ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第18話 権利関係を、整理したいんだよ

　名刺を受け取って、そのまま作業着のポケットに入れた。

　読まなかった。読まなくても、七年ぶんの記憶で足りる。

　この人は名刺を出すとき、必ず両手で持って、相手の目を見て、二秒待つ。新人研修でそう教えていた。教えていたのは、たしかこの人自身だ。

「元気そうじゃないか」

「はあ」

「いや、正直、驚いたよ。ネットで見てね。まさか君だとは思わなかった」

　矢代は畝のほうへ二歩進んで、ビニールのトンネルを覗き込んだ。革靴のビニールカバーが、灰土の上でかさかさ鳴る。

「これは、うちの工場でやってた層構造だな」

「似てます」

「似てるじゃなくて、同じだろう。下層に灰土、上に五センチの作土。境目に細根を集める設計だ」

「はい」

「馴致というのは、あの塩害地のやつだね。段階を踏んで慣らすやつ」

「はい」

「何段階だったかな」

「三段階です」

「三段階か。期間は」

「三週間です」

「三週間ね」

　矢代は手帳も出さずに聞いていた。覚えて帰るつもりなのだろう。

　矢代は全部知っている。

　手法の名前も、層構造も、工程の名前も。会議で聞いた言葉を、そのまま覚えていられる人だ。七年間、その記憶力で役員会を通してきた。

　ただ、灰土を握らない。膝もつかず、湿度計にも触れず、畝の脇にしゃがみもしないで、立ったまま写真を撮っている。

　三十枚くらい撮って、それで満足したらしかった。

　　◇

「会社をね、作ったんだ」

　矢代はビニールから離れて、俺のほうを向いた。

「グリーンサイト・アグリテック。読みにくい社名だが、投資家がそう付けろと言うんでね。旧社の技術資産を引き継いで、農業技術の事業化をやる。倒産は倒産として、あそこにあった知財は誰かが活かさなきゃいけない」

「はい」

「君の部署が最後まで数字を出せなかったのは、事業化の設計が悪かったからだ。技術の問題じゃない。私はそう思っている」

　七年間、一度も言われたことのない言葉だった。

「そこでだ」

　言い方が、七年前の会議とまったく同じだった。「そこでだ」から始まる話は、たいてい誰かの仕事が増えるか、誰かの予算が減る。

「君のやっている土壌設計は、在職中の職務発明にあたるんじゃないかね」

　　◇

「あの塩害地の記録は、業務で作ったものだ。手順も、そこで確立したものだろう。会社の設備と、会社の時間で」

「はい」

「となると、権利の帰属先は当社になる」

「そういうものですか」

「そういうものなんだよ」

　矢代は微笑まなかった。困ったような顔をしていた。困っている演技ではなく、本当に困っているように見えた。この人は、自分が正しいことを言っていると思っている。

「言っておくが、君を追い出したいわけじゃない。むしろ逆だ。正式に契約して、君に開発責任者として入ってもらいたいと思っている」

「はい」

「給料も出す。前より出す。倍とは言わないが、少なくとも前の水準は超える」

「はあ」

「悪い話じゃないだろう」

　畝のほうで、換気扇が回る音がしていた。

「円満に整理したいんだよ。こういうものは、こじれると誰も得をしない」

　　◇

　俺は測定器を持って、B-1の壁際に刺した。

　二十一。予定より一ポイント高い。換気扇の風量を一目盛り上げて、五分待って、もう一度刺す。二十。

　この一ポイントを放っておくと、四日後に葉の縁が黄色くなる。四日後に気づいたときには、根はもう固まり始めている。

　毎日測る理由は、そこにある。

　矢代がその作業を見ていた。

「熱心だな」

「毎日やってます」

「そういうところは、変わらないな」

　褒めているのか、呆れているのか、判断がつかなかった。七年間、この人の言葉はいつもそうだった。

「笹倉くん」

「はい」

「君はそうやって、いつも何も言わないな」

　俺は手を止めた。

　七年前、最終出社日の事務室で、この人は俺に「土いじりしかできない人間に、払う給料はもうない」と言った。あのときも俺は何も言わずに、頭を下げて出ていっただけだ。

　それを、この人はずっと覚えていたらしい。

「言っても、土は変わらないので」

　矢代の顔が、一瞬だけ止まった。

　　◇

　昇降機ホールまで、二人で歩いた。

　矢代は歩きながら、ずっと喋っていた。

　事業計画のこと。第八層に試験区画を借りる予定だという話。投資家がついていて、年内に流通へ乗せたいのだという。

　どれも、俺には判断のしようがない。

「試験区画を、借りるんですか」

「借りた。第八層だ」

「八層は」

「素材が出る層だからね、区画料は高い。だが採算は取れる」

　俺は歩きながら、それを考えていた。

　第八層。第三層より深い。魔素の系統が違う可能性が高い。

　俺が今やっている手順は、第三層の水系のものだ。系統が違えば、侵入経路も違う。根から入るか、葉から入るかで、設計は全部変わる。

　それを、この人は知らない。

　言うべきかどうか、迷いが残る。

「矢代さん」

「うん？」

「第八層の灰土は、握りましたか」

　矢代は少し笑った。

「握るって、手でかい」

「はい」

「そういうのは、現場の子がやるだろう」

　矢代は昇降機のボタンを押しながら、そう言う。

　現場の子というのが誰を指すのかは、聞かずにおいた。七年前、その言葉は俺のことだ。

　　◇

　昇降機の扉が閉まった。

　灯が通路の角から出てきた。

　カメラを構えたまま、ずっとそこにいたらしい。

「あいつ、何なんですか」

「前の会社の、専務です」

「専務」

「はい」

「……悠真さんをクビにした人？」

「はい」

　灯の声が跳ね上がった。

「はあ？！ なんで普通に喋ってるんですか！」

「喋りかけられたので」

「いや、そこは！」

　灯は言いかけて、それから自分の手元を見た。カメラのランプが点いている。

「あの、これ、撮っちゃいましたけど」

「どうぞ」

「上げませんよ。上げないですけど」

　灯はカメラを下ろして、ストラップを両手で握った。

「消さないで、持っときます」

「何に使うんですか」

「分かんないです。でも、たぶん要ります」

　灯はそれ以上説明しなかった。

　三年ぶんのアーカイブを日付順に並べ直している人だ。要ると言うなら、要るのだろう。

　　◇

　その日、俺は工程表を開いて、B-1の欄に数字を書き込んだ。

　馴致十二日目。壁際二十、中央二十、通路側十九。

　順調だ。

　書き終えて、ページの余白を見た。

　何か書いておくべきだという気がして、ペンを持ったまま少し考えた。

　結局、こう書いた。

『第五層、下見に行く』

　第八層のことは書かなかった。

　あそこの灰土がどうなっているかを、俺は知らない。知らないことは書けない。

　ただ、もし系統が違っていて、矢代さんがそれを知らないまま作付けをするなら。

　三週間では、済まない。

　ペンを置いて、B-1のほうを見た。

　馴致十二日目の畝に、緑が二列並んでいる。ここまで来るのに十二日かかった。あと九日で三十五に上げて、そこからまた七日。

　順番を守れば、育つ。守らなければ、焼ける。

　それだけの話を、俺はまだ誰にも説明できていない。