ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第11話 九年で、一度もなかった数字

　午前六時十七分。日本ダンジョン管理協会 板橋支部、観測分析室。

　三雲静は、届いたばかりの定時観測データの前で手を止めていた。

　第三ダンジョン第三層。魔素濃度、基準値の六十八パーセント。

　湿度のときと同じ手順を踏んだ。目を疑い、機器を疑い、三系統の照合を確認する。故障率の計算は二分で終わる。

　それから引き出しを開けて、予備の眼鏡を出した。度の強いほうだ。

　掛け直して、もう一度見た。

　六十八。

　　◇

　この層の魔素濃度が基準値を下回った記録は、観測開始から九年間、一件もない。

　下回るどころか、二百八十から三百二十の間で安定していた。周辺層の三倍。それがこの層の性格であり、素材が出ず誰も来ない理由でもある。

　三雲は推移グラフを引いた。

　横軸に四月八日から今日までの四十三日。縦軸に濃度。

　線は、右下がりだった。

　でたらめに落ちているのではない。傾きが一定で、途中で二回だけ角度が変わっている。四月十五日と、五月十三日。

　その二つの日付を、彼女は台帳と突き合わせた。

　四月十五日は、賃借者が最初の資材搬入を届け出た日。

　五月十三日は、初めて搬出物の申告があった日だ。品目欄には「野菜」と書いてあった。

　湿度の等値線を出したときと同じ形が、時間軸の上に出ている。

　一点から始まって、一定の速度で進んでいる。

　自然現象は、こういう線を描かない。

　これは、誰かが毎日同じことをしている線だ。

　　◇

　八時前に、観測部長が入ってきた。

　コートを椅子に投げて、三雲の画面を五秒見た。それから、また五秒見た。

「六十八？」

「はい」

「桁は」

「合っています。三系統照合済みです」

　部長は自分の席に戻らず、そのまま立っていた。

　湿度のときは「掘ったんだろ」の一言で終わった。今度は何も言わない。

「……これ、階層機能の低下だぞ」

「そう解釈することもできます」

「解釈？」

　三雲はグラフの傾きを指で示した。

「この線は、四十三日間ほぼ一定です。階層核の出力が落ちるなら、こういう落ち方はしません。過去の事例では、必ず段階的に落ちて、途中で停滞期が入っています」

「じゃあ何なんだ」

「分かりません」

　部長は数秒黙って、それから内線の受話器を取った。

　　◇

　九時、最上階の会議室に人が並んだ。

　観測部長。管理局長。渉外担当。本部から映像で二名。

　三雲は資料を配りながら、出席者を数えていた。定時データ一件でこの顔ぶれが揃うのを、入職して九年、一度も見たことがない。

「報告します」

　三雲はグラフを表示した。

「第三ダンジョン第三層の魔素濃度は、基準値の六十八パーセントです。観測開始から九年、一度も基準値を下回った記録はありません」

　紙をめくる音が、いっせいに止まった。

　管理局長が資料を机に置いた。置いたというより、投げた。

「第三層は、死にかけているということかね」

　　◇

　三雲は口を開きかけて、やめた。

　そうとは限りません、と言おうとした。

　だが根拠がない。彼女が持っているのは、線が一定であるという事実だけだ。それは「階層が死んでいない」ことの証明にはならない。

　黙っている間に、会議は勝手に走り出した。

「過去の階層崩壊事例を洗ってくれ。前兆と一致するか」

「第三層の入場記録も。この四十三日で誰が入ったか」

「賃借者に使用実態の報告を出させろ。何をしているか把握しておく必要がある」

「報道対応は」

「伏せる方向で。崩壊の可能性と受け取られると、市場が動く」

　渉外担当が手を挙げた。

「他の層への波及は」

「観測分析課、どうだ」

「現時点で、周辺層に変化はありません」

「ならば局所現象だ。とりあえず注視でいい」

　誰も、現場を見に行こうとは言わなかった。

　三雲は議事録を取りながら、その一点だけを考えていた。ここにいる六人のうち、第三層に降りたことがある人間は何人いるのか。たぶん、ゼロだ。

　彼女自身も、九年間データだけを見てきた。

　　◇

　会議が終わって、部屋に一人残った。

　三雲はグラフをもう一度開いた。

　右下がりの線を、端から端まで目でたどる。

　死にかけている、と局長は言った。

　だが、死にかけているものの数字が、こんなに規則正しく動くだろうか。

　病んだ機械は不規則に振れる。壊れかけの階層核は、揺らいでから落ちる。九年間データを見てきて、彼女はそれを知っている。

　この線は、揺れていない。

　毎日、決まった量だけ、まっすぐ下りている。

　議事録の余白に、彼女はペンで一行書いた。

『A-7を見に行く』

　書いてから、その行を丸で囲んだ。ペン先が紙に食い込んで、裏まで跡がついた。それから、囲んだ丸をもう一度なぞった。

　内部資料の余白に私的なメモを残すのは、規定に反する。彼女はそれを知っていて、消さなかった。

　　◇

　昼過ぎ、区画管理課の滝本から内線があった。

『三雲さん。使用実態報告の様式なんですけどね、これ、うちに雛形がなくて』

「作ってください、と言われたんですね」

『そうなんですよ。十三年ぶりの契約者に、いきなり報告書出せって言われましてもねえ』

　滝本の声は困っていたが、どこか楽しそうでもあった。

「笹倉さんは、何をされているんですか」

『畑ですよ。前にもお伝えしましたけどねえ』

「それは伺いました。私が聞きたいのは、何が採れているかです」

　受話器の向こうで、紙をめくる音がした。

『搬出申告の控えがありますね。五月十三日、野菜二十四。二十日、野菜三十。それから昨日が四十』

「単位は」

『個、ですね。手書きで「トマト」って書いてあります』

　三雲はペンを止めた。

「増えていますね」

『増えてますねえ』

　滝本はしばらく黙って、それから声を落とした。

『あの、三雲さん。うちの課、二人しかいないもんで、あんまり難しいことは分からないんですけど』

「はい」

『あそこ、十八年間、誰も何も育てたことがない場所なんですよ。記録上は』

「存じています」

『その人が、四十個持って出てるんです』

　　◇

　電話を切って、三雲はグラフの前に戻った。

　四月十五日、傾きが変わった日。

　五月十三日、二度目に変わった日。

　二度目の変曲点は、搬出が始まった日と一致している。

　実が採れ始めた日から、濃度の落ちる速度が上がった。

　もし作物が魔素を体内に取り込んでいるなら、株が大きくなるほど落ちる速度は上がる。実をつければ、なおさらだ。

　仮説としては、成立する。

　だが高校の教科書には、魔素環境下で植物は生育しないと書いてある。実験は何百回も行われていて、結果は全部同じだ。

　三雲は椅子の背にもたれて、天井のちらつく蛍光灯を見上げた。

　教科書が正しいなら、あの区画では何も育っていない。

　何も育っていないなら、四十個の野菜はどこから来た。

　三雲は机の引き出しを開けて、予備の眼鏡をケースにしまった。

　今日はもう、数字を疑う必要がない。数字は正直だ。

　疑うべきは、数字の読み方のほうだった。