ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第14話 基準値の、六十八パーセントです

　スーツにヘルメットという格好の人間が、畝の前でしゃがんでいた。

　背中を向けている。灰白色の層の中で、そこだけ紺色が浮いていた。

　俺が「あの」と声をかけると、その人はこちらを振り返りもせずに言った。

「基準値の六十八パーセントです。観測開始から九年、一度もなかった数字です」

　　◇

　名刺を出された。

　日本ダンジョン管理協会 板橋支部 観測分析課 三雲静。

「挨拶は省きます」

「はあ」

「時間がないので。私は今日、有給を取ってここにいます」

　三雲さんは立ち上がって、灰土のついた手を軽く払った。しゃがんでいた場所には、彼女が持ち込んだらしい小型の測定器が刺さっている。俺のと同じ機種の、新しいほうだ。

「四月八日から今日まで、この層の魔素濃度は一定の傾きで下がり続けています。傾きが変わった日が二回あります。四月十五日と、五月十三日」

「はい」

「四月十五日に何をしましたか」

「作土を敷いて、種を播きました」

「五月十三日は」

「最初の収穫です」

「品目は」

「中玉トマトが二十四個です。翌週が三十、その次が四十」

「増えていますね」

「株が大きくなっているので」

　三雲さんは手帳に何かを書き込んだ。

「一致します」

「何とですか」

「私の仮説と」

　　◇

　灯がカメラを構えかけて、俺のほうを見た。

　俺が首を横に振ると、灯はレンズを下に向けた。

「説明してください」

　三雲さんは前置きなしに言った。世間話も、感想もない。九年間データだけを見てきた人の喋り方だ、と後になって思う。

「作物が、魔素を吸っています」

「植物は魔素環境で生育しません。高校の教科書に書いてあります」

「はい。俺もそう習いました」

「では、なぜここに実がなっているんですか」

　俺は、しゃがんで灰土を一握り取った。指で潰す。粉になる。

「魔素は代謝を速めます」

「はい」

「速すぎれば焼けます。実際、四月二十六日に三株焼けました」

「記録にありますか」

「工程表にあります」

　　◇

　手帳を出して、渡した。

　方眼紙。日付が縦に、項目が横に。八項目が四十三日ぶん。壁際・中央・通路側の三点測定に変えた日から、欄が三倍になっている。

　字は綺麗ではない。手が汚れたまま書くので、右下がりの端がところどころ滲んでいる。

　三雲さんは受け取って、最初のページから順にめくった。

　めくる速度が、途中で落ちた。

　四月二十六日のところで止まって、それから前後のページを行き来し始めた。指が数字を追っている。

「四月二十六日、壁際四十九、中央三十五、通路側三十一」

「はい」

「同一畝内で十八ポイントの差」

「粒径が違ったので」

「粒径」

「壁から水が滲んでるところだけ、灰土が細かいんです。十八年、染みては乾きを繰り返してるので、角が取れて粉に近くなってる。粉に近いと隙間が細かい。魔素は空気より重いので、細かい隙間の底に溜まります」

「それを、匂いで気づいたと」

「握ったときの手応えです。壁際のは指に貼りつきます」

　三雲さんは顔を上げて、壁のほうを見た。それからもう一度、手帳に目を落とした。

「これを、あなたは一人で見つけたんですか」

「三株枯らして分かりました」

「四百株のうち三株で」

「はい」

　彼女はしばらく黙っている。

　層の中は音がない。壁のほうから、水の滴る音だけが等間隔で続く。

　　◇

「笹倉さん」

「はい」

「私は九年、この層のデータを見ています」

　三雲さんは手帳を閉じて、両手で持ったまま続けた。

「毎朝六時十五分に、三系統から数字が上がってきます。私はそれを照合して、報告書を書きます。九年で千八百通です」

「はい」

「そのうち、誰かが読んだと確認できたものが、何通あると思いますか」

　答えなかった。答えを求めている質問ではない。

「あなたのこれは、私のそれと同じです」

　手帳を返しながら、彼女は言った。

「毎日、同じ時刻に、同じ項目を測って、誰にも読まれない紙に書く。違うのは、あなたのほうには結果が出ていることです」

　　◇

　鞄から、もう一冊出した。

　青いファイル。『第二農地 土壌改良記録』。

「これは」

「前の会社でやってた仕事です。塩害地を三年かけて戻しました」

「三年」

「はい。採算が合わなくて打ち切りになりました」

　三雲さんは表紙を開いて、二ページ目で手を止めた。

　俺が九年前に書いた注意書きが、そこにある。

『同一区画内でも、土壌の物理性が異なる箇所は必ず個別に測定すること』

「四月二十六日に、これを守っていなかったんですね」

「はい」

「守らなかった理由は」

「成功が続いていたので」

　三雲さんはファイルを閉じて、両手で持ったまま少し考えた。それから、こう言う。

「持ち帰って読みたいのですが」

「どうぞ」

「規定上、私が個人でこれを受け取ることは、たぶん問題になります」

「じゃあ、やめてください」

「読みます」

「怒られませんか」

「怒られたときに考えます」

　　◇

　昇降機ホールまで、三人で歩いた。

　灯がずっと黙っていた。協会の人間に対して身構えているのが、横から見ていても分かる。

　昇降機の前で、三雲さんが言った。

「報告書に書きます」

　その一言で、灯の肩が動いた。

「ほんとですか」

　灯が前に出た。

「じゃあ、公式に、ちゃんと、育つって」

　三雲さんは灯のほうを見て、それから目を伏せた。

「いえ」

「え」

「書けません」

　　◇

「私は、あの現象を説明できません」

　三雲さんは扉のボタンを押さずに立っていた。

「作物が魔素を吸っている。それは仮説として整合します。ですが私は、それを証明する実験ができません。予算も権限もありません。私は観測分析課の分析官で、仕事は数字を照合することです」

「見たじゃないですか、いま」

　灯の声が高くなった。

「実がなってるの、見たでしょう」

「見たことは、証拠になりません」

　灯が何か言い返しかけて、俺は肩に手を置いた。

　その手を、灯は振り払わない。ただ、拳を握ったままでいる。

「三雲さん」

「はい」

「報告書には、何を書くんですか」

「事実だけです。濃度が六十八であること。傾きが一定であること。区画に賃借者がいること」

「原因は」

「要因不明、と書きます」

　九年で千八百通、その多くにそう書いてきたのだろうと思った。

　三雲さんがボタンを押した。扉が開く。

　乗り込んでから、彼女は一度だけ振り返った。

「笹倉さん。ひとつだけ、伺ってもいいですか」

「はい」

「あなたのやっていることが正しいとして、それを再現できる人は、いま世界に何人いますか」

「再現、ですか」

「同じ手順で、同じ結果を出せる人です」

　考えた。

　LEDの配光。灰土の粒径。馴致の三段階。壁の滲出水。全部を同時に扱える人間を、俺は一人も思いつかなかった。

「たぶん、俺だけです」

　三雲さんの顔は動かない。

「それは、いちばん危ないです」

　扉が閉まる。

　なぜ危ないのか、そのときの俺には分からなかった。

　分かるのは、五か月後だ。