ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第35話 階層機能の、著しい低下

　協会本部の一階に、陳情受付という窓口がある。

　平日の午前十時。俺は紙束を二つ抱えて、その前に立っていた。

　片方は変色している。『第二農地 土壌改良記録』。三年ぶん、方眼紙で三百枚以上。

　もう片方は、まだ新しい。第三層の工程記録。四月八日から今日まで、百九十日ぶん。三点測定に変えてから欄が三倍になっているので、厚みは同じくらいになった。

　受付の職員が、その二つを見た。

「あの、これは何の書類でしょうか」

　　◇

「工程の記録です」

「工程、といいますと」

「魔素環境で作物を育てるための手順です。三週間かかります」

　職員は困った顔をした。

「ええと、それを、どうされたいんですか」

　　◇

　俺は、生まれて初めて、自分から何かを求めた。

　七年間の会社員生活で、昇給を頼んだことも、部署の予算を要求したこともない。塩害地のプロジェクトが打ち切られたときも、続けさせてくださいとは言わなかった。

「これを、基準にしてもらえませんか」

　　◇

　職員は少し待ってから、こう聞き返した。

「基準、というのは」

「守るべき手順として、決めてほしいんです」

「決める、というのは、どこがですか」

「協会です」

「協会のどこでしょう」

　答えられなかった。

　　◇

　三十分後、俺は三階の技術管理課にいた。

　窓口の職員が上に確認して、そこへ回された。

　技術管理課の担当者は、俺の紙束を五分ほど見て、それからこう言った。

「これは、個人からのご提案ですね」

「はい」

「所定の様式はお持ちですか」

「様式」

「技術提案の受付様式です。第八号様式といいます」

　　◇

「どこで、もらえますか」

　担当者は端末を叩いた。

　しばらく画面を見て、それから、少し言いにくそうにした。

「……この様式、法人向けなんです」

「はい」

「提出者の欄が、法人名と法人番号になっていて。個人の欄が、ありません」

　　◇

「個人だと、どうすればいいですか」

「前例が、ないですね」

　担当者はもう一度端末を叩いた。

「大学の先生が個人で出された例はあります。ですが、そのときは所属で受け付けています。所属のない個人からの技術提案は、記録上ゼロ件です」

「ゼロ件というのは」

「制度が始まって二十年で、一度もない、ということです」

　　◇

「作れませんか」

「様式をですか」

「はい」

「私の権限では」

　担当者は言葉を切った。

　悪意はない。困っているだけだ。

「あの、笹倉さん。差し出がましいことを言いますが」

「はい」

「どこかに所属されるのが、いちばん早いです」

　　◇

　紙束を抱え直して、建物を出た。

　自動ドアが開くとき、警備員が「お疲れさまでした」と言った。何もしていないので、疲れてはいなかった。

　所属。

　二か月前に、それを提案してきた人がいる。開発責任者として入ってくれ、給料も出す、と。

　あの人は、第八層で馴致を十四日で切り上げた。

　俺には、渡す先がない。

　　◇

　昼過ぎの電車に乗った。

　紙束を膝の上に抱えて、窓の外を見ていた。

　十一月の街は、四月より色が少ない。

　携帯が震えた。

　速報の通知だった。

　　◇

『第三ダンジョン第三層 魔素濃度 基準値の31%を記録』

　　◇

　俺はその見出しを、二度読んだ。

　三十一。

　九月十四日に三十四だった。二か月で三下がっている。速度は落ちている。作物が吸える量には上限があるからだ。

　それでも、下がり続けている。

　販売が止まっても、撮影が止まっても、人が来なくなっても。俺が毎日水をやっている限り、株は吸う。

　　◇

　次の通知が来たのは、五分後だった。

『協会、第三ダンジョン第三層の階層機能低下を確認　立入禁止措置を検討』

　　◇

　電車が駅に着いた。

　降りた。

　ホームを歩き、階段を上り、改札を出る。定期は持っていない。切符でもない。区画賃借者の入場証と同じ財布に、交通系のカードが一枚入っている。

　自分がどこへ向かっているのか、途中まで分からなかった。

　気づいたら、協会板橋支部の前に立っていた。

　　◇

　ガラス張りの入口の横に、屋外用の掲示板がある。

　四月八日、俺はここに立っていた。

　ハローワークの帰りだった。求人はゼロ件で、残高は十九万四千円で、掲示板の一番下に日に焼けた紙が一枚貼ってあった。

　今日も、紙が一枚貼ってある。

　貼られたばかりで、まだ端が丸まっていない。

　　◇

『第三ダンジョン第三層 立入禁止措置について

　当該階層において、階層機能の著しい低下が認められるため、

　当面のあいだ、全区画の立入を禁止する。

　区画貸与契約は、本日付で停止とする。

　　日本ダンジョン管理協会 環境保全部／区画管理課』

　　◇

　その下に、小さい紙がもう一枚あった。

　区画管理課の名前で出された、契約停止の事務通知。

　担当者の欄に、滝本啓一と書いてある。

　　◇

　俺は、その紙を三回読んだ。

　四月八日と同じ場所に、同じ姿勢で立って、正反対の紙を読んでいる。

　　◇

　隣に、灯が立っていた。

　いつ来たのか分からない。連絡はしていない。たぶん、速報を見て、ここに来たのだろう。

　灯は紙を読んで、それから声を出さずに泣いた。

　肩は動いていない。顎の先から、顎の下へ、水が伝っていくのが横から見えただけだ。

　　◇

　俺は泣かなかった。

　泣かなかったのは、強かったからではない。

　頭の中で、別のことが動いていたからだ。

　畝には、まだ株が生きている。豆が三十センチの高さで並んでいて、A-7のトマトは実をつけている。B-1の葉物は収穫期だ。

　入れなくなれば、水が止まる。

　水が止まれば、三日で萎れる。一週間で枯れる。

　枯れれば、株の中に固定されていた魔素が、分解されて土に戻る。

　濃度は、上がる。

　　◇

　そこまで考えて、俺は自分の考えていることに気づいた。

　協会は、階層が死にかけていると思っている。

　だから封鎖する。

　封鎖すれば、作物が枯れる。作物が枯れれば、濃度が戻る。

　戻ったのを見て、協会は「回復した」と言うだろう。

　　◇

　それは、正しい。

　彼らの持っている前提の上では、完全に正しい。

　俺が四月から百九十日かけてやったことは、彼らの記録の上では「原因不明の低下」であり、封鎖後の上昇は「自然回復」になる。

　誰も嘘をつかない。

　嘘をつかないまま、全部が逆に記録される。

　土は嘘をつかない、と父は言った。

　土は嘘をつかないが、土の数字を読む人間は、平気で逆に読む。

　　◇

　灯が、袖で目を拭いた。

「悠真さん」

「はい」

「どうするんですか」

　　◇

　俺は答えなかった。

　紙束を抱え直して、駅のほうへ歩き出した。

　二つの紙束は、抱えると胸の高さまである。三年と、六か月半ぶんだ。

　どちらも、誰にも読まれていない。

　　◇

　アパートに戻って、机に置いた。

　段ボールから、青いファイルを出す。塩害地の三年。

　その隣に、第三層の百九十日を並べる。

　二つの高さが、同じになった。

　　◇

　俺は椅子に座って、その二つを見ていた。

　窓の外を電車が通って、部屋がわずかに震えた。

　三年と、六か月半。

　どちらも、まだ、誰にも読まれていない。