大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第四章 冒険者の街

第１６話 足跡を拾う魔法

　街門を抜けると、隊商はゆっくりと街道を進み始めた。荷馬車は全部で四台。前後を冒険者が固め、その間を商人や御者たちが進んでいる。

　エリアスは最初、何となく前を歩けばいいのだろうと思っていた。

「そこじゃない」

　出発して間もなく、ガレスに呼び止められた。

「どこ？」

「お前は二台目と三台目の間。何か出たとき、前にも後ろにも動ける位置にいてくれ」

「なるほど」

　言われた場所へ移る。

　少し先ではイネスが隊列から離れすぎない程度に前へ出て、街道の脇まで視線を走らせていた。

　エリアスは歩きながら、その様子を眺める。

　ただ道を見るだけではないらしい。

　轍に道端の草、泥、木の根元。イネスはときどき足を止めて、何かを確かめていた。

「昨日から雨は降ってない」

　ガレスが何気なく言った。

「うん」

「だから新しい足跡があれば残りやすい。逆に、古い跡も消えずに残ってる」

「……ああ」

　エリアスは納得した。

　普段、道の上に何が残っているかなど考えずに歩いていた。旅をしていても、旅の仕事を知っているわけではないらしい。

　しばらく進んだところで、先頭のイネスが片手を上げた。

　隊商が止まる。

　彼女は街道の端にしゃがみ込んでいた。

「何かあった？」

　近づこうとすると、ガレスに肩を押さえられた。

「荷馬車の横を離れるな」

「見たいんだけど」

「俺も見たい。でも護衛中だ」

「……それはそうだな」

　エリアスは大人しくその場に残った。

　少しして、イネスの方から戻ってくる。

「獣。たぶん三頭。昨日より前ね」

「大型か？」

「違うと思う。少なくとも、探してるやつじゃない」

　ガレスが頷き、隊商を再び進ませる。

　エリアスはその隣へ来たイネスを見る。

「今、使った？」

「何を？」

「出発前に見せてくれた魔法」

「ああ。見てたの？」

「魔力が動けば分かる」

「便利ね、大賢者の弟子」

「便利だよ。だから教えて」

「仕事中に暇があったらって言ったでしょ」

「今歩いてるだけだろ」

「護衛中だけど？」

「じゃあ護衛しながら教えて」

　イネスが横目で見る。

「しつこい男は嫌われるわよ」

「魔法については諦めが悪いんだ」

「女については？」

「場合による」

「そこは即答しないのね」

　イネスが笑った。

「仕方ないわね。足跡拾いって呼んでる」

「足跡拾い」

「そのままでしょ？」

「分かりやすくていい」

　エリアスは先ほど感じた魔力の流れを思い出す。

　複雑な式ではない。

　むしろかなり単純だった。

　地面へ薄く魔力を広げ、土や石を動かさずに、残ったわずかな凹凸や圧力の差を拾いやすくする。

「土系が土台か」

「そうなの？」

「知らずに使ってる？」

「仕組みなんて知らなくても使えるもの」

「そういうものか」

「そういうものよ」

　エリアスは少し考えてから、街道の端へ視線を向けた。

「やっていい？」

「歩きながらなら」

　杖すら必要なかった。

　先ほどイネスが使った魔力の流れをなぞり、自分なりに式を組み直す。

　魔力が地面へ薄く広がった。

　ただの土にしか見えなかった道に、いくつもの違いが浮かび上がった。靴底の跡、轍、獣らしい窪み、踏まれて倒れた草。

「できた」

「……早くない？」

「式は簡単だから」

　イネスが少し嫌そうな顔をした。

「何年かかけて覚えたものを、一回見ただけで使われると腹が立つわね」

「でも面白い」

「何が？」

　エリアスは足元を見た。

　さっきまで見えなかった跡まで、はっきりと分かる。ただ、その多さに気づいてエリアスは顔を上げた。

「……で、どれを見ればいい？」

　イネスが黙った。

　次いで、吹き出す。

「そこからなの？」

「いっぱい見えるんだけど」

「でしょうね」

「これは？」

　エリアスが一つの窪みを示す。

「古い馬」

「こっちは？」

「うちの隊商」

「これは？」

「それも、うちの隊商」

「……じゃあこれは？」

「たぶん朝に通った荷車」

「分かるの？」

「分かるわよ」

　エリアスはもう一度地面を見た。

　足跡拾いはきちんと発動しているし、術式の精度ならイネスより高いかもしれない。だが、目に入った跡の意味が分からない。

「面白いな、これ」

「普通、そこで悔しがらない？」

「なんで？」

「魔法は使えるのに、読めてないじゃない」

「だから面白い」

　エリアスは笑った。

　術式を理解し、発動することと、それを役立てることは違う。その違いは知っていたつもりだが、自分が簡単に拾った跡をイネスが次々と読み分けるのを見れば、笑うしかなかった。

