ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第15話 行列の先頭が、探索者じゃない

　畑の入口に、三人並んでいた。

　全員が探索者で、全員が気まずそうにしている。先頭の男が、こちらに気づいて背筋を伸ばした。

「あの。ここで、野菜を」

「配ってはいますが」

「買いたいんです」

　二番目の女性が、前の男の肩越しに顔を出した。

「三層の畑の人ですよね。掲示板の」

「掲示板は見ていないので、分かりません」

　三人が顔を見合わせた。

　　◇

　値段を決めていなかった。

　トキさんの店には、向こうが決めた値で卸している。安く買い叩いたりしないと言われたときに、そのまま任せた。相場を知らないからだ。

　だが、ここで直接売るとなると、俺が決めるしかない。

　思い出したのは、まるとみの店先に出ていた値札だった。中玉トマト、四個で三百二十円。

「一個八十円です」

　三人が固まった。

「……安すぎませんか」

「そうですか」

「いや、あの、これ、その辺のと違うでしょう」

「同じトマトです」

　灯が横から割り込んできた。

「悠真さん、それ絶対安いです」

「相場が分からないので」

「じゃあ倍にしましょう」

「根拠がないので、やめておきます」

　結局、八十円のままにした。

　三人は千円札を出して、釣りは要らないと言って、押しつけるように置いていった。

　残された千円札を、俺は三枚とも封筒に入れた。トキさんから卸で入る額の三倍だ。何かが間違っているのだが、どこが間違っているのかは分からない。

　　◇

　その日から、人が来るようになった。

　多い日で十二人。少ない日で四人。

　全員が浅層で稼いでいる層の探索者で、装備が古い人ほど、まとめて買っていく。

　俺は収穫のたびに、その場で選別している。

「これは三日以内に食べてください。実が柔らかいので」

「これは生で。加熱すると香りが飛びます」

「これは追熟させたほうがいい。二日、常温で置いてください」

　一人ずつ、違うことを言っている。作物が違うから、言うことも違う。

　灯がカメラを回しながら笑った。

「悠真さん、営業向いてないですよ」

「そうですか」

「値段より、その説明のほうが長いです」

　　◇

　葉物が採れ始めた。

　小松菜と、水菜と、サラダ用の葉レタス。カブの間に播いておいたものが、二十日で収穫サイズになっている。露地なら四十日はかかる。

　葉物は魔素との相性がいい。生育期間が短いぶん、馴致から収穫までの回転が速い。

　葉物を最初に抜いた日、灯がしゃがんだまま動かなくなった。

「どうしました」

「いや。緑が、増えたなと思って」

　言われて区画を見渡した。二か月前、ここには色が一つもなかった。

　欠点は、日持ちしないことだ。

「これ、どのくらい持ちますか」

「二日です」

「二日」

「地上に上げると、劣化が速いんです。層内では止まってるんですけど」

　これは、ここ数日で分かったことだった。

　収穫した葉物を層内に置いておくと、三日経ってもしおれない。地上に持って上がると、翌日には端が茶色くなる。

　理屈はまだ分からない。魔素の濃い環境では、切り離された植物体の代謝も維持されているのかもしれない。

　工程表の余白に書いた。『層内保管 劣化遅延 要検証』。

　　◇

　夕方、トキさんの店に四十個を届けた。

　店先に、行列ができていた。

　俺は木箱を抱えたまま、五メートル手前で足を止めた。

　並んでいるのは、十一人。

　全員が、探索者ではなかった。

　買い物かごを持った五十代くらいの女性。制服の高校生。スーツ姿の男。ベビーカーを押した若い母親。

　この人たちは、ダンジョンに一度も入ったことがないだろう。魔素という言葉を、たぶんニュースでしか聞いたことがない。

「おう、来た来た」

　トキさんが店の中から手招きした。

「早くしとくれ。うちのが売り切れちまう」

　　◇

　木箱を渡すと、トキさんはその場で開けて、一番上の一つを取った。

　包丁で割って、断面を客に見せる。

「見なよ。芯が白い」

　並んでいた女性が覗き込んだ。

「ほんとだ。緑が入ってないね」

「入ってないんだよ。窒素をやってないから、葉に行かないで実に来てんの」

　トキさんは割ったのを八つに切り分けて、爪楊枝を刺して、列に配り始めた。

「食べてごらん」

　高校生が一つ取って、口に入れた。

　噛んで、それから隣の連れの腕を掴んだ。

「え、なにこれ」

　その声が、列の後ろまで届いた。

　後ろのほうで、誰かが「あたしも」と言った。ベビーカーの母親が片手を挙げている。トキさんは切り分ける手を止めずに、次の一つに包丁を入れた。

　四十個は、二十分で終わった。

　最後の三個を、トキさんは自分の分として取り置きもしなかった。

　　◇

　空になった木箱を抱えて、店の脇に立っていた。

「あんた」

　トキさんが前掛けで手を拭きながら出てきた。

「明日、六十できるかい」

「無理です」

「じゃあ五十」

「四十が限界です」

　トキさんは腕を組んで、俺の顔を見た。

「畑、狭いのかい」

「狭いです」

「広げりゃいいだろ」

「電気が足りないので」

　言ってから、自分でその言葉を聞いた。

　畝は二本。長さ八メートル。三十アールのうちの、〇・〇九アール。

　借りている面積の、三百分の一しか使っていない。

　使えない理由は、光がないからだ。光を足すには発電機が要る。発電機は中古で十八万する。

　封筒の中を数えた。

　この十日で入ったのが、六万八千円。トキさんからの卸が四万、直販が二万八千。

　足りない。あと十一万ある。

　　◇

　帰り道、灯が横を歩きながら言った。

「悠真さん。区画って、隣も空いてますよね」

「空いてます」

「借りたら、どうなるんですか」

「面積が二倍になります」

「じゃあ借りましょうよ」

「電気が足りません」

　灯は少し歩いてから、また言った。

「あの。あたし、二十分の動画、四万回いったんですけど」

「はい」

「収益、出るんですよ。少しですけど」

　俺は足を止めた。

「受け取りません」

「そう言うと思いました」

　灯は先に歩き出して、振り返らずに続けた。

「じゃあ、貸します」

「同じです」

「同じじゃないです。返してもらいますから」

「利息は」

「取ります。トマトで」

「相場が分かりません」

「あたしも分かんないです」

　灯は先を歩きながら、片手を振った。断られるのを分かっていて言った、という振り方だった。

　　◇

　その夜、区画図を広げた。

　A-7の東隣に、B-1がある。三十アール。同じく借り手はいない。

　二区画で月額十一万。今の八万から、三万増える。

　電卓を叩いた。

　直販と卸を合わせて、月商はいま二十万に届くかどうか。固定費が十一万になると、日雇いを週三に増やさないと回らない。

　ペンを置いて、天井を見上げた。

　もう一台の発電機。あと十一万。

　金の話ばかりしている。土の話をしていたはずなのに。

　工程表の余白に、こう書いた。

『B-1 拡張 要検討／電力 三・〇 → 六・〇kW』

　その下に、少し迷ってから、もう一行を足す。

『火野さんに、借りない』

　書いてから、線で消した。

　消してから、また書き直した。