ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第25話 見たことは、証拠になりません

　受付の職員が「あの、アポイントは」と言うのを、火野灯は聞かなかった。

　協会板橋支部の三階。廊下の突き当たりに『観測分析室』と書いた札が出ている。

　灯はその扉を開けた。

「三雲さんって人、いますか」

　　◇

　室内には四人いた。

　空調の音と、端末のファンの低い音がしている。壁一面が棚で、そこにファイルが年度ごとに並んでいた。いちばん右の列だけ背表紙が新しい。

　三人が同時にこちらを見て、一人だけ、端末に向かったまま顔を上げない。

　その一人が、二秒遅れて振り返った。

「私が三雲です」

　灯は部屋に入らずに、廊下から言った。

「畑に来ましたよね」

「はい」

「あの数字、あなたが出したんですよね」

「私が照合しました」

「じゃあ、なんで止めるんですか」

　　◇

　三雲静は立ち上がって、廊下に出てきた。

　後ろで扉を閉める。中の三人に聞かせない配慮なのか、単に規則なのか、灯には分からなかった。

「規制の決定は、環境保全部が出したものです。観測分析課は関与していません」

「でも、根拠はあなたの数字でしょう」

「はい」

「じゃあ同じことじゃないですか」

　三雲は否定しなかった。

　否定しないので、灯は続けるしかなかった。

「あの人、四か月毎日通ってるんですよ。朝いちばんに降りて、土を握って、匂い嗅いで、数字を測って、書いて。休みの日も。地下だから雨も関係ないけど、とにかく毎日です」

「存じています」

「知ってるのに」

　　◇

「数字が出せるなら、正しいって言えばいいじゃないですか」

　三雲は目を伏せた。それから、初めて口を開いた。

「言えません」

「なんでですか」

「私は、あの現象を説明できないからです」

　灯の声が跳ねた。

「見たでしょう！　あそこで！　実がなってるの、見たでしょう！」

　廊下の向こうで、誰かが顔を出して、すぐ引っ込めた。

　三雲は声を上げなかった。

「見たことは、証拠になりません」

　　◇

　灯は言葉に詰まった。

「私が報告書に書けるのは、測定した数字と、その照合結果だけです。『笹倉さんの区画で作物が育っているのを見た』と書いても、それは私の目撃であって、検証ではありません」

「じゃあ検証すればいいじゃないですか」

「うちには、予算がありません」

「え」

「観測分析課の年間予算は、機器の保守と消耗品で全部です。実験をするための項目がありません」

　三雲は淡々と言った。

「私は分析官です。数字を出せますが、結論は出せません」

　　◇

　灯は何か言おうとして、うまく出てこなかった。

　この人は逃げていない。逃げているなら、もっと分かりやすい言い方をするはずだ。

　目の前の人は、自分にできないことを、正確に、一つずつ数え上げている。

「じゃあ、誰が結論を出すんですか」

「本来は、研究機関です。大学か、国の研究所か」

「そこに持っていけばいいじゃないですか」

「持っていく人が要ります。個人の観測データを、個人が学会に出すことはできますが」

「できるんですか」

「できます。所属を書かなければ」

　三雲はそこで、自分の言ったことに少し驚いたような顔をした。

　それきり、その話は続かなかった。

「協会は」

「協会は、安全側に倒します。それが仕事なので」

「安全って、何がですか。あれ、あたしも食べましたけど」

「あなたが無事だったことは、あなた一人の記録です」

「あたしだけじゃないです。あの人も食べてるし、大牟田さんも、商店街の人たちも」

「何人ですか」

「……分かんないです。数えてないです」

「数えていないものは、データになりません」

　　◇

　灯はしばらく黙って、それから、押し出すように言った。

「あたし、三年、あの層を撮ってるんです」

　三雲が顔を上げた。

「三層ばっかりです。誰も見ないから、同接三桁で。三年で八百人しか登録者がいなくて。素材も出ない、魔物も出ない、何もない層です」

「はい」

「それで、やっと」

　言葉が途中で止まった。

　三雲は待っていた。急かさずに、廊下に立ったまま、次の言葉を待っていた。

「……やっと、撮るものができたのに」

　　◇

　灯はそれ以上言わずに、背を向けた。

　階段を三段降りたところで、後ろから声がした。

「火野さん」

　振り返ると、三雲が廊下の端に立っていた。

「あなたのチャンネルは、私も見ています」

「え」

「十四分のところで、彼が測定器を三か所に刺す場面があります」

　灯は手すりを掴んだまま、動けなかった。

「あの三点が、同じ畝の中で十八ポイント違うことを、彼は三株枯らして見つけています。それを撮っていたのは、あなただけです」

「……あたし、意味も分からずに回してただけです」

「意味が分からないまま回した映像に、日付とタイムスタンプが入っています」

「それが、何になるんですか」

「いまは、何にもなりません」

　三雲はそこで一度、言葉を切った。

「証拠にはなりません。ですが、記録にはなります」

　　◇

　灯が帰ったあと、三雲は分析室に戻る。

　同僚が「今の、何」と聞いてきた。「配信の方です」と答えて、それで話は終わった。

　席についてから、今日の定時データを開いた。

　第三ダンジョン第三層、魔素濃度、基準値の三十九パーセント。

　規制が出て五日。販売は止まり、撮影も止まった。

　それでも、数字は下がり続けている。

　当たり前だった。作物は生きている。生きている限り、吸い続ける。売れるかどうかは、根には関係がない。

　規制は人間の側の都合で、階層核はそれを知らない。

　三雲は報告書のフォーマットを開いた。

　様式の一行目に、日付を打つ。

　カーソルが、考察欄の前で止まった。

　　◇

　机の引き出しを開けた。

　予備の眼鏡が入っている。度の強いほうだ。数字を疑う日のために置いてある。

　その隣に、もう一つ入っているものがあった。

　私用の端末だ。

　三雲はそれを取り出して、机の上に置いた。

　置いたまま、五分ほど何もしなかった。

　観測データを外部に提供することは、規則で禁じられている。内部資料の持ち出しにあたる。処分の対象になる。九年勤めて、彼女は一度も規則を破ったことがない。

　破らなかったから、報告書は千八百通になった。

　千八百通のうち、誰かが読んだと確認できたものは、たぶん十通もない。

　規則を守るというのは、そういうことだ。守っている間、何も起きない。何も起きないことを、九年間、彼女は正しさだと思ってきた。

　端末をもう一度引き出しに戻して、鍵をかけた。

　　◇

　その日、彼女は規則を破らなかった。

　だが引き出しの鍵は、翌日も、その次の日も、開け閉めされることになる。

　開けるたびに、端末は同じ場所にある。

　考察欄に、三雲はこう打った。

『要因不明。同区画の継続観測を推奨する』

　四月十二日に書いたのと、一字も違わない。

　保存して、送信した。

　送信履歴の一覧が、同じ文面で埋まっていく。

　三雲は画面を閉じて、引き出しの鍵にもう一度手をかけ、そのまま離した。