大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第三章 暮らしの中の魔法

第１４話 今夜は、そこまで

　夕方、エリアスは宿の机に広げていた紙を一枚ずつ重ねた。

　泥離し、布あおぎ、火均し、蔵風、畝ほぐし。まだ短いものもあるが、どれも旅の途中で見つけ、使われているところを見て、話を聞いてまとめた紙だ。

　最初の泥離しを書いたときより、記すことは明らかに増えていた。

　魔法式と発動条件、土地や周囲の環境、用途。そして誰が使っているのか。

　火均し一つ取っても、鍋や炉だけでは説明しきれない。同じ術を教わっていても、使う者が料理や道具に合わせて少しずつ変えている。

　それを削れば式だけは綺麗になる。だが、その家で使われている形を書いたことにはならない。

「これでいいな」

　紙を整え、旅鞄へ収める。

　調べたいことは調べた。

　書きたいことも、ひとまず書いた。

　明日には、この農村地帯を離れる。

　なら、今夜残っている予定は一つだった。

「さて」

　エリアスは上着を羽織った。

「酒だな」

　　　　　◯

　リディアは先に店へ来ていた。

「遅い」

「まだ約束の時間だろ」

「女を待たせた時点で遅いのよ」

「じゃあ詫びに一杯奢る」

「二杯」

「増えたな」

「待たせたから」

「待たせてないって」

　言い合いながら、エリアスは向かいではなくリディアの隣へ座った。

　彼女は何も言わなかった。

　店には、焼いた肉と香草の匂いが満ちていた。二人で大皿を頼み、この地方でよく飲まれている少し濁った酒を杯へ注ぐ。

　最初は、やはり魔法の話になった。

「結局、何枚書いたの？」

「論文と言えるところまでいったのがいくつか。あとは記録だな」

「そんなに？」

「まだ増やせる」

「明日出るんでしょう？」

「だから出るんだよ。他にもあるだろうから」

　リディアは呆れたように笑った。

「本当に魔法が好きなのね」

「面白いからな」

「お金になるから、じゃなくて？」

「それも大事」

「名声は？」

「欲しい」

「女の人は？」

「もちろん」

「台無しね」

「何が？」

「今ちょっとだけ立派な魔法使いに見えたのに」

「見る目がないな」

　リディアが肩を揺らす。

　エリアスも酒を飲んだ。

　それから話題は、自然に魔法から離れていった。

　リディアが商売で通った村の話。

　道の悪い場所。

　値切るのがやたら上手い客。

　エリアスが旅の途中で食べた妙に辛い料理。

　宿代だけ高くて飯がひどかった町。

「それでも泊まったの？」

「夜だったからな。次の宿まで歩く気にもならなかった」

「いくら？」

　エリアスが値段を言うと、リディアが露骨に顔をしかめた。

「高い」

「だろ？」

「私なら絶対値切るわ」

「宿でまで商売人になるのか」

「お金は大事よ」

「気が合うな」

「そこ？」

「大事だろ」

　また杯が触れた。

　何度目かの酒を注ぐ頃には、最初に空けていたわずかな隙間もなくなっていた。肩が触れてもリディアは離れない。二人が同じ皿へ手を伸ばし、指先が重なった。

「あ」

　どちらも手を引かなかった。

　リディアがエリアスを見る。

　エリアスも見る。

「取らないの？」

「そっちこそ」

「私が先だったわよ」

「本当か？」

「商売人はそういうの覚えてるの」

「じゃあどうぞ」

　そう言いながら、エリアスは手を退けず、むしろ指先で彼女の手を軽く押した。

　リディアが笑う。

「邪魔」

「嫌そうには見えないな」

「そう見える？」

「見えない」

「じゃあ、そうなんじゃない？」

　リディアの指が、今度はエリアスの手の甲を軽く撫でた。

　二人とも、普通に話せる程度には醒めていて、何をしているかも分かっている。エリアスはリディアの指を見てから、笑った。

「やっぱり俺のこと好きだろ」

「すぐ調子に乗る」

「嫌いな男の手は撫でないだろ」

「嫌いじゃないわよ」

「ほら」

「でも、それであなたの言ったこと全部が正しくなるわけじゃないから」

「厳しいな」

　リディアがもう一度笑った。

　しばらくすると、彼女の肩がエリアスへ預けられた。

　エリアスも自然に身体を寄せる。

　肩と腕を触れ合わせたまま話し、笑い、酒を飲む。リディアが何か言うたび、髪がエリアスの頬近くで揺れた。

「近いな」

「あなたが寄ってきたんでしょう」

「半分はそっちだろ」

「そうかもね」

　否定しない。

　エリアスの手が、椅子の背からリディアの背中へ移った。

　軽く添える。

　彼女は嫌がらなかった。

　むしろ少し姿勢を変え、さらに近くなる。

　今度はリディアの手がエリアスの腕へ触れ、そのまま肘のあたりを指先でなぞった。

「お前、結構触るよな」

「嫌？」

「まさか」

「じゃあいいでしょう」

「もちろん」

　これはいけるだろう、とエリアスは素直に思った。ここまで何度も会って話も合うし、触れているのは自分だけではない。リディアも楽しんでいる。期待くらいはする。

　店を出る頃には、夜風が少し冷たくなっていた。

　二人は宿まで同じ道を歩いた。

　酔って足元が危ういわけではない。それでもリディアはエリアスの腕へ手を添えたままだった。

「明日、出るのよね」

「ああ」

「どっちへ？」

「まだ決めてない。面白そうな方」

「雑ねえ」

「旅なんてそんなもんだろ」

「私は商売だから道順があるの」

「じゃあ俺と違うな」

「そうね」

　宿の前で立ち止まる。

　すぐに別れるには、少し近すぎた。

　リディアの手はまだエリアスの腕にある。

　エリアスも彼女の腰へ軽く手を添えていた。

　どちらも退かない。

「リディア」

「何？」

「楽しかった」

「あら。珍しく普通のこと言うのね」

「このあともっと楽しくてもいいぞ」

「やっぱりそっちに行くのね」

「期待してるからな」

「正直」

　顔が近づいた。

　リディアは笑っている。

　エリアスも笑った。

　寄せた身体はこわばらず、互いの手も離れない。もう少し顔を寄せれば、唇が触れる。

　エリアスは、そのまま距離を詰めた。

　すると。

「そこまで」

　リディアの指が、エリアスの唇の前へ入った。

　唇が触れる直前で、エリアスは止まった。

「……キスも駄目？」

「駄目」

　リディアはまだ笑っていた。

　怒っている様子はなく、彼女の手はまだエリアスの腕に触れていた。

「あなたは好きよ。話してて楽しいし、こうして触ってるのも嫌じゃない」

　そこで一度言葉を切り、リディアはエリアスを見た。

「でも、今夜はここまで。キスもしないし、その先もなし」

「そうか」

　エリアスは腰へ添えていた手を離した。それ以上は進まない。理由を聞く必要もなかった。ここまで近づいたからといって、その先までいいとは限らない。

　ただ、それはそれとして。

「残念」

　本音だった。

　リディアが吹き出す。

「本当に残念そう」

「そりゃ残念だろ」

「怒らないの？」

「なんで？」

「ここまでいい感じだったのに」

「いい感じだったことと、駄目って言われたあと押すことは別だろ」

　エリアスは肩をすくめた。

「それに、楽しかったのは本当だしな」

　リディアが少しだけ目を細める。

「そういうところ、嫌いじゃないわ」

「今言う？」

「言う」

「また期待するぞ」

「それは勝手にして」

「酷いな」

「おやすみ、エリアス」

「おやすみ、リディア」

　最後にリディアが彼の腕を一度だけ軽く叩いた。

　それから二人は別れた。

　　　　　◯

　翌朝、エリアスはいつも通り目を覚ました。

　一人だった。

「まあ、そうだよな」

　残念な気持ちはまだ少しある。だが、昨夜の酒も料理もうまかったし、リディアとの時間は楽しかった。キスできなかったからといって、そこまで消えるわけではない。

　顔を洗い、荷物をまとめる。

　旅鞄は、ラーデンを出た頃より少し重くなっていた。

　紙が増えたせいだ。

　泥離しだけではない。

　布あおぎ。火均し。蔵風。畝ほぐし。

　それぞれの魔法式だけでなく、土地や環境、用途、そして実際に使っていた人間についても書いてある。

　誰が、どう使っているのか。

　そこまで見なければ、その魔法を正しく理解できない。

　今は、それで十分だった。

　宿を出ると、通りの向こうにリディアがいた。

　すでに荷車の準備をしている。

「おはよう」

「おはよう。ちゃんと起きたのね」

「俺を何だと思ってる」

「昨日、残念そうだった男」

「まだ言うか？」

　リディアが笑う。

　気まずさはなかった。

「そっちは？」

「今日は南の村へ戻るわ」

「俺とは逆だな」

「そうみたい」

「じゃあ、ここまでか」

「そうね」

　次にいつ会うとも言わない。互いに自分の道がある。

「商売、頑張れよ」

「そっちも魔法ばっかり見て道に迷わないようにね」

「美人も見るから大丈夫」

「何が大丈夫なのよ」

　最後まで呆れた顔で笑われた。

　エリアスも笑い、手を上げる。

　リディアは荷車を引いて南へ。

　エリアスは旅鞄を背負い、別の道へ向かった。

　知らない魔法は、まだある。

　なら、次へ行けばいい。

　旅はまだ始まったばかりだった。