「どうやって見分ける？」

「一つずつ覚えるしかないわね。深さ、形、崩れ方。草なら倒れてる向き。乾き方も見る」

「乾き方？」

「新しく踏まれた土と、時間が経った土じゃ違うでしょ」

「ああ」

「雨が降った前か後かでも変わるし、同じ獣でも歩いてるのか走ってるのかで違う。魔物なら体重や歩き方も覚える」

　説明を聞くほど、魔法以外の部分が増えていく。エリアスは楽しそうに何度も頷いた。

「じゃあ、足跡拾いを使わないこともある？」

「あるわよ」

「どんなとき？」

「見れば分かるくらい跡がはっきりしてるとき。あと、地面が向いてないとき」

「向いてない？」

「硬い岩場で土の跡を探しても仕方ないでしょ。雪なら雪の見方があるし、森なら枝や葉を見ることもある」

「魔法があれば何でも追えるわけじゃない」

「そんな便利なら、斥候なんて誰でもできるわ」

　イネスは肩をすくめた。

　その言葉が、妙に気に入った。

　簡単な魔法でも、誰もが同じものを読み取れるわけではない。使う人間の経験によって、拾える情報が違う。

　エリアスは旅鞄から紙を取り出した。

「歩きながら書くの？」

「忘れる前に」

「まだ危険区域にも入ってないんだけど」

「だから今のうちに」

「本当に魔法が好きなのね」

「好きじゃなかったら、こんな旅してないよ」

　紙へ簡単に書きつける。

　足跡拾い。基本式と魔力の流し方、地面に残った微細な変化を見やすくする働き。

　それだけ書いてから少し考え、下へ書き加えた。

　――使い手の追跡経験によって、得られる情報量が大きく変わる。

　書き終えて顔を上げると、イネスがこちらを見ていた。

「何？」

「いや」

　彼女は前へ向き直る。

「もっと偉そうな人かと思ってた」

「俺が？」

「大賢者の最後の弟子なんでしょ。こういう小さい魔法なんて、くだらないって言うのかと思ってた」

「そんなわけないだろ」

　エリアスは本気で答えた。

「知らない魔法だぞ？」

「そこなの？」

「そこが大事だろ」

「……やっぱり変な人ね」

　出発前と似た調子だった。

　ただし、今度は少し楽しそうだった。

「そういうイネスは、思ってたよりすごいな」

「思ってたより？」

「最初は美人だなって」

「それしか見てなかったじゃない」

「今は美人で、腕もいい」

「増えたのね」

「かなり」

「はいはい」

　軽くあしらわれたが、嫌がってはいない。

　エリアスもそれ以上は追わず、また紙へ目を落とした。

　魔法を一つ覚えた。しかも、式を覚えるだけでは得られないものまで、イネスに見せてもらった。

　　　　　◯

　昼を過ぎるころには、街道の景色が変わっていた。

　人通りが減り、道の両側には深い森が迫っている。

　ガレスの声も自然と少なくなった。

　イネスは何度も隊列の前後を行き来し、ときには街道から少し外れて周囲を確かめている。

　そして夕方近く。

　彼女が再び止まった。

　今度は、先ほどとは空気が違った。

「ガレス」

　呼び方だけで、全員の表情が変わる。

　ガレスが近づく。

　エリアスも今度は荷馬車の位置を確認してから、その場を離れた。

　街道脇の柔らかな土に、大きな窪みがある。

　一つではない。

　少し離れた場所にも、その先にも続いていた。

「これ……足跡？」

　エリアスが尋ねる。

「そう」

　イネスがしゃがみ込む。

　足跡拾いの弱い魔力が地面を撫でた。

　エリアスも同じ魔法を使う。

　昼間とは比べものにならない大きさの跡が見える。だが、それだけではまだ分からない。

「新しい？」

「かなり」

　イネスは縁の崩れ方を指で確かめ、それから周囲の草を見る。

「今日か、遅くても昨夜」

　ガレスの顔が険しくなった。

「方向は？」

「街道を横切って、森の奥。でも……」

　イネスが少し先へ進む。

　そこで別の跡を見つけた。

「戻ってきてる」

　エリアスも目を凝らした。

　確かに、同じような巨大な足跡が逆方向へ重なっている。

「この辺りをうろついてるってこと？」

「たぶんね」

　依頼書で読んだ「大型魔物」が、足元の窪みに形を持った。森の奥は暗く、姿は見えない。それでもエリアスは、不安より先に少しだけ血が騒ぐのを感じた。

　ガレスが隊商へ戻りながら言う。

「今日は無理に距離を稼がない。日が落ちる前に野営できる場所を探す」

　誰も反対しなかった。

　エリアスも頷く。

　足跡拾いの記録を書いた紙を旅鞄へ戻す。

　魔法はもう使える。だが、跡を見つけ、古さを読み、危険を判断したのはイネスだった。自分一人なら、巨大な足跡を見つけて喜んだだけで、危険の近さまでは読めなかったかもしれない。

　エリアスは少し笑った。

　やはり、面白い。

　日が傾き始めた森の中を、隊商は進んでいく。

　今度は一晩を無事に越えるための場所を探しながら。