大賢者の弟子は、忘れられた魔法を拾いに行く

第三章 暮らしの中の魔法

第１１話 鍋の火、蔵の風

　翌日の昼前、エリアスは北へ向かう街道沿いの小さな集落に入った。

　昨日の村を出てからも、目は勝手に忙しく動いていた。

　軒下の薬草、井戸端の桶、積まれた薪。昨日までならただの農村の景色だったものが、今はどれも怪しく見える。

「腹が減ってなかったら、もう少し探すんだけどな」

　結局、魔法より先に空腹が勝った。

　集落の中央にあった食事処へ入り、煮込みと黒パンを頼む。奥では年嵩の女が鍋を見ながら忙しく手を動かしていた。

　料理が来るまでのあいだ、エリアスは何となく厨房を眺める。

　大きな鉄鍋の下で薪が燃えている。

　火力そのものは強くない。

　だが女が鍋をかき混ぜたとき、指先からごく小さな火の魔力が炉へ流れた。

「……ん？」

　炎が一瞬だけ形を変え、片側へ寄っていた熱が鍋底の周囲へ薄く広がる。女は何事もなかったように木杓子を動かしていた。

　エリアスは立ち上がった。

「ちょっと見せてもらっていいか？」

「鍋を？」

「火の方」

「食事は逃げないよ。座って待ってな」

「いや、今の魔法」

　女が振り返った。

「火均しのことかい？」

「火均し？」

　名前を聞いた瞬間、エリアスの顔が明るくなる。

　女はそれを見て、少し引いた。

「そんなに嬉しいものかね」

「知らない魔法だからな」

「ただ鍋を焦がさないためのもんだよ」

　女がもう一度指を動かす。

　エリアスは今度こそ見逃さなかった。

　火を強くしているわけではない。

　熱が偏った場所だけを拾い、その周囲へ薄く逃がしている。

　戦闘で使えば何の役にも立たないほど小さいが、鍋の前ではその小ささがちょうどいい。

「誰でも同じようにやるのか？」

「同じわけないだろ。鍋が違えば火の当たり方も違うし、煮るものでも変えるよ」

「これ、見ても？」

「焦がさないならね」

　エリアスは厨房の邪魔にならない位置まで寄り、魔力の流れを追った。

　基本は単純な火魔法だった。

　だが、鍋底の厚い部分には少し長く、薄いところにはほとんど触れない。薪が崩れて片側の火が強くなれば、そこへ合わせて流し方も変わる。

　料理が違えば、熱の残し方も違うという。

　エリアスは席へ戻ると、運ばれてきた煮込みを食べるより先に帳面を開いた。

　火均し。弱い火魔法で熱の偏りを均す。鍋、炉、薪、料理によって調整が変わる。

「冷めるよ」

「分かってる」

　言いながら一口食べる。

「うまい」

「そりゃよかった」

　女は呆れた顔で笑った。

　　　　　◯

　食事を終えたあとも、エリアスは集落の中を歩き回った。

　火均しは一軒だけのものではなかった。

　別の家では浅い鍋を使い、熱を中央へ寄せすぎないよう細かく逃がしていた。さらに別の家では、炉の形そのものが違った。

　同じ火均し、同じ火魔法でも、魔力を流す位置や強さ、時間は違った。

「基本だけ抜き出せば、一つにまとめられるな」

　エリアスは最初、そう考えた。

　火を直接強くするのではなく、熱の偏りをならす。そこだけを魔法式として整理すればいい。

　だが、三軒目の使い方を見たところで手が止まった。

　一軒目の式をそのまま二軒目へ持っていけば使いにくく、二軒目の調整を三軒目で使えば、むしろ火が偏る。平均を取ればきれいな式にはなるだろうが、どの家でも微妙に使いにくい魔法が出来上がる。

「……きれいにしたら駄目なのか」

　ラーデンの泥離しでは、土地を見る必要があった。

　ここでは、同じ集落の中ですら違う。

　鍋も炉も薪も、作るものも違う。土地というより、家ごとの道具や仕事が魔法の形を変えていた。

「何を難しい顔してるの？」

　聞き覚えのある声に振り向く。

　荷物を積んだ小さな荷車の脇に、リディアが立っていた。

「また会ったな」

「昨日、自分もこっちへ来るって言ってたでしょう」

「そうだった」

「忘れてたの？」

「火均しを見つけた」

「質問の答えになってないわよ」

　リディアは笑いながら荷車の紐を結び直した。

「リディア、この辺の家って鍋も結構違うんだな」

「そりゃ違うわよ。買えるものも、昔から使ってるものも家ごとに違うもの」

「炉も？」

「違うでしょうね。私、鍋は売るけど炉までは売らないから詳しくないけど」

　そこでリディアは、少し先の家を顎で示した。

「保存の仕方なら、あっちも見てみたら？」

「何かあるのか？」

「知らない。でも、あの家は穀物を多く置いてるから。あなたなら何か見つけるんじゃない？」

　商売で家々を回っている人間が知っていることを口にしただけだ。

　エリアスはすぐにそちらへ向いた。

「行くの？」

「行く」

「ほんと魔法には早いわね」

「美人の話もちゃんと聞いてるぞ」

「はいはい」

　　　　　◯

　教えられた家の貯蔵場所は、母屋の裏にあった。戸口から奥まった場所まで、わずかに空気が動いていた。

「これも風か」

　家の主人に尋ねると、「蔵風」と返ってきた。

　弱い風を蔵の中へ細く通し続ける術だった。袋や吊るしたものを揺らさず、空気が溜まりやすい場所を避けるように、入口から奥へ流れを作っている。

　エリアスは壁際まで歩き、風の筋を確かめた。

「入口から真っ直ぐじゃないんだな」

「真っ直ぐやったら、奥の棚の裏に風が回らんからな」

　なるほど、と帳面へ書く。

　次の家では、入口の向きが違った。

　置いてあるものも違う。

　そこで使われる蔵風は、最初の家とは途中で風を曲げる位置が違っていた。

　エリアスは道端の石へ腰を下ろし、帳面を膝に置いた。

　火均しも蔵風も、基本構造だけならきれいに整理できる。だが、それではなぜ風をここで曲げるのか、なぜあの鍋では火を弱くするのかが分からない。式を整えるだけで、家ごとの違いが生まれた理由まで消してしまうところだった。

「同じ魔法なのに、同じじゃないんだな」

　呟きながら、昨日の布あおぎの頁も開いた。

　干し方が違えば風の流し方が違った。

　今日の火均しも、蔵風も同じだ。

　エリアスは三つの頁へ、それぞれ新しく余白を取った。

　布あおぎ。

　火均し。

　蔵風。

　まだ論文と呼べるほどではない。

　けれど、魔法式だけを書いて終わる気はもうなかった。

　使われる場所と、そこにある道具。何のためにその形になっているのか。書くべきことが、また増えた。

　少し離れた道を、リディアの荷車が通っていく。

「エリアス！」

　名前を呼ばれて顔を上げる。

「明日は東よ！」

「分かってる！」

「今度は置いてかれないでね、魔法使いさん！」

　からかうように手を振り、リディアはそのまま進んでいった。

　エリアスも笑って手を上げる。

　それから帳面へ視線を戻した。

　農村には、小さな魔法がたくさんある。

　だが、ただ数が多いだけではない。

　同じ名前で呼ばれていても、その中身は暮らしに合わせて少しずつ違っている。

　なら、もっと見比べたい。

　鍋や蔵でこれだけ違うなら、畑や家畜の仕事には何があるのか。

　帳面を閉じ、エリアスは立ち上がった。

　明日も、まだ先へ行けそうだった。