大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第三章 暮らしの中の魔法

第１２話 畑と家畜の魔法

　東へ向かう街道を進んでいるうちに、エリアスは妙なことに気づいた。自分の名前を知らないはずの農村で、向こうから声をかけられるようになっている。

「兄ちゃん、魔法使いなんだって？」

　畑の脇を通りかかったところで、鍬を肩に担いだ男に呼び止められた。

「そうだけど」

「北の村で、えらく細かい魔法を見る若いのがいるって聞いたぞ」

「その説明で俺だと分かるのか？」

「あと、美人の行商人を口説いてるって」

「そっちまで伝わってるのかよ」

　どうやら村から村へ移動しているのは、自分だけではないらしい。

　人も荷も噂も、街道を通っている。

　男は笑いながら、畑の中央を指さした。

「腕がいいとも聞いた」

「そこはもっと大きな声で広めてくれ」

「じゃあ、あれ動かせるか？」

　指の先には、畑から半分だけ顔を出した大きな石があった。

　周囲だけ土が掘り返されている。何度か人の手でどかそうとしたらしい。

　エリアスは石を見る。

　次に男を見る。

「仕事なら金はもらうぞ」

「やっぱり取るのか」

「腕がいいって聞いたんだろ？」

「違いない」

　男は笑って、金額を提示した。

　高くはない。

　だが、昼飯代くらいにはなる。

「それでいい」

　エリアスは畑へ入った。

　石そのものを力任せに持ち上げる必要はない。

　周囲の土だけを緩め、下に残った土を少しずつ逃がす。石が動き始めたところで支えを作り、畑の外まで転がせばいい。

　土が低く鳴った。

　石の周囲に細い亀裂が走る。

「お、おい。畑まで崩すなよ」

「崩さないって」

　必要な範囲だけ。

　根の張っていない位置を選び、土の抵抗を減らす。

　石がゆっくり傾いた。

　そこへ力を加える。

　大石は、拍子抜けするほどあっさりと土から抜けた。

「ほら」

　そのまま畑の端まで運ぶ。

　男は石とエリアスを交互に見た。

「……半日かけても動かなかったんだぞ」

「俺は腕がいいからな」

「自分で言うか？」

「金をもらうんだから、それくらい言わせろ」

　受け取った硬貨を確認して、エリアスは満足して懐へ入れた。

　すると、隣の畑から別の声が飛んできた。

「魔法使いの兄ちゃん！」

「嫌な予感がするな」

「こっちも頼めるか！」

　予感は当たった。

　　　　　◯

　昼になる頃には、エリアスは三つの仕事を片づけていた。

　傾いていた柵の支柱を起こし、周囲の土を締め直した。

　ぬかるみにはまっていた荷車は、車輪の下だけ地面を安定させて押し出した。

　ついでに外れかけていた車輪まで直してくれと言われたが、それは魔法より職人を呼んだ方がいいと断った。

「何でもできるわけじゃないぞ」

「大賢者の弟子でもか？」

「大賢者の弟子だからって車輪の軸まで専門になるか」

　そんなやり取りをしているうちに、働いていた農家の一人が昼食へ誘ってくれた。

　金は仕事の分として受け取った。食事は食事で、ありがたくいただく。

　焼いた芋と塩漬け肉、豆の入った薄いスープ。それに固めのパン。

　豪勢ではない。

　だが朝から歩き回ったあとには、十分うまかった。

「これも食え」

「いいのか？」

「石どけてもらったからな」

「それなら金ももらったぞ」

「飯くらい別にいいだろ」

「じゃあ遠慮なく」

　エリアスが二個目の芋へ手を伸ばしたところで、畑の端にいた女がしゃがみ込んだ。

　指先を土へ向ける。

　わずかに魔力が動いた。

「……ん？」

　エリアスの手が止まった。

　女の前には、細く盛られた畝がある。

　表面の土だけが、さらりと崩れた。

　畝の形はそのままで、植わっている作物も揺れていない。固まりかけていた表面だけが、細かくほぐれている。

「今の何？」

　芋を持ったまま近づくと、女が顔を上げた。

「畝ほぐしだけど」

「もう一回見せてくれない？」

「飯は？」

「食いながら見る」

「器用ねえ」

　女は笑って、少し離れた畝へ移った。

　もう一度、弱い土魔法を使う。

　エリアスは今度こそ魔力の流れを追った。

　掘り返す術ではない。深くまで干渉すれば根を傷つけるから、表面の固まった土だけを細かくほぐし、畝の形は崩さない。

「もっと強くやれば早いだろ？」

「作物までひっくり返してどうするのよ」

「だよな」

「雨のあとは固まりやすいからね。ちょっとずつやるのがいいの」

　エリアスは残っていた芋を口へ放り込み、急いで帳面を出した。

　畝ほぐし。根に届かない表面だけを、畝を崩さず、少ない魔力で繰り返しほぐす。

「兄ちゃん、本当にそういうのが好きなんだな」

　さっきの男が呆れたように言う。

「面白いだろ」

「俺には毎日の畑仕事だけどな」

「だから面白いんだよ」

　書きながら答えてから、エリアス自身が少しだけ首を傾げた。

　戦闘で使うなら、こんな土魔法は弱すぎる。

　石を持ち上げることも、大地を大きく変えることもできない。だが畑では、その弱さが必要だった。強ければ根を傷める。毎日使うなら魔力は少なく、失敗しにくい方がいい。仕事の邪魔をせず何度でも使えることに意味がある。

「小さいから、こうなったわけじゃないのか」

　力が足りないから小さいのではない。この仕事に合わせたら、この程度の力がちょうどいいのだ。

　　　　　◯

　午後には、家畜小屋でも似たものを見つけた。

　牛の身体についた藁や細かな埃を、弱い風で払っている。

　以前の村で馬に使われていたものとよく似ていたが、今回の使い方はさらに慎重だった。

　毛の表面だけを撫で、耳や目の近くでは風をさらに弱める。牛が嫌がればすぐ止めた。

「強くした方が一気に落ちないか？」

　エリアスが尋ねると、世話をしていた老人が鼻で笑った。

「お前さん、自分の顔に強い風を吹きつけられて平気か？」

「嫌だな」

「牛だって同じだ」

「それもそうだ」

　また当然のことを言われた。

　この数日、そればかりだった。

　エリアスにとっては発見でも、ここで暮らす人間にとっては当たり前。

　だからこそ面白い。

「やっぱりいた」

　家畜小屋を出たところで、リディアが声をかけてきた。

　荷車には布や瓶、小さな生活道具が積まれている。

「今度は牛を見てるの？」

「正確には牛についた藁を飛ばす風」

「洗濯物の次は鍋。その次は牛」

「畑もあるぞ」

「忙しそうね、エリアス」

　名前を呼ばれて、エリアスは少し笑った。

「そっちは商売終わったのか？」

「半分くらい。あなたが畑で働いてるって聞いたから、見に来ただけ」

「俺を？」

「大賢者の弟子が農家の柵を直してるって聞いたら、ちょっと見たいでしょう」

「見世物じゃないぞ」

「で、お金は？」

「ちゃんともらった」

　そう言って懐の硬貨を鳴らす。

　リディアが楽しそうに目を細めた。

「そこは無料で助けてあげました、とか言わないのね」

「仕事は仕事だろ。俺だって飯を食う」

「うん。そっちの方があなたらしい」

「褒めてる？」

「わりと」

「じゃあ酒でも奢ってくれ」

「どうしてそうなるのよ」

「褒められた祝い」

「自分で払って」

　即答された。

　それでもリディアは笑っている。

　エリアスも笑った。

　最初は美人だから目が向いたし、今も美人だと思う。それに最近は、顔を見つけると、次に何を言ってくるかまで楽しみになっていた。口説けば軽く返され、魔法の話は分からないなりに聞いてくれる。商売の話になれば、こちらの知らないことを平然と言う。話していて退屈しない。

「何？」

「いや。今日も美人だなと思って」

「急に戻ったわね、いつものあなたに」

「安心しただろ」

「全然」

　そう言いながら、リディアはまた笑った。

　　　　　◯

　その夜、宿で帳面を広げると、机の上が紙で埋まった。

　布あおぎ。

　火均し。

　蔵風。

　畝ほぐし。

　家畜の毛や身体から藁や埃を払う弱い風。

　数日前まで、民俗魔法と言えばラーデンの泥離し一つだった。

　今は違う。

　どれも派手ではない。料理には料理の、畑には畑の適した力加減がある。家畜の世話なら、なおさら強ければいいというものではなかった。

「小さい魔法だから、価値も小さい……じゃないんだな」

　エリアスは畝ほぐしの頁をめくった。

　同じ名前でも、畑によって少し違う。

　育てているものも違う。

　使う人によって、魔力を届かせる深さまで違っていた。

　火均しもそうだった。

　蔵風もそうだった。

　気づけば、帳面の余白には「違い」ばかりが増えている。

「……これ、どうまとめる？」

　魔法式だけなら書ける。

　けれど、それでは前より足りないことを、もう知っている。

　エリアスは椅子の背にもたれた。明日は歩き回らずに、腰を据えて集めたものをまとめよう。机の端へ紙を積み直しながら、そう決めた。

　農村の小さな魔法は、思った以上にたくさんあった。

　そしてどうやら、数を集めるだけでも終わらないらしい。