大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第四章 冒険者の街

第１５話 冒険者の街

　丘を越えたところで、街が見えた。エリアスは足を止め、思わず目を細める。

　ここしばらく巡っていた農村や小集落とは、まず大きさが違った。高い外壁の向こうに屋根が幾重にも重なり、そのさらに奥では煙突から細い煙がいくつも伸びている。街へ続く道には荷馬車が列を作り、徒歩の旅人に混じって、剣や槍を背負った人間の姿が目立った。

　すれ違う一団の荷車には、巨大な獣の牙らしきものまで括りつけられている。

「おお……」

　最近は洗濯物だの鍋だの畑だのばかり見ていた。

　もちろん、それはそれで面白かった。旅鞄の中には泥離しについてまとめた論文だけでなく、布あおぎ、火均し、蔵風、畝ほぐしについて書き込んだ紙まで増えている。

　だが、ここは明らかに違う。武器、革鎧、傷だらけの盾に泥のついた長靴。武装した連中が、牙を積んだ荷馬車と一緒に妙に機嫌よく街へ帰っていく。

「冒険者の街か」

　悪くない。いや、かなりいい。

　知らない魔法がありそうだし、飯も酒もありそうだ。それに人がこれだけいるなら、旅費を稼ぐ仕事にも困らないだろう。

　エリアスは機嫌よく坂を下った。

　　　　　◯

　街へ入った途端、耳に飛び込んでくる音まで変わった。

　金属を打つ音。馬のいななき。荷車の車輪。呼び込みの声。通りの端では、血の跡がまだ残っている毛皮を商人が値踏みしている。

　飲食店も多く、肉を焼く匂いにエリアスの足がそちらへ向きかけた。昼飯には少し早いが、食べてはいけない理由もない。

　それでも、まずは仕事だ。金を稼いでから食えば、もっと気分がいい。

　旅人や冒険者向けの依頼を扱う建物は、探すまでもなく見つかった。出入りしている人間の大半が武装している。

　中へ入ると、壁には紙が何枚も貼られていた。

　採取、荷運び、周辺の警戒、魔物討伐、護衛。エリアスは一通り眺め、自然と報酬額の大きい紙で目を止めた。

「これ、悪くないな」

　街道を進む隊商の護衛だった。

　この先にある危険区域を抜けるまで同行する仕事で、最近は大型の魔物が周辺に出ているらしい。遭遇した場合には、安全確保または討伐も求められる。

　報酬も悪くない。

　旅の方向とも大きくずれていなかった。

「これにするか」

　申し出ると、単独での依頼ではなく、その場で他の冒険者と組むことになった。

　エリアスとしても異論はない。

　護衛の経験などほとんどないのだから、経験者がいるならありがたい。

　待ち合わせ場所へ行くと、先に三人ほど集まっていた。

　一番目についたのは、肩幅の広い男だった。使い込まれた剣と盾を持ち、装備にも余計な飾りがない。

　男はエリアスを見ると、まず杖と荷物へ目をやった。

「魔法使いか？」

「そう」

「護衛は？」

「ほとんど初めて」

　正直に答えると、男は少しだけ眉を上げた。

「ずいぶん堂々と言うな」

「知らないものを知ってるふりしても仕方ないだろ」

「それはそうだ」

　男は短く笑った。

「ガレス。今回は俺が前をまとめる」

「エリアス」

　握手を交わす。

　その横から、別の声がした。

「ねえ」

　振り向く。

　女だった。

　旅装の上から軽い防具を身につけ、腰には短めの刃物。長い武器を振り回すタイプには見えない。身軽さを優先した格好で、立っているだけでも周囲をよく見ているのが分かった。

　そして、美人だった。

　エリアスの視線が一瞬だけ止まる。

　女が片眉を上げた。

「今、装備見てた？」

「途中から顔を見てた」

「正直ね」

「美人だったから」

　ガレスが隣で小さく息を吐いた。

　女は呆れた顔をしたものの、怒ってはいなかった。

「イネス」

「エリアス」

「それはさっき聞いた」

「じゃあもう覚えてくれたな」

「忘れにくそうではあるわね」

　悪くない反応だった。

　エリアスは少しだけ口元を緩める。

　美人で、話も早い。

　かなり好みだ。

　ただ、今は仕事が先だった。

　ガレスが残りの面子も含めて役割を確認していく。

　イネスは斥候。追跡と索敵を担当するらしい。

　ガレスがエリアスへ向き直った。

「で、魔法は何が使える？」

「何が必要？」

「いや、だから得意なのを聞いてる」

　エリアスは少し考えた。得意と言われると、かえって難しい。

「大体は使える」

「一番信用しにくい答えが来たな」

「師匠に一通り叩き込まれたから」

「師匠？」

「アドルフ・ヴァイス」

　空気が止まった。

　ガレスが黙る。

　イネスもこちらを見る。

「……アドルフ・ヴァイスって」

「たぶん今考えてるやつで合ってる。俺、最後の弟子」

　数秒の沈黙のあと、ガレスが額を押さえた。

「先に言え」

「聞かれなかった」

「普通は言うだろ」

「肩書を言いながら歩く趣味はない」

　イネスが吹き出した。

「大賢者の弟子が、さっきから女の顔見てるんだけど」

「大賢者の弟子でも美人は見る」

「そこは変わらないのね」

「師匠から女を見るなとは習ってない」

「何を習ったのよ」

「魔法」

「でしょうね」

　ガレスが咳払いした。

「……話は分かった。ただ、肩書だけで隊商の役割は決められん。悪いが、一つ見せてくれ」

「いいよ。何をすればいい？」

　ガレスは足元に転がっていた拳ほどの石を拾い、少し離れた地面へ置いた。

「あれを割れるか？」

「それだけ？」

「まずはな」

　エリアスが石へ指先を向ける。

　ほんの一瞬、魔力が収束した。

　次の瞬間、細く絞られた風が石の中央を正確に打ち抜く。

　石は弾け飛ぶこともなく、乾いた音を立てて二つに割れた。

　ガレスは割れた石とエリアスを交互に見た。

「……十分だ」

「そう？」

「威力より、あれだけ絞って外さない方が分かりやすい」

　ガレスは改めてエリアスを見た。

「戦えるなら助かる。大型が出たら火力はお前に頼むことになる」

「分かった」

「ただ、道中はこっちの判断に従ってくれ。護衛は魔物をぶっ飛ばせば終わりって仕事じゃない」

　エリアスは素直に頷いた。

「そのつもり。護衛についてはそっちの方が詳しい」

　ガレスは少し意外そうな顔をしたが、すぐに頷き返した。

「なら問題ない」

　エリアスとしても、本当にそのつもりだった。

　魔法と戦闘には自信がある。だが、荷馬車の並べ方も、休む場所の選び方も、危険な場所での人の配置も知らない。そこは経験者に任せる方が早いし、楽だった。

　　　　　◯

　出発前、隊商の荷馬車が通りへ並べられていった。

　エリアスは自分の荷物を確認したあと、少し離れた場所でイネスがしゃがみ込んでいることに気づいた。

　地面へ指先を近づけ、何かを探しているらしい。ごく小さく魔力が動いた瞬間、エリアスは足を止めた。

「今の、何？」

　イネスが顔を上げる。

「何って？」

「魔法」

「ああ、これ？」

　もう一度。

　地面へ弱い魔力が流れた。

　強い術ではない。土を動かすわけでも、何かを浮かび上がらせるわけでもない。それでも魔法式は確かに組まれていて、エリアスの知る探知魔法とは少し違っていた。

　エリアスの知っている探知魔法とは考え方が違う。

「何を見る魔法？」

「跡」

「跡？」

「荷車とか、人とか、獣とか。何がどっちへ動いたか見るときに使うの」

　イネスはそれだけ言って立ち上がった。

「詳しく知りたい？」

「かなり」

「仕事中に暇があったらね」

「絶対聞く」

「さっきまで私の顔見てたのに？」

「美人と魔法なら両方見る」

「忙しい人ね」

　イネスは笑って、隊商の先頭へ歩いていった。

　エリアスはその背中を見送り――すぐに地面へ視線を落とした。

　今の術は、戦闘用ではない。農村で見てきた家事や農作業の魔法とも違い、追跡という冒険者の仕事のために使われている。

「……そんなのまであるのか」

　思わず笑う。

　旅鞄の中には、すでに何枚もの記録が入っている。

　だが、まだ足りないらしい。

　隊商が動き始めた。

　エリアスは慌てて顔を上げ、イネスたちの後を追う。

　街門の向こうには、危険区域へ続く街道が伸びていた。

　その道の上にも、まだ自分の知らない魔法が落ちているらしかった。