ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第42話 名前は、技術ではありません

　事務所の壁一面に、段ボールが積まれていた。

　全部、返品だ。

　三段重ねで、床から人の背の高さまで。通路が一本しか残っていない。

　開封済みのものと、未開封のものが混ざっている。未開封のほうが多い。届いた箱を開けずに送り返した人が、それだけいたということだ。

　矢代淳は、その通路に立って、電話に出ていた。

　　◇

「ですから、当社としましては、いえ、そちらの保管状況の問題では、いえ、そうは申し上げておりません」

　　◇

　電話が切れる音がした。

　　◇

　最初の返品が来たのは、出荷の五日後だ。

　「食べたら胸が焼ける」という電話が三件。翌週に十二件。三週目に、返品が段ボールで届き始めた。

　健康被害の報告が、消費者庁に上がったのは十二月だった。

　二百三十七件の初回注文のうち、四十一件がまとめ買いだった。そのうち、体調不良を訴えた人が十九人。入院が二人。

　まとめ買いの客ほど症状が重い。届いた量が多く、毎日食べたからだ。

　一人は、大牟田源治という探索者だった。

　　◇

「社長」

　技術者が、通路の奥から来た。

　彼は、十一月の出荷のときに「これは出せません」と言った男だ。それから一度も、その話をしていない。

　　◇

「協会から、照会が来ています」

「またか」

「今度は、環境保全部です。魔素対策課の、蒲田という方から」

「知らんな」

「規制を出した部署です。第三層を止めた」

　　◇

　矢代は電話機を置いた。

「何を聞いてくる」

「第八層の区画の、作業記録です。作付け日、馴致の開始日と各段階の日付、測定記録」

「渡すな」

「もう渡しました。昨日です」

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　矢代が振り返った。

　　◇

「誰の判断だ」

「私です」

「お前」

「私が測った記録です。私が渡しました」

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　技術者は、紙を一枚差し出した。

　協会への提出書類の控えだった。

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『四月十八日　作付け準備開始

　五月二日　馴致開始（基準値の20%）

　五月十六日　作付け（馴致14日）

　※資料上の推奨は21日。社長判断により14日で実施。

　　技術担当より、期間不足につき出荷不可と進言。同日、却下』

　　◇

「これは、記録だな」

　矢代が言った。

「事実です」

「記録は、書き方でどうにでもなる」

「なりません」

　技術者は、その一言だけは強く言った。

「日付が入っていますので」

　　◇

「私は、進言したと書いてあるな」

「はい」

「却下したのは私だと」

「はい」

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　矢代は、その紙を持ったまま動かない。

　　◇

「なぜだ」

「進言したのに、と言いたいわけじゃありません」

「じゃあ何だ」

「私が測って、私が黙って、私が出荷を止めなかったんです」

　　◇

「三週間って、書いてあったんです」

　　◇

　技術者は、それだけ言って通路を戻っていく。

　段ボールの間を抜ける背中が、途中で一度止まった。止まって、何か言いかけて、やめた。

　　◇

　同じ週、協会本部。

　技術管理課の窓口で、矢代は職務発明に関する主張の結果を受け取った。

　　◇

「本件は、実施可能要件を満たさないと判断されました」

　担当者は三十代の女性で、書類を読み上げる声に抑揚がなかった。

　　◇

「どういう意味だ」

　　◇

「職務発明として権利を主張するには、その発明を実施できることが前提になります。御社の第八層試験区画では、同一の手法で三回の作付けを行い、三回とも所期の結果が得られていません」

　　◇

「三回とも失敗した、という記録が、御社から提出されています」

「誰が出した」

「御社の技術担当の方です。退職前に、ご自身の署名で」

　　◇

　矢代は、それを聞いていた。

　三回。四月、七月、十一月。全部、技術者が記録を取っていた。

　　◇

「手法は同じだ」

　矢代は言った。

「土壌設計も、層構造も、馴致という手順も、全部同じものだ。名前も同じだ」

　　◇

　担当者は、書類を揃えた。

　　◇

「名前は、技術ではありません」

　　◇

　矢代は、その一言を聞いて、口を開きかけた。

　開いて、言葉が出てこなかった。

　窓口の担当者は、書類を封筒に入れて差し出した。

「控えです。異議申立ての期間は三十日です」

「……そうか」

「お手続きされますか」

「いや」

　　◇

　その帰り、矢代は協会の一階で立ち止まった。

　掲示板に、第三ダンジョン第三層の封鎖通知がまだ貼ってある。日に焼けて、端が丸まり始めていた。

　二月の第二週、会社は事業を停止した。

　運転資金の返済期日が来て、投資家は次の資金を出さなかった。

　技術者は退職した。転職先は、種苗会社の研究部門に戻る形になったと、あとで聞いた。

　　◇

　矢代淳から連絡が来たのは、その三日後だった。

　　◇

　駅前のチェーンの喫茶店で、俺は待っていた。

　同じ店だ。十二月に、蒲田さんと会ったときと同じ席が空いていた。

　窓の外を、通勤の人が流れていく。二月の朝はまだ暗い。

　　◇

　矢代さんは、名刺を出さなかった。

　出す名刺が、もうないのだろう。

　スーツは同じものだった。膝のあたりに、灰土の粉が薄くついている。第八層の灰土は赤黒いから、それは第八層のものだ。まだ通っているのかもしれない。

　　◇

「久しぶりだね」

「はい」

「二か月ぶりか」

「三か月です」

　　◇

　それから、二分ほど、何も話さなかった。

　　◇

　コーヒーが二つ来た。矢代さんは砂糖を二つ入れて、かき混ぜて、飲まなかった。

　七年間、この人がコーヒーを飲むところを、俺は会議室で何度も見ている。いつも一口目が早い人だった。

　俺は、鞄から一冊出した。

　『魔素環境下における作物栽培の工程と、その失敗記録』。

　三雲さんに清書してもらったコピーだ。

　机の上に置いた。

　　◇

　矢代さんは、その表紙を見た。

　「失敗記録」の四文字のところで、目が止まった。

　　◇

「これは」

「工程です」

「君の」

「俺のと、他の人のと、全部です」

　　◇

「公開してあります。誰でも読めます」

　　◇

　矢代さんは、表紙をめくらなかった。

　めくらずに、俺のほうを見て、こう聞いた。

　　◇

「……どうやったんだ」

　　◇

　俺は、その質問を受け取った。

　　◇

　説明はできる。灰土の粒径を揃える。作土を五センチ敷く。馴致を七日ずつ三段階。測定点を三点にする。毎朝、握って、匂いを嗅ぐ。

　全部、その冊子に書いてある。書いてあるものを、この人はめくらない。

　七年前も、そうだった。俺の報告書は棚の奥に入って、この人はその棚を一度も開けなかった。

　だが、この人が聞いているのは、そういうことではない気がした。

　　◇

「三週間です」

　俺は言った。

　　◇

「それだけです」

　　◇

　立ち上がった。

　伝票を取ろうとしたら、矢代さんが先に手を伸ばしていた。

「これくらいは」

　俺は、それ以上は言わずに店を出た。

　　◇

　振り返らなかったので、あの人がその冊子をめくったかどうかは、知らない。

　　◇

　駅に着いたところで、携帯が鳴った。

　灯からだった。

　　◇

『悠真さん！　大牟田さん、明日退院です！！！』

　　◇

　俺は、その三つの感嘆符を、しばらく見ていた。

　　◇

　それから、少しだけ、口の端が上がった。

　この物語で、俺が二度目に笑った瞬間だった。一度目は、四月にトマトを最初にかじったときだ。