大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第三章 暮らしの中の魔法

第１３話 使う人を書く

　翌朝、エリアスは村を歩き回る代わりに、宿の部屋へ籠もっていた。机の上には、ここ数日で集めた紙が積み上がっている。

　布あおぎ。

　火均し。

　蔵風。

　畝ほぐし。

　家畜についた藁や埃を払う弱い風。

　それぞれについて、見た魔法式、発動条件、使われていた場所、道具、用途を書き出してある。

「さて」

　エリアスはまず、火均しの紙を手元へ引き寄せた。

　基本となる術式だけなら、すでに整理できている。

　弱い火魔法を細かく調整し、鍋底の一部分へ熱が集中しすぎないよう均していく。

　そこまでは簡単だった。

　問題は、その先だ。

　最初に見た家では、厚い鉄鍋を使っていた。

　別の家では浅い鍋だった。

　炉の形も違った。

　薪の積み方も、作っている料理も違った。

　そのため同じ火均しでも、魔力を入れる位置や時間が微妙にずれている。

「全部まとめるなら……」

　紙の中央へ基本となる魔法式を書き、横に家ごとの差を並べた。一軒目、二軒目、三軒目。鍋と炉の違いを書き終えたところで、エリアスの手が止まる。

「……誰だっけ」

　一軒目の鍋を使っていたのは食事処の女だ。それは覚えている。では、二軒目は誰だったか。年配だったか、若かったか。あの調整は、いつから使っているのだろう。本人が考えたのか、それとも誰かに教わったのか。作っていたものさえ、記憶が曖昧だ。

　エリアスは眉を寄せた。

「書いてないな」

　帳面をめくる。

　火均しだけではない。

　畝ほぐしの頁にも、畑の状態と魔法の使い方はかなり細かく残してある。

　だが、それを使っていた女については、ほとんど何もない。

　雨のあとに固まった表面をほぐし、根を傷つけないよう浅く魔力を通していた。そこまでは分かる。しかし、何を育てていたかまでは書いていない。いつも同じ深さなのか、作物が変われば調整も変えるのか。誰からそのやり方を習ったのかも、聞いていなかった。

「……足りない」

　エリアスは椅子から立ち上がった。

　　　　　◯

「昨日も見てたじゃないか」

　畑へ戻ると、大石を動かした男が笑った。

「見た。でも聞いてないことがあった」

「まだあるのか？」

「ある」

　エリアスは帳面を開いた。

「畝ほぐしを使ってた人、どこにいる？」

「ああ、向こうだよ」

　案内された先では、昨日の女が畝の間を歩いていた。

　エリアスを見るなり、女は笑った。

「今日は芋を持ってないのね」

「今日は質問を持ってきた」

「そっちの方が多そうだね」

　否定できなかった。

「畝ほぐし、誰に教わった？」

「母親だけど」

　エリアスの筆が動く。

「母親も同じ使い方？」

「だいたいはね」

「だいたい？」

「母さんはもっと深くやってたよ。うちは昔、根の深いものを多く育ててたから」

　筆が止まる。

「今は？」

「こっちは浅い方がいいものが多いから、私はあまり深くしない」

「それ、自分で変えたのか？」

「そりゃ畑を見ながらね」

　女にとっては、また当たり前のことらしい。

　エリアスは昨日の頁を開いた。

　魔法式だけを見れば同じ畝ほぐしだが、母から娘へそのまま渡ったわけではない。育てるものが変わり、使う本人もそれに合わせて深さを変えていた。

「名前、聞いていい？」

「今さら？」

「今さら」

　女は呆れながら、自分の名を教えた。

　エリアスはそれも書いた。

　名前、仕事、母から習ったこと。そして今の作物に合わせて、魔力を通す深さを浅くしていること。

　書いてみると、昨日までの記録には、式の違いを説明するための肝心な部分が抜けていた。

「……そういうことか」

「何が？」

「こっちの話」

「最近そればっかりね、あんた」

　どこかで聞いたようなことを言われた。

　　　　　◯

　それからエリアスは、前に話を聞いた家をもう一度回った。

「火均しって、誰に習った？」

「母親」

「どの鍋でも同じ？」

「そんなわけないだろ」

「いつ変える？」

「鍋を替えたときと、料理によるね」

「自分で変えたところは？」

「そこまで聞くのかい」

「聞く」

　食事処の女は呆れながらも答えてくれた。

　別の家では、父親から習ったという。

　また別の家では、嫁いできてからその家の炉に合わせて覚え直したという。

　蔵風も同じだった。

「この曲げ方、昔から？」

「いや。棚を増やしてからだ」

「じゃあ前は？」

「もっと真っ直ぐだったよ」

　エリアスは書く。

　誰が、どこで、何に使い、誰から教わって、何を自分で変えたのか。それを書き加えるたび、これまで不思議だった差に理由が見えてくる。

　同じ火均しでも違う。

　同じ畝ほぐしでも違う。

　使っている人間も、その仕事も違うのだから、当たり前だった。

「ずいぶん聞き回ってるわね」

　昼過ぎ、道端でリディアに会った。

　今日も荷車を引いている。

「人を探してる」

「あなたが？」

「その言い方は何だ」

「だって今までは魔法ばっかり見てたでしょう」

「人も見てたぞ」

　リディアが立ち止まる。

　エリアスの顔をじっと見た。

「女の人だけ？」

「……人も見てた」

「言い直した」

　くすくす笑われた。

　エリアスは帳面を閉じる。

「今まで、魔法を使ってる人間のことをほとんど書いてなかった」

「名前も？」

「ほとんど」

「商売だったら怒られるわね。品物だけ見て、誰に売ったか忘れてるようなものでしょ」

「研究と商売を一緒にするなよ」

「でも今、人を探してるんでしょう？」

「それはそうだけど」

　言い返しにくい。

　リディアは楽しそうだった。

「誰を探してるの？」

「蔵風を使ってた家の人。入口が南向きで、奥に棚が二つある家」

「それなら分かるわ。瓶をよく買ってくれる家ね」

「連れていってくれる？」

「いいけど、ちゃんと名前くらい覚えなさいよ」

「今日から覚える」

「遅いのよ」

　リディアに案内されて歩きながら、エリアスは少し笑った。

　彼女と会うのも、もう何度目か分からない。

　美人を見つければ気分がよくなる。それは変わらない。だが今は、リディアの顔を見たこと自体もちょっと嬉しかった。

「なあ、リディア」

「何？」

「今日も美人だな」

「真面目な話をしてたと思ったら、やっぱりそれ？」

「両立するだろ」

「しなくていいわよ」

「じゃあ明日の夜、飯でも食おう」

　リディアが横目で見る。

「それ、調査？」

「口説いてる」

「ずいぶん正直ね」

「今さらだろ」

　しばらく歩いてから、リディアは小さく笑った。

「明日の夜ならいいわよ」

「酒も？」

「飲む」

「よし」

「嬉しそうね」

「美人と飲めるんだから当然だろ」

「本当に分かりやすい人」

　そう言いながら、リディアも機嫌よく歩いていた。

　　　　　◯

　夜、宿の机には書き直した紙が並んでいた。火均し、蔵風、畝ほぐし。布あおぎについても、聞ける範囲で情報を補った。

　魔法式、発動条件、土地や環境、用途。これまでも調べていた項目の横に、使い手の名前と仕事、誰から習ったか、普段は何に使うか、本人が変えた部分を加えてある。

　紙の量も、調べる手間も増えた。だが火均しが家ごとに違う理由も、畝ほぐしの深さが人によって違う理由も、今なら紙の上で追える。使い手のことを消せば、魔法式はきれいに整っても、なぜその形なのかが分からなくなる。

「これなら書けるな」

　エリアスは新しい紙を取り出した。

　一つ目を書き終え、二つ目へ移る。

　夜が深くなる頃には、まだ粗いところを残しながらも、数本の小さな論文が形になり始めていた。

　魔法を調べるなら、術式だけでは足りない。誰が、どう使っているのか。そこまで確かめて、ようやく違いの理由を書ける。

　今のところ、エリアスが調べ直した理由はそれで十分だった。

　エリアスは筆を置き、固くなった肩を回した。

　調べ直すべきことはだいたい終わった。

　論文も形になった。

　この農村地帯に長く留まる理由も、そろそろなくなる。

　そして明日の夜には、リディアと酒を飲む約束がある。

「そっちも楽しみだな」

　魔法の紙をまとめて旅鞄へ収める。

　知らない魔法をいくつも拾えた。

　論文も増えた。

　ついでに、美人と飲む予定までできた。

　悪くない旅だった。