昨日からそういう奴らしい」

　ベルンが離れたところから答える。

「仕事の邪魔だけはするなよ」

「しない」

「なら好きにしろ」

　あっさり許可が出た。

　男はサイラスと名乗った。

　舵を扱い、航路を見る役目を任されているらしい。

「もう一回やるぞ」

「頼む」

　サイラスが指を上げる。

　魔力が薄く広がった。

　狭い範囲へ魔力を広げ、空気を動かす代わりに、流れる風の変化を拾いやすくしている。術式は単純だった。

　エリアスは一度見ただけで、大まかな構造を掴んだ。

「こうか？」

　同じように指を立てる。

　魔力を流す。

　空気の流れが、わずかな抵抗として指先へ伝わってきた。

「……ああ」

　サイラスが少し眉を上げた。

「一発で使えるのか」

「難しくないからな」

「そうかよ」

　エリアスは構わず風を読む。

　右から左。

　いや、少し後ろからも来ている。

　強さも一定ではない。

「こっちから吹いてるな」

　エリアスが指した。

　サイラスは帆を見た。

「それだけか？」

「それだけって？」

「じゃあ、この帆はどうする？」

　今度はエリアスが黙る。

　帆は風を受けて膨らんでいる。

　それは分かる。

　ただし、拾った風が帆にどれだけ効いているのかは分からない。船が進むことで感じる風と、元から吹いている風の違いも読みきれなかった。

　サイラスが笑った。

「風がどっちから来るか分かっても、それだけじゃ船は動かせねえよ」

「なるほど」

　エリアスには嫌味ではなく、面白い問いに聞こえた。

　エリアスはもう一度、風見を使う。

　今度は帆を見る。

　さらに波を見る。

　船首の向き。

　遠ざかる岸。

　サイラスが見ていたものを真似して追ってみる。

「船が動いてるから、感じる風も変わるのか」

「そういうことだ」

「帆に当たってる風も同じじゃない」

「全部同じなら楽なんだけどな」

　サイラスは舵へ手をかけた。

「風だけ見てりゃいい日なんてねえよ。波も見る。岸も見る。帆も見る。それで今の向きがいいか考える」

「風見は答えを出す魔法じゃないんだな」

「そんな魔法があるなら俺が欲しい」

　即答だった。

　エリアスは笑った。

　昨日の漁師が網の張りを確かめたときと同じだ。風見で得た感触を、船を操る人間が帆や波と合わせて判断する。

　　　　　◯

　昼を過ぎる頃には、岸はずいぶん遠くなっていた。

　完全に見えなくなるわけではない。

　沿岸を進む船らしく、陸地を右手に見ながら進んでいる。

　サイラスは時折、海と岸を交互に見ていた。

　その途中で、今度は別の魔力が流れた。

「また何か使った」

「よく見てんな、お前」

「何？」

「方角留め」

　エリアスはすぐ近づいた。

「名前そのまま？」

「名前なんてそんなもんだろ」

　サイラスが呆れたように言う。

　彼が示した先には、小さな金具が船体へ取り付けられていた。

　そこへ薄く魔力が残っている。

「これが方角を教える？」

「教えねえよ」

「じゃあ何するんだ？」

「こっちだと決めた向きを忘れにくくする」

　サイラスは手を伸ばし、船首の向きを確かめる。

「岸の形と日を見て、まず進む向きを決める。それをこいつに留める。少し船が振られても、どっちへ戻せばいいか分かりやすい」

「目的地は？」

「自分で決める」

「最短の航路は？」

「自分で考える」

「危険な場所は？」

「自分で避ける」

「……便利そうで、何もしてくれないな」

「だから便利なんだよ」

　意外な答えだった。

　エリアスが顔を上げる。

　サイラスは海を見たまま続けた。

「海なんて毎回同じじゃねえ。風も変わるし、潮も変わる。昨日通れたところを今日も同じように通れるとは限らねえ。勝手に答えを決められる方が困る」

「なるほど」

　エリアスは金具へ残る術式を見る。

　これも難しくない。

　一度定めた方向感覚を、魔力によって薄く保持する。

　強力な術ではない。エリアスなら風を起こして帆に当てることも、水を動かして船を押すこともできる。

　だが、それを思った瞬間、ベルンの声が飛んできた。

「サイラス、少し帆を緩めろ！」

「あいよ！」

　船員たちが動く。

　帆の張りが変わった。

　船の揺れ方もわずかに変わる。

　エリアスは首を傾げた。

「風、弱くなってないぞ」

「だから緩めたんだ」

　ベルンが近くを通りながら答えた。

「この先、少し風が回る。今のまま受けたら船が振られる」

「強い方が速いんじゃないのか？」

「速けりゃ何でもいいなら、帆を限界まで張りっぱなしにするさ」

　ベルンは帆柱を軽く叩いた。

「それで折れたら終わりだがな」

　エリアスは上を見る。

　帆は帆柱と縄で船体へつながっている。そこへただ強い風を当てれば、速くなる前に船を傷める。

　必要なのは力ではない。

　今の船に、今の海で、どれだけの風を受けさせるか。

　それを決めるために、船員たちは小さな魔法で風を読み、岸を見て、波を見ている。

「面白いな」

　また口から出た。

　ベルンが鼻で笑う。

「まだ風しか見てねえだろ」

「他にもあるのか？」

「あるに決まってる」

　その一言で、エリアスの目が輝いた。

「何？」

「自分で探せ」

「教えてくれてもいいだろ」

「暇じゃねえんだよ」

　ベルンは笑いながら離れていった。

　エリアスは海を見る。

　青い水面、絶えず変わる風、揺れ続ける足元。陸では気にせずに済んだものばかりだった。

　船には船の魔法がある。

　昨日まで予感だったものが、はっきりした形になり始めていた。

　エリアスは旅鞄から帳面を取り出した。

　風だけでこれなら、潮を読むときや魚を捕るときはどうするのだろう。食料や、濡れ続ける道具はどう扱うのか。帳面に書きたいことが次々浮かんだ。

　昨夜の寝不足など、もう完全に忘れていた